Креон довольно улыбался — в углу залы стояло завернутое в плотную холстину сокровище. Он что-то вещал о том, как невероятна была битва, но недружелюбный взгляд Рика заставил того умолкнуть. Демоны казались бодрыми и довольными — у них получилось выполнить поставленную перед ними задачу.
Но Бруно понуро смотрел в пол, Тано тер себе пальцами переносицу, а Берта молчала с каменным лицом.
— Не очень все вышло, — проговорил, наконец, Рик.
Тано кивнул.
— Но у нас теперь есть артефакт, — проговорил он, как в полусне. — До сих пор не могу поверить. Даже с расстояния это было страшно… И ты… ты действительно победил ее!
Рик покачал головой.
— На самом деле, она уничтожила себя сама…
Хлопнув Бруно по плечу, он спросил:
— Как твоя Мордаха? Ей досталось, должно быть…
Бруно невольно погладил ладонью свой браслет, скрытый под одеждой.
— Все нормально, но в ближайшие дни она обретать живую форму не сможет…
Рик с нежностью посмотрел через плечо на Берту. Он был очень благодарен ей за то, что она послушалась и не полезла сама в бой. Но скажет он ей об этом чуть позже, наедине.
— Пора нам выбираться отсюда, — хмуро сказал Рик. — У нас очень много дел. Надо к походу готовиться. Только сначала воды бы напиться, побольше да похолодней…
— Да, нам тоже нужно как можно быстрее переправить Источник в Империум, под опеку императора, — с такой же интонацией отозвался Тано.
Рик невольно обернулся на Источник.
Артефакт снова издавал звук, но Рик почему-то отчетливо понимал, что слышит его сейчас только он.
Плита словно манила его к себе, и Рик на всякий случай отвел глаза в сторону, чтобы нечаянно не задержаться на ней взглядом дольше, чем стоило бы.
— Однако, прежде чем мы покинем Анклав, я намерен задать господину Креону один неприятный вопрос, — сказал он, поворачиваясь к инквизитору.
Тот нахмурился.
— Если вы желаете обсудить захоронение…
— Нет, — оборвал его Рик. — Я намерен потребовать у вас чашу изъятия, которой Совет атаковал меня на Кьелле.
Креон умолк. Его глазки суетливо забегали, словно пытаясь в темных углах найти правильный ответ.
— Только что я принес вам Источник. И все, чего я хочу взамен — это орудие, которым меня когда-то пытали. Вам не кажется, что это очень небольшая цена за наше сотрудничество?
Тано вопрошающе приподнял брови.
— О чем идет речь?.. — растерянно спросил он.
— Господин Креон знает, — ответил Рик.
— Я не знаю, — неуверенно проговорил инквизитор. — Устройство принадлежит Совету, и оно очень древнее… Зачем оно вам? Вы ведь все равно не знаете, как его использовать!
— Для меня важнее, что его не сможете использовать вы. В том бою, господин Креон, который нам предстоит, я буду вынужден поворачиваться к вам спиной. И я хочу чувствовать уверенность хотя бы в том, что в самый решающий момент это устройство не окажется у вас под рукой.
— Его величество император крайне заинтересован в крепком союзе с князем демонов и Великим Альтарганом Алриком, — строгим голосом заметил Тано.
Креон, помолчав немного, кивнул.
— Я понимаю, — проговорил он. — Да. Думаю, в сложившихся обстоятельствах Совет пойдет навстречу и отдаст вам желаемое. Предлагаю подняться в комнату совещаний и решить окончательно этот вопрос там.
Глава 18. Время не ждет. Часть 1
Лежа в постели, Рут сквозь полуопущенные ресницы наблюдала, как Эл одевается, поскрипывая кожаными ремнями и шнуровками пластинчатого доспеха, который для него наскоро сделали кузнецы. Сам по себе он Элгору не нравился, но как временная мера вполне годился. Да и назначение у него было скорее демонстрировать статус, чем действительно от чего-то защищать.
Когда демон добрался до наплечников, Рут бесшумно выскользнула из-под простыни.
— Дай помогу.
Он с усмешкой зыркнул на нее, но плечо подставил. Рут, растрепанная, обнаженная и босая, сосредоточенно и ловко занялась шнуровкой.
— Готово. Давай второй.
Эл повернулся к ней другим боком.
— И долго ты еще у себя под подушкой мою старую рубаху прятать будешь? — самым беспардонным образом и абсолютно буднично спросил он о ее секретном секрете.
Рут залилась краской.
— Откуда ты знаешь?..
Он покосился на нее с насмешливой улыбкой.
— Ты забываешь — я все-таки демон. А от нее после тренировки разит, как от целого отряда.
Рут обиженно надула губы.
