Тано с трудом удалось сохранить невозмутимый вид. Креон задумчиво жевал губами невысказанные слова, пока, наконец, не проговорил.
— Хотя я не представитель Совета, с полной уверенностью могу заявить, что на это возразить оставшимся советникам будет нечего. Это… неплохое предложение, вполне разумное. Совсем недавно его величество Рэбэнус обсуждал со мной нечто подобное. Формально указ о роспуске Совета он не может издать, но…
— Там, наверное, уже и распускать-то особо некого? — догадался Рик.
Креон молча кивнул.
— Нам нужен Источник, Альтарган Алрик. Просто необходим.
— И где же он?
— В Ветреном Пределе.
Рик шумно выдохнул.
— Дааа… Неблизко.
— Расстояния не имеют никакого значения. Здесь неподалеку есть скрытый портал, ведущий в Анклав Совета. Я могу отвести вас туда. А оттуда опять же через портал можно попасть непосредственно к Источнику, который сейчас охраняет…
Креон запнулся. Казалось, он никак не может подобрать подходящее слово.
Рик насторожился.
— Который сейчас охраняет — кто?..
— Видите ли… — Креон прошелся по комнате, чтобы как-то сгладить свое молчание. — Я даже не совсем представляю, что вам ответить на это. Когда-то это существо было инквизитором Селиной.
— Селина Ноиль? Полукровка?.. — искренне удивился Рик.
— Да, — кивнул Креон. — Но это было прежде. А что она такое сейчас, я не имею ни малейшего представления. Но я знаю точно, что она… она больше не человек. Источник каким-то образом изменил ее. Теперь это монстр. И если кто-нибудь и в силах победить ее и вернуть артефакт — то это вы, Альтарган Алрик, — проговорил он, поднимая на Рика пытливый взгляд. — Потому-то мы и были вынуждены обратиться к вам.
Рик прищурился.
— Потому что никто не в силах победить монстра, кроме другого монстра? Вы так размышляете?..
Тано весь напрягся, многозначительным взглядом вперился в Креона, словно обладал силой заставить его замолчать.
Но инквизитор только еще выше поднял гладко выбритый подбородок.
— Я видел вас на Кьелле, — проговорил он. — Поэтому — да. Именно так я и думаю.
Рик усмехнулся.
— Что ж… Главное, чтобы вы вспомнили об этом, если вдруг вам придет в голову идея нарушить обозначенные только что условия. Ну а теперь предлагаю поговорить чуть подробнее о том, как и когда нам лучше отправиться в Ветреный Предел.
Глава 16. Тайны Верховного инквизитора. Часть 2
Письма императору написали прямо там же, сидя на одной лавке за грубым столом. Все три послания вручили одному из воинов, дежуривших снаружи, и тот с напарником умчал без лишних сборов.
Договорившись с Тано и Креоном встретиться на рассвете следующего дня за восточными воротами Кордии, Рик с друзьями отправились домой.
По пути он размышлял над тем, кого взять с собой в Восточный Предел.
Элгора Рик хотел оставить в Кордии — после нападения абанайю оборона города требовала максимально внимательного подхода. В особенности теперь, когда здесь хранилась часть Сердца.
Клыкастого он тоже не собирался брать — это мероприятие могло оказаться слишком опасным для него. Ворчать он, конечно, будет, но Рик не сомневался, что без труда уболтает бородача, навесив на него кое-какие организационные дела.
Следовательно, оставались только Бруно и Берта. Неупокойников брать с собой было нельзя — мало ли, вдруг сгоряча что-нибудь выкинут по отношению к инквизитору или советникам. А вот десяток демонов, обладающих иммунитетом к магии огня, точно не помешает. И получится неплохой отряд…
Отряд против Селины. Девятнадцатилетней девчонки, которую он когда-то учил на плацу правильному выполнению приема…
Она всегда была отчаянно храброй. Не испугалась айра в храме, и не побоялась сражаться против безликого.
А теперь он собирает могучих воинов, чтобы убить ее.
Вот ведь бред…
Как же все могло так обернуться?
Рик украдкой покосился на Бруно. После разговора о Селине парень стал на себя не похож. Да и Клыкастый нахмурился, как грозовая туча, и умолк.
— Противно как-то, — признался Рик. — Толпа взрослых мужиков против одной малолетней дурочки… Пусть даже с артефактом.
— У бешеной собаки возраста не спрашивают, — тяжко вздохнул Бородач. — Девка вон советников одной левой уложила. Да и вообще…
— Да знаю я, и все равно противно…
— Вот поэтому я с тобой туда не поеду, — проговорил Бруно, опуская голову. — Не смогу я убить ее. Какой бы тварью она не стала — все равно не смогу, рука не поднимется. Я знаю, уже была однажды ситуация…
— Я пытаюсь рассуждать логически, — сказал Рик. — Херлиф был практически бессмертным, пока находился вблизи Источника. Шахар тоже привез плиту демонов вместе с собой. Следовательно, на больших расстояниях все дополнительные свойства, приобретенные с помощью артефактов, должны ослабевать…
Бруно оживился.
— Ты хочешь сказать, если мы заберем у Селины Источник, она может снова стать собой?..
Рик пожал плечами.
— Я не знаю, я только предполагаю. Но совершенно точно могу сказать, что ее нечеловеческая сила должна при таком раскладе здорово ослабнуть.
