Берта пожала плечами.
— Я знала не князя, а Нортона. Но и тот мне лишь рассказывал, что даже матушка его женить не смогла…
Рик, простонав, взъерошил себе волосы.
— Я будто в бреду, и сейчас должен проснуться. У тебя есть что-нибудь выпить?..
Берта улыбнулась. И это была хорошая, светлая улыбка, которой ему так давно не хватало.
— Если ты выпьешь еще, у тебя из ушей польется. Или не из ушей. И тогда здесь придется мыть полы, — многозначительно изогнула она светлую бровь.
— Посиди со мной.
— Не на чем — ты же бешеный, все стулья сломал.
Рик осмотрелся и сел прямо на пол.
— В задницу стулья, — буркнул он.
Берта села рядом.
Рик молча стащил со своего мизинца фамильное кольцо, покрутил в руках и сунул Берте.
— На.
У Берты брови поползли на лоб.
— В смысле? Здесь, сейчас? Ты пьяный, я полумертвая — и кольцо??
— Что конкретно из перечисленного тебя смущает?.. Как ты там сказала, главное — курс? Вот курс мне нравится. А все остальное поправим. Или сломаем. Как получится.
Берта закрыла лицо рукой и рассмеялась.
— Думаешь, я не вижу, как ты слезы там вытираешь?.. — проворчал Рик, покосившись на нее. — Надевай, и поехали на побережье. Я избавлю тебя от этой заразы, пока не поздно. Тебе еще в маритиме купаться, пока вонять не начнешь не как труп, а как ундина.
— Твоя галантность — это, конечно, что-то запредельное…
— Мы оба слишком долго были друг с другом галантными. Говно получилось.
Она придвинулась к нему чуть ближе.
— Рик… Лишать меня магии сейчас неразумно. Впереди большой бой…
— Решила стать живым трупом у меня на руках во время битвы? — перебил ее Рик, нахмурившись. — И чтобы я потом жил с этим?..
— Нет, — тихо проговорила Берта. — Я не стану больше никого поднимать, этим займутся мои личи. Но мои атаки через мертвецов очень эффективны против полукровок.
— И я могу тебе верить?..
— Можешь хоть клеймо клятвы мне на спину поставить, если тебе так спокойней будет.
Рик кивнул.
— Я подумаю об этом. Завтра. А сегодня… сегодня уже не способен.
Он поднялся с пола, тихо выругался себе под нос.
— Пойду я. А то, чувствую, тут и правда полы мыть придется.
Качаясь из стороны в сторону, Рик добрел до двери.
— Я просто должен это закончить, — проговорил он, обернувшись. — Я должен победить абанайю и закрыть воронки. И все закончится, обещаю. Если захочешь — потом поедем в Стортхус. Я готов выращивать твои дурацкие овощи.
Глава 16. Тайны Верховного инквизитора. Часть 1
В свою импровизированную приемную в комендантском доме Рик добрался только около полудня.
Переступив порог, он очутился под пристальными взглядами сразу двоих ожидающих, сидевших по разным углам комнаты в креслах для посетителей.
Элгор теперь выглядел как истинный князь. Длинные волосы он стянул на затылке в косицу, легкий пластинчатый доспех поблескивал золотистым зачарованием жизни. А на широком, украшенном россыпью мелких самоцветов поясе красовались парадные ножны. Он восседал в кресле, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. И, судя по всему, сидел он здесь уже достаточно давно.
В другом углу сидел Тано, в идеально вычищенном простом дорожном костюме. При виде Рика он встал первым и в соответствии с этикетом поклонился. Следом за ним как бы нехотя поднялся князь демонов.
— Добрый день, Алрик, — с насмешливой ноткой в голосе сказал он, и Рик невольно поежился от того, насколько оглушительным ему показалось приветствие. Элгор это заметил. Сохраняя совершенно невозмутимое лицо, он смотрел на друга такими хитрыми смеющимися глазами, что Рику невольно пришло в голову, что тот нарочно гаркнул так громко. Зыркнув на демона с укором, он поздоровался в ответ вполголоса и повернулся к Тано.
— Ты с письмом от императора?..
— Да. Причем очень срочным.
— Давно в Кордии?
— Вторую неделю.
— Понятно, — снова кивнул Рик. Элгор недовольно покосился на незнакомого ему человека, но ничего не сказал. Тано в свою очередь не без интереса поглядывал в сторону странного воина с демонической магией, с которым Рик, судя по всему, был на короткой ноге.
— Элгор, прошу любить и жаловать — это мой давний товарищ по оружию Тано Виери, — сказал Рик, растирая страдальческую морщинку меж бровей. — Сейчас он выступает послом его величества Рэбэнуса. Тано, познакомься с Великим князем демонов Элгором. А сейчас будь добр, подожди немного? Я быстро решу пару вопросов со светлейшим и позову тебя.
Жестом поманив Элгора за собой, Рик вошел в кабинет и первым делом принялся наливать себе воды из кувшина в большую кружку.
Элгор усмехнулся.
— Что-то, кажется, правитель Кордии нынче слегка занемог?.. — издевательски протянул он.
Рик снова поежился.
— Да что ж ты так орешь-то все…
Припав к кружке, он жадно выпил воду до дна и тяжело плюхнулся за стол.
— Тебе чего надо-то с утра пораньше?..
— Даже не знаю, с чего начать. С изучения договоренностей, или с вопроса, зачем тебе вчера ночью понадобилось стражников по дорогам распугивать?..