— Вот когда возвращаться начнешь чуть раньше, чем я засыпаю — тогда и прятать перестану. Что там такого важного вчера вечером произошло?..
— Обычные дела.
— Я слышала, старейшина человеческой общины приезжал?..
Элгор вздохнул. Подвинув стул, он сел и похлопал себе по колену.
— Иди-ка сюда.
Она послушно устроилась у него на колене, прильнув щекой к колючим пластинам нагрудника.
— Давай договоримся об одной вещи… — Эл погладил пальцем ее по подбородку. — Я — не твой брат. Я никогда не обсуждал и не буду обсуждать с тобой дела, которые не касаются тебя напрямую.
Рут нахмурилась.
— Иными словами, мы никогда не будем на равных?..
— Разумеется. Ты — маленькая девочка, а я — демон, и за плечами у меня — бездна. И эта разница никуда не денется.
Ей вдруг стало холодно. Она зябко повела плечами.
— Звучит одиноко.
— Почему?
— Ты говоришь о дистанции, которую никогда не преодолеть. А я бы хотела стать тебе ближе…
Он усмехнулся.
— Ты у меня под кожей. Куда уж ближе?..
Она растаяла. Смущенно уткнулась носом ему в шею.
— … И то, что позволено тебе, не было позволено еще никому, — серьезно и медленно проговорил Элгор. — Но не жди, чтобы я делил с тобой военные решения или заботы управления. Этого не будет.
Рут крепко обвила его шею руками.
— Ну и ладно, — со вздохом сказала она. — Потерплю как-нибудь… Главное, чтобы ты мое терпение не принял за покорность. А то как заведешь себе потом еще десяток жен… Имей в виду — я задушу любую. И плевать мне на ваши демонские законы…
Элгор тихо рассмеялся.
— Вообще-то я и тебя не планировал. Ну а теперь, когда ты есть, ни на кого другого у меня уже нервов не хватит.
Рут надула губы.
— Издеваешься…
— Только если совсем немного, — улыбнулся Эл, поглаживая ее взлохмаченный затылок.
Рут замерла, по-кошачьи подставляясь под ласкающую руку.
— Тебя правда раздражает рубашка у меня под подушкой?.. — шепотом спросила она. — Понимаешь, я… просто очень боюсь проснуться и обнаружить, что твое возвращение мне приснилось. Она для меня — как якорь, чтобы нечаянно с ума не сойти…
Рут умолкла. Плакать на глазах Элгора ей больше не хотелось.
— Я уже понял, — тихо сказал он, касаясь губами ее виска, все еще влажного после сна. — Не бери в голову. Пусть лежит себе, сколько надо. А сейчас иди спать, еще очень рано.
Рут кивнула и юркнула обратно в постель.
Элгор еще какое-то время смотрел на ее острое плечо, выглядывающее из-под простыни, на маленькую, но заметно налившуюся грудь с потемневшим соском и тонкие руки, обнимавшие подушку с секретом. Полчаса назад она вот так же, как сейчас подушку, обнимала его. Элгор почти чувствовал на себе приятную тяжесть ее податливого, текучего тела.
Какая ирония. Он так долго искал место, которое мог бы назвать домом. А оказалось, что дом — это вовсе не место. Это тепло, в которое хочется возвращаться снова и снова.
Ее тепло.
И его нужно было сберечь.
Элгор вышел из комнаты, бесшумно затворив за собой дверь. День обещал быть напряженным.
Вчера старейшина сообщил о двух смертях в целебнице. Несмотря на то, что Рик распорядился самых тяжелых отпаивать маритимой, в этот раз не помог даже бальзам.
Рик вернулся в Кордию ближе к вечеру.
Передав чашу извлечения на хранение в архив, они вместе с Бертой сразу отправились обсуждать с Элгором подготовку к походу, а Бруно пошел в таверну — выпить.
Великий древний, беспардонно нареченный не каким-нибудь Смиреннооким, а просто «Мелким», тут же учуял своего опекуна и теперь не отходил от него ни на шаг.
Бруно между тем молча опрокидывал кружку за кружкой. Он пьянел, но чувство вины его все не отпускало. Напротив, ему все больше начинало казаться, что Селину можно было уговорить остаться. Если бы он не вспылил тогда, и если бы сумел подобрать нужные слова… Бруно мысленно снова и снова проигрывал у себя в голове тот разговор, как представление, стараясь найти ключевой момент, в котором все можно было изменить. Как будто это теперь могло иметь какое-то значение.
За этим занятием его и застал Клыкастый.
Потрепав Бруно по плечу, бородач по-свойски присел рядом за стол.
— Эй, хозяин! Пива дай? — громогласно воскликнул он.
Бруно вздохнул — присутствие кого-то еще ему сейчас было