Наверное, именно об этом и говорила королева эльфов?..
«Вальд, попытайся докричаться до ее души через Путеводную Звезду! Ведь она — полукровка, вдруг что-то получится», — сказал Рик, окутывая себя щитом пустоты, как коконом.
«Рик, она ушами тебя слушала — и не услышала. А ты надеешься на Путеводную Звезду?!»
«Это последняя попытка, Вальд. Если там, под всей этой чешуей, еще осталась хоть толика самой Селины — я хочу это знать! А теперь — искажение!..»
Сразу две руны засветились у Рика над головой. Заклинание знойным маревом прошло над плато в сторону Селины — но между ней и Риком тут же возникла светящаяся зеленоватая стена. Магия демонов увязла в дымке Источника, не причинив Селине никакого вреда.
По всему ее телу прошла странная дрожь. А потом огненный аспект Селины вдруг раскрылся с двойной силой. Она издала то ли рев, то ли болезненный стон, закатывая округлившиеся глаза. Удар руками по камню — и скала вдруг потекла в сторону Рика, как пески Шадра во время прилива. Только не золотой рекой, а черно-красной, будто из жерла проснувшегося вулкана.
— О шаддаб! — выдохнул Рик, обрушивая на лаву потоки воды Хиджина. Обжигающий пар плотным облаком накрыл плато. Рик защитил лицо локтем. Селина взревела, от ярости расшвыривая попавшиеся под руку камни и разбивая валуны. В Рика полетели лезвия, огненные шары, пылающие куски затвердевшей магмы и мелкие обломки породы.
Она не видела его, но ощущала магию и знала, где находится враг.
Демон побери, как же к ней подобраться?!
Рик вернул красный меч в ножны и призвал дымный фламберг.
И в этот момент он услышал едва различимый звук, похожий на затухающее гудение большого колокола. Только колокол этот не затихал, а напротив, набирал силу.
Рик почему-то не сомневался — это звучал Источник…
И вдруг Селина вынырнула из-за белой завесы и очутилась прямо перед ним, буквально шагах в пятнадцати. Это случилось так внезапно, что Рик даже на мгновенье опешил.
Как? Откуда?! Ведь только что она была довольно далеко — и сразу же оказалась так близко!
Словно он потерял целую минуту времени — или, напротив, она откуда-то ее раздобыла.
Чудовище стало еще больше. Теперь оно уже мало чем напоминало женщину, скорее огромную огненную ящерицу с руками вместо лап и человекоподобным лицом. Лохмотья одежды давно расползлись на ней, от волос остались опаленные клочья. По чешуйчатому телу вновь прошла дрожь — и аспект огня раскрылся еще шире, наполняя Селину энергией до краев.
Рик швырнул в нее копье пустоты, но чудовище немыслимо извернулось, как если бы внутри ее тела не было костей, и осталось невредимым. Рыча от ярости, она бросилась за ускользающей добычей, пытаясь достать своего врага огромной когтистой пятерней. Удар! Рик увернулся. Он старался сбить ее напор одним из заклинаний Хиджина, но шипение воды только разъярило чудовище еще больше.
Бросок!
Несмотря на свои размеры, монстр двигался удивительно легко, как змея в воде. Рик едва успел отскочить. Он сделал выпад вперед — но не дотянулся до противника. Селина, как улитка, мгновенно подобрала свое тело и ударила в своего врага световыми лезвиями, продолжая погоню. Но сверкающие лезвия меркли в щите пустоты, огненные вспышки втягивала в себя воронка, а сам Рик продолжал двигаться, и делал это все быстрей.
Еще удар!
Рик покачнулся, поскользнувшись на попавшем под каблук камешке. Селина с победоносным возгласом занесла когтистую пятерню над его головой, но Рик изловчился и ударил мечом снизу вверх, пытаясь отсечь запястье. Чудовище взвыло, вовремя одернув руку — кисть осталась на месте, но на запястье зияла рана.
Плато содрогнулось от звериного рева.
А Рик незаметно подал своим воинам условленный сигнал огненной вспышкой в сторону — и продолжил отступать, уворачиваясь от атак Селины и изредка контратакуя.
Он уводил ее все дальше от Источника.
Вдруг Селина замерла. Она точно почувствовала, как чужие руки коснулись ее сокровища — и бросилась назад.
— Стоять, тварь! — выругался Рик…
И увидел, как на ее пути возник Бруно — мрачный, раскрасневшийся от жара и сжимающий в руке полуживой щит, созданный сочетанием аспекта камня с аспектами горгульи.
Селина издала пронзительный, оглушающе звенящий на самой высокой ноте крик. С ее крыльев сорвался целый рой световых клинков, и Рик рванулся к другу, с ужасом понимая, что все равно не поспеет…
Бруно напрягся, поднимая щит чуть выше. Над его головой засияла руна каменного потока. Острые лезвия Селины хлынули в его сторону и вонзились в щит. Тот загудел в руках, заискрился — но выдержал. Из щербин на поверхности засочилась живая кровь. Обрушившийся сверху камнепад залязгал по клинкам, прибивая их к земле. Налегая всем телом на щит, в который даже сквозь камнепад иногда долетали белые лезвия, Бруно звонко крикнул:
— Альта, сейчас!!
Черная тень, до сих пор неосязаемо обвивавшая шею Селины, материализовалась. Петля начала затягиваться. Чудовище захрипело, отвлекаясь от атаки.
