Верховный инквизитор? Лендер Креон — здесь?..
Он наверняка участвовал в бойне на Кьелле. И должен знать, где и в чьих руках сейчас находится артефакт!
— Поехали к нему, — заявил Рик, поднимаясь. — Он в посольском дворе?..
Тано только головой покачал.
— Креон не в городе, Рик. Он остался на официальной территории Империума. Сам понимаешь — у тебя слишком много причин ненавидеть его, да и не только у тебя. И я решил не искушать судьбу.
— Дело не в этом! Он должен знать об артефакте, который Совет хранил у себя!
— Именно поэтому император и настоял, чтобы я взял его с собой. Однако, несмотря на все дружественные договоренности, информацию о местонахождении Источника князю демонов знать ни к чему. Но вот будь ты Альтарганом — тогда другое дело. Великому Защитнику человечества его величество никак не мог бы отказать… — многозначительно протянул Тано.
Рик шумно выдохнул.
— Да Шадр с вами…
Он вскрыл документ, быстро просмотрел его и поставил внизу размашистую подпись.
— Понапридумывали каких-то сложностей… Все! Теперь я Альтарган, как вы и хотели. Поехали к инквизитору.
Тано изумленно уставился на пергамент, потом на Рика. И снова на пергамент.
— Вот так… все просто?.. Я не понимаю…
— Ну чего ты не понимаешь? — спросил Рик, задержавшись в дверях. — Да начхать, как меня там называть будут. Или как не будут. Главное победить в этой войне, и все.
Тано посветлел лицом.
— Я не понимаю, почему, но ты как-то изменился. Все это как-то… неожиданно. Вся твоя горделивая статусность…
— Поехали, говорю! — отмахнулся Рик. — Или ты в кресло корнями прирос?
Тано рассмеялся.
— Да нет. Корень сангвы, к счастью, мне никто в штаны не засунул… Рик, только просьба — не бери с собой демонов?.. Это не официальное мероприятие…
— Я хотел взять с собой только Бруно и Клыкастого. Я верю тебе, и верю, что императору еще пара воронок в Империуме ни к чему, — улыбнулся Рик.
Через четверть часа небольшой отряд уже покинул Кордию через восточные ворота.
Дорога вела через большую долину — ни деревца на земле, ни тучки на небе. Поля, казалось, звенели от летнего зноя. Ослепительное, недоброе солнце обжигало едва успевшую вырасти траву, кони потели под седлами, всадники щурились на яркое небо и вытирали пот с висков.
— Жара такая, будто июль на дворе, — вздохнул Рик. — Жуть просто. По-хорошему сейчас только вишня зацветать должна.
— Это ты в Игнисе не был, — заметил Тано. — Там листва на деревьях сварилась. И дышится, как в бане…
— В смысле сварилась?.. — вмешался в разговор Бруно.
— Буквально. Как ошпаренные на ветках висят.
— А ты, кстати, чего хмурый такой?.. — спросил Клыкастый у Бруно. — Тоже сварился на солнышке, как листва? Вчерашним хмелем, чтоль, накрыло?
— Да нет, — проговорил тот. — Переживаю за Мелкого. Не напроказничал бы, беды бы себе не наделал…
— Нужно было запереть его где-нибудь на конюшне — всего делов-то, — фыркнул бородач.
— Он же тебе не кобыла! — возмутился парень. — Он разумный…
— Рут присмотрит за ним, не волнуйся, — успокоил друга Рик. — Женщины обычно легко находят общий язык с мелкими любого вида. Думаю, и с древним справится. Так, Гончарка — это нам теперь направо на развилке?..
— На следующей, — поправил его Тано.
— Давайте ходу прибавим, что ли…
Рик поддал коню, и перешел с рыси на ровный, размеренный галоп.
Бруно вместе с Тано поспешили за ним. Клыкастый пробормотал себе под нос:.
— Вот командир… Тебе что, кто-то личного ветрового приставил?.. — и отправился догонять.
Вскоре впереди показалась маленькая деревушка, вытянутая вдоль берега узкой реки с заросшим руслом.
— Красота-то какая, — проговорил Клыкастый, глубоко вздыхая. — Вот в такой бы жить да радоваться… Поле поднять, сад яблоневый посадить…
— Инквизитора расспросить, — подпортил Рик всю романтику Клыкастому.
Тот с укоряющей улыбкой только головой покачал.
— Эх, командир… Мечту испортил!..
Они свернули к реке, и кони начали спускаться к деревне по узкой тропинке, приминая пыль тяжелыми копытами и жадно вдыхая трепетными ноздрями влажную свежесть с реки.
— Слушай, а ведь год назад, летом, мы точно так же ехали мимо деревень, — заметил Бруно. — И Клыкастый восторгался чуть ли не каждой…
— Купальщиц пугали, — улыбнулся воспоминаниям Рик.
Год назад все выглядело совсем иначе. Главным врагом были демоны, Рик был никем, а Рут существовала только в виде души внутри него самого. А теперь Рик правит Кордией, и ему сам император предлагает звание Альтаргана. Королева эльфов вручила ему свой народ, и судьба демонов также легла ему на плечи…
И все это — меньше чем за год…
Вблизи деревня оказалась вовсе не такой прекрасной, как можно было подумать. Среди старых покосившихся хибар виднелись обгоревшие остатки былых построек, некоторые дворы стояли пустыми. Испуганные куры с кудахтаньем бежали прямо перед лошадьми, не соображая, что можно свернуть в сторону. При виде путников деревенские низко опускали головы и прятались в дома.
— Как у них здесь неприветливо, — заметил Рик.
— Все жители этой деревни — пришлые, Рик. Во время взятия Кордии Ингваром здесь были убиты все. Тут же раньше добывали глину, привозили в город… А сейчас народ стягивается к Кордии — слава Черного князя далеко разлетелась по Империуму. Вот и они пришли — напуганные, покалеченные и озлобленные. Из остатков брошенных домов делают для себя жилища…
— Я все равно ничего не понял. Почему нельзя поздороваться и предложить странникам воды?.. — резонно заметил Рик.
— Потому что в каждом страннике они видят потенциального убийцу, вора и насильника. И это пройдет еще не скоро…
Тано остановился рядом с одним из покосившихся домиков, позади которого паслись стреноженные лошади. Два воина с настороженными лицами вышли навстречу.
Тано жестом велел им удалиться и спешился.
— Парни пусть подождут снаружи? — не приказал, а мягко предложил Тано. — Думаю, Верховному инквизитору и тебя одного будет предостаточно.
— Хорошо, — кивнул Рик, и следом за Тано вошел в покосившиеся двери.
В единственной комнате не было никакой другой мебели кроме грубого стола и большой широкой лавки, которая, судя по всему, была еще и постелью.
Верховный инквизитор стоял у дальней стены, спешно застегивая пуговицы на дорожном камзоле. Рик не слушал общих фраз Тано — впрочем, как и сам инквизитор, молча глядевший исподлобья на вошедших.
Остановившись, Рик смерил взглядом одного из своих давних противников, который до сих пор всегда оставался в тени.
Инквизитор оказался немолодым, худым человеком с запавшими щеками и очень внимательным недобрым взглядом.
— Приветствую Верховного инквизитора Лендера Креона, — сказал Рик.
Тот приподнял подбородок и вышел навстречу — напряженный, как кошка перед прыжком. Креон старался держаться с большим достоинством, и в общем ему это неплохо удавалось. Но духом демонов Рик почти физически ощущал страх, сочившийся вместе с холодным потом из его пор.
— Приветствую Великого Альтаргана Аттона Алрика, — медленно проговорил тот, аккуратно выговаривая слова, чтобы нечаянно не выплюнуть их, как проклятье. — Император предупреждал меня, что вы можете пожелать беседы со мной. Но, признаться, я сомневался, что Черному князю будет интересно это предложение.
Тано опасливо покосился на Рика.
— Иногда приходится забывать про личные счеты ради чего-то большего, — ответил Рик.
— Это верно, — кивнул Креон.
— Мне нужен артефакт, — без обиняков сказал Рик. — Я рассчитываю услышать от вас, где он сейчас.
— Давайте начнем с самого начала, — невозмутимо проговорил Креон, непослушными пальцами пытаясь протолкнуть последнюю пуговицу камзола в петлю. — Я не знаю, что вам обещал господин Виери, однако у меня есть очень четкие указания касательно артефакта. Он не будет передан вам в руки ни при каких условиях. Если мы… сумеем забрать его, Источник будет принадлежать Совету и императору, а никак не вам. И находиться он будет у людей, а не у демонов.
— Да вы, верно, шутите?.. — развел руками Рик, оборачиваясь на Тано. — Отдать артефакт Совету? Тому самому Совету, который мой отряд в пять человек вместе с гарнизоном Стортхуса разбил в пух и прах? Тому самому Совету, чья мощь держится на ветхих старцах, немногим более живых, чем неупокойники принцессы Альберты? Я не ослышался?
Ответом была тишина.
— При таких условиях проку от этого артефакта будет меньше, чем возможного вреда, — заявил Рик. — Я возвращаюсь в Кордию.
Он развернулся к двери, намереваясь выйти прочь, но оклик Креона остановил его.
— А что вы предлагаете? Передать Источник вам?..
— Ни в коем случае. Но Совет как единицу власти необходимо упразднить. Точно так же, как и инквизицию. И я как Альтарган имею на это право. Они дискредитировали себя, в них больше никто не верит. Я предлагаю возродить орден Защитников. И привлечь в него самых честных и доблестных воинов, которые смогут блюсти древний устав. И выполнять свою функцию. Если пожелаете, можете принять в него оставшихся Советников и инквизиторов в качестве почетных членов или рядовых рыцарей, но все ключевые позиции должны занимать исключительно новые люди, получившие боевой опыт в этой войне. И именно эти свои навыки и знания они должны будут передать следующему поколению, которое придет после них. И именно они должны являться хранителями Источника, но не где-то втайне от всех, а с ведома императора.
Креон задумался.
— Допустим. Но вы как Альтарган будете являться главным магистром этого ордена…
— Орден, магистром которого я был, давно не существует. А новому я присягать не намерен. Господин Креон, я — военачальник только на эту войну. В дальнейшем я не хочу иметь никаких политических или военных обязательств ни перед вами, ни перед демонами. А новым магистром я бы предложил сделать Тано Виери — очень честного, порядочного, рассудительного и дипломатичного воина, которому доверяет император.