Рик, подперев голову рукой, проговорил:
— Ну не покалечил же никого?.. Вот и вспоминать нечего. Что касается договоренностей, ты можешь все их изучить сам — во дворце я держал только копии документов, оригиналы мне показалось разумней хранить в архиве. Так что все свитки в целости и сохранности, в восточной нише, в нижнем отделе. Если будут вопросы, обсудим.
— Хорошо, я понял, — проворчал Элгор.
Рик постучал костяшками пальцев по столу. И вдруг спросил:
— Как там Рут?..
— Узнала про Эйона, — ответил демон. — Грустит, но это пройдет.
— Да, жизнь возьмет свое…
— И сегодня вечером я намерен объявить ее плотью от плоти моей перед старейшинами, чтобы наше потомство обрело законный статус.
Рик кивнул.
— Это правильно. Никто не знает, сколько всем нам отведено…
— Именно.
Рик опять налил себе воды, и выпил еще одну кружку.
— Похоже, тебе совсем плохо, — заметил Элгор, наблюдая, как друг прилип к кружке, жадно глотая воду.
— Ты не поверишь, — усмехнулся Рик. — Мне не то чтобы не плохо, мне хорошо… Несмотря на похмелье.
— И все-таки грибы лучше.
Рик рассмеялся, хватаясь руками за голову.
— О шаддаб, не смеши меня! Такое чувство, будто сейчас что-то лопнет в затылке… Слушай, мне тут Берта сказала, что дети в утробе Рут как-то… изменились, — сказал он, поглаживая большим пальцем непривычно опустевший без кольца мизинец. — Что их энергия жизни теперь отличается друг от друга.
Элгор пожал плечами.
— Вероятно, у одного из них начинает преобладать демоническая природа, отсюда и разница. Ведь недаром Низшие так ласково приняли Рут. Я могу только предполагать, но, думаю, один из двойни — будущий высокородный и мой наследник, Алрик.
Он напрасно старался говорить ровно — горделивые нотки так и сквозили в его голосе.
Рик хмыкнул, улыбнулся.
— Тогда ладно. А то меня эта новость как-то обеспокоила.
Они распрощались, и вместо демона в кабинет вошел Тано.
Только сейчас Рик заметил, что давний приятель взволнован и бледен.
— Присаживайся, — Рик указал рукой на кресло напротив. — Что там у вас случилось?..
Тано расстегнул куртку и вынул из внутреннего кармана тубу.
— Лучше сам прочитай.
Рик вскрыл печать и вынул письмо. Наскоро пробежав его глазами, нахмурился и принялся внимательно читать с самого начала, мгновенно окончательно протрезвев.
— Противоестественная жара, желтый туман, помутнение рассудка у людей — ты сам это видел в Игнисе?.. — спросил он.
Тано кивнул.
— Там сейчас действительно страшно, Рик. Я видел, как обезумевшие люди входили в море, словно их туда тянуло невидимой силой. Их хватали за руки и за ноги и насильно вытаскивали на сушу, но они все равно вырывались и шли в воду… Разведчики донесли, что вся приграничная территория Шадра также опустела — видимо, пустынники отступили вглубь. А когда дует ветер с юго-запада, все приграничные территории начинают задыхаться от ржавого дыма. Люди потом помногу дней страдают пенной рвотой.
— Юг и юго-запад… Это Сангуис, Тано. Это все проклятый Сангуис. Я сейчас подробно опишу ситуацию императору. Скажи, а щиты выдерживают это влияние?..
— Да, но в случае тумана обновлять их приходится так же часто, как в Нижнем мире.
— И это еще на расстоянии от главного алтаря, — задумчиво проговорил Рик. — Что же там тогда вблизи делается?..
Тано только руками развел.
— Как давно это началось?..
— Судя по всему, примерно в то же время, как ты покинул Кордию. А как там у эльфов?..
Рик тяжело вздохнул.
— Харрата эльфам, Тано. Шахар разорил гряду. Светозарные были вынуждены ее покинуть.
— Как?! — удивленно воскликнул он. — Совсем?..
— Слушай, здесь уже не за эльфов переживать надо, — хмуро заметил Рик, и вкратце пересказал Тано свой разговор с королевой. И пока тот растерянно водил зрачками, дочитал письмо.
— Так, ну все эти любезности — прекрасно, конечно, — сказал он. — Но меня сейчас куда больше занимает другой вопрос: готов ли его величество собирать войска против Шахара и его нелюдей и присоединиться к нам.
— Другими словами, подчинить войска твоему командованию?
— Да, — без обиняков ответил Рик. — Все войска должны выступать под моим началом, без вариантов.
Тано вздохнул.
— Император не может подчиняться князю демонов, Рик.
Тот шумно фыркнул.
— Ну началось… Слушай, Тано, твой император вообще не имеет боевого опыта! И если мы сейчас начнем…
— Ты не понял, — мягко перебил его Тано. — Он не может подчиниться тебе, как князю демонов. Но как законному Альтаргану — другое дело.
И он достал из другого внутреннего кармана скрученный в трубочку пергамент.
Рик уставился на документ в руке Тано.
— Одно и то же предложение редко делают дважды, — сказал тот. — Не отказывайся от него. Твой статус Альтаргана как нельзя лучше отражал бы суть ваших взаимоотношений с императором… Да и не только с ним. И войскам, и народу сразу стало бы понятно, что происходит, и никаких вопросов больше не возникнет. Ты же в самом деле Альтарган, Рик. И поход, который ты планируешь — это не задача для князя демонов, это дело Защитника. Так почему бы не назвать, в конце концов, вещи своими именами? К тому же, у вас здесь, как я вижу, неожиданно второй князь образовался. Если тебе принципиально получить официальное подтверждение и храмовое благословение, я привез с собой Верховного инквизитора — это, конечно, не Совет…