Пользуясь моментом, Рик снова бросил в Селину копье пустоты.
И в этот раз он уже метил в голову. Но копье скользящим ударом ободрало бок.
Рев Селины, смешанный с хрипом, прогремел над долиной. Она дернулась, обернулась на Рика, хватаясь за сдавившего ей горло Альту, и по ее телу вновь прошла дрожь. Приемыш Бруно вдруг ослабил свою хватку и черной бесформенной тенью метнулся к своему хозяину. Скользнув по штанине змеей, Альта протянулся вдоль груди и юркнул парню за шиворот, чтобы спрятаться где-то на его теле.
И тут аспект огня Селины раскрылся так широко, что это казалось невозможным. Магия заполняла все ее существо, а между тем энергия все увеличивалась.
Такого Рик еще никогда не видел.
Физическая оболочка под натиском магии начала меняться. Она не выдерживала энергии, которая теперь скрывалась внутри. Тело засияло, будто солнце — на него невозможно было смотреть, не сощурившись. Каждая частичка пылала светом и жаром, будто у саламандры из старых сказок. Скала под ее хвостом и брюхом начала чернеть, в небе над плато с испуганным криком заметались горные птицы.
Сияющее чудовище вдруг душераздирающе завизжало, и теперь это был вопль боли, а не ненависти.
Селина становилась огнем.
Она все еще тянула руки туда, куда сейчас уносили ее сокровище, божество, ее смысл.
Источник.
Его отняли!!!
А между тем ладони начинали течь, как расплавленный металл, как лава или жидкое пламя, теряя прежние очертания. Вслед за ладонями принялись плавиться предплечья… Белые ослепительные глаза вытекали из глазниц по теряющим форму щекам. А прямо под Селиной на почерневшем голом камне начало разгораться пламя…
От жара стало невыносимо дышать.
— Бруно, уходим! — крикнул Рик. — Быстрей, бегом! К нашим!..
Они бросились к склону, спотыкаясь и проскальзывая по крутому спуску.
— Твою мать!.. — выругался Бруно, потирая пропеченный зад. Подошвы сапог тоже стали обжигающими. Добравшись до Берты с двумя демонами, они все вместе устремились вниз. Отбежав от скалы, Рик поднял голову.
Скала напоминала извергающийся вулкан. Дым поднимался вверх, раскаленная красная субстанция медленно начинала сползать с плато вниз.
Рик окинул местность вокруг быстрым взглядом.
На некотором отдалении впереди он видел, как четверо демонов тащат на руках завернутую в пелены плиту. Они шли уверенно, но небыстро — все-таки артефакт был достаточно тяжелым, а ни один из воинов Рика не обладал силой высокородного, чтобы просто взвалить ее на плечо.
А высушенная солнцем земля вспыхнет, как факел, стоит только жидкому огню прикоснуться к ней.
— Хиджин, водяной поток! — вслух скомандовал он. — Бери всю энергию себе! Берта, бегите с демонами к порталу, быстрей! Уносите отсюда Источник! Бруно, а ты позови Тано!! Нужно как-то удержать пожар…
Пока Хиджин пытался остановить продвижение огня, все остальные бросились догонять группу с артефактом.
Вскоре на помощь примчались Бруно с Тано. Вода шипела и испарялась, а огонь все не иссякал.
— Рик, мы не справимся! Мы не сможем остановить огонь! — прокричал Тано.
— Харрата, я не пытаюсь его остановить! Я пытаюсь дать нашим время дотащить плиту до портала!
И тут из-за скалы, раздуваемое горячим ветром, полыхнуло пламя.
Лицо Тано исказил ужас. По-видимому, снизу ему было видно не так уж и много, и он не предполагал, насколько плохо обстоят дела.
Все трое бросились прочь, к остальным. Напоенная влагой земля задержала продвижение пламени, и оно начало расширяться в стороны, обступая беглецов полукругом.
— Хиджин!!! — кричал Рик, но тот и так создавал одну руну за другой. Заливая подступы, Рик пятился назад, поглядывая на Источник. Ну быстрее, родимые! Ну хоть немного быстрей!
Демоны будто услышали его. Они старались поспешить, но это было не так просто.
Но и до портала оставалось уже не так далеко.
И тут с плато вниз хлынули черно-красные реки. Пожар с новой силой дыхнул в лицо.
Земля, залитая водой, загорелась.
Нагнав демонов, Рик с Бруно подхватили плиту, чтобы ускориться. За ними следом неслась стена магического пламени. Тано все еще пытался как-то ее задержать.
— Быстрее! — прокричал Рик.
Первым в портал нырнул Креон, следом за ним втиснулись двое демонов с плитой.
— Берта!
Рик выжимал из уставшего Хиджина последние соки. Энергии у него все еще хватало.
Пока остальные вбегали в портал, они вдвоем с Тано старались хоть как-то замедлить надвигающееся пламя.
Громкий гул разнесся по долине, земля покачнулась, огонь своим маревом застелил все вокруг…
И в это мгновение Рик втолкнул в портал Тано и следом шагнул сам.
Ступив в спасительное свечение, они очутились в портальной зале Анклава.
Шумно выдохнув, Рик сорвал с рук перчатки и вытер ладонью обожженное, испачканное сажей лицо. Сердце все еще колотилось, как сумасшедшее.
Они едва успели.