— Слушай, но ведь тогда… Нам, в общем, нет нужды непременно ее убивать?..
Рик усмехнулся.
— Если бы все было так просто. Креон рассказал мне, что Селина по доброй воле многократно ложилась в медного быка, чтобы пробудить Путеводную Звезду и выследить меня.
— Да ладно?.. — выпучил единственный глаз Клыкастый.
Бруно только головой покачал.
— С ума сойти…
— Да, и в Совет-то она пришла по доброй воле, — продолжил Рик. — Никакой Источник здесь за нее ничего не решал. Так что той Селины, которую мы сейчас все вспомнили, уже нет давно. А та, что есть… может принципиально сражаться насмерть до конца. И тогда она по любому получит то, чего желает. Такие дела, брат…
— Может, хоть я до нее как-нибудь докричаться сумею… — хмуро проговорил Бруно. — Как ты думаешь?
— В прошлый раз вышло не очень, — заметил Рик. — Но, конечно, обойтись без жертв было бы большой удачей… Хотя верится в такое с трудом.
Бруно кивнул, соглашаясь — возразить на это было нечего.
— В любом случае… Я передумал. Раз дело обстоит так, я должен участвовать. Может, сообща что-нибудь у нас и получится.
— Ладно, погнали домой, — сказал Рик. — Меня там еще кипа документов ждет, надо ее разобрать до ночи…
Вернувшись в город, он первым делом заехал в архив к Элгору. И застал демона стоящим у входа в подземелье, над двумя огромными сундуками с добром — это рабочие привезли сохранившиеся вещи из разрушенного дворца. В руках у демона была почерневшая с одного края книга — Писания Сафира Белоглазого.
— Если я не ошибаюсь, для книги использована кожа демонов?.. — спросил, не оборачиваясь, Элгор.
— Да, — ответил Рик. — Этот материал позволяет сохранять написание рун без искажений.
— Мне сказали, ты очень искал эту книгу. Может, расскажешь, зачем?.. — спросил Элгор, захлопнув фолиант.
— В ней есть описание ритуала воскрешения.
Вот теперь Элгор обернулся.
— Так это отсюда Рут взяла описание ритуала?
— Нет. Они воспользовались шадрианской версией. Там все быстрее и проще…
Элгор на мгновение замер, а потом проговорил:
— То есть тем самым ритуалом, которым пустынники хотели призвать тебя, а получили меня?..
— Ага.
Запрокинув голову, демон расхохотался.
— Вот тебе смешно, а мне, признаться, было тогда не до смеху, — с улыбкой сказал Рик, наклоняясь над одним из сундуков. — Погоди-ка… Я ведь должен кое-что тебе вернуть.
— Если ты ищешь меч, то он, к сожалению, сломан.
— Сломан?.. — переспросил Рик, поднимаясь. Элгор указал рукой на другой сундук и, склонившись, отодвинул в стороны книги и показал Рику расколотый надвое клинок.
Тот взял обе части меча, покрутил в руках.
— Нужно отдать его кузнецам. Пусть восстановят. У возрожденного князя будет возрожденный меч — в этом есть какой-то особенный смысл.
Элгор хмыкнул.
— Пожалуй… Расскажешь, куда ездил?
Тот задумчиво потер бороду.
— Слушай, а ты не хочешь поесть? Можно было бы перекусить и заодно обсудить кое-какие новости.
Элгор, соглашаясь, кивнул, и они оба отправились в сторону гарнизона.
На рассвете следующего дня Рик, Бруно и Берта в сопровождении десятка демонов отправились на встречу с Тано и Креоном.
Едва проснувшееся солнце играло на башенках и шпилях, блестело в гладких булыжниках мостовой и раскрашивало золотистым свечением листву. Пахло свежестью. Птицы гомонили, перебивая друг друга, словно торопились пропеть все свои песни до наступления зноя. Кони горделиво вскидывали голову, позвякивая уздечками, подковы весело бряцали по дороге. Следом за лошадьми, поскрипывая когтями по гладким камням, ступали айры, легко выдерживая на могучих спинах тяжело вооруженных наездников. Миновав ворота все повернули вправо, к большому перекрестку, поднимая на дороге облака летучей пыли.
Через четверть часа они прибыли на место, где их уже ожидали четверо всадников: Тано с инквизитором и двое сопровождающих воинов.
Обменявшись сдержанными приветствиями, все вместе тронулись в путь следом за выдвинувшимся вперед Креоном.
Рику вдруг впервые пришло в голову, каково Тано так тесно общаться с отцом старого друга, которого убил собственной рукой. Впрочем, они вряд ли когда-нибудь разговаривали об этом между собой.
После полудня дорога свернула с равнины в лес, и здесь было решено ненадолго остановиться, чтобы перекусить.
Дальше до самого вечера Креон вел их запутанными тропами мимо заброшенных и выжженных деревушек.
Когда солнце начало клониться к закату, Рик предложил подыскать место для привала на ночь. Но Креон уверил, что они уже почти на месте, и отряд продолжил путь.
А примерно через полчаса лес начал редеть, пока совсем не расступился, выпуская путников на высокий холм.
У подножия холма вырисовывался зловещий силуэт полуразрушенного храма. А прямо за ним виднелся город мертвых: чернели вросшие в землю склепы, мраморные плакальщицы вздымали к небесам скорбно заломленные руки. Чугунную ограду украшали позеленевшие от времени вороны, распахнувшие крылья, как для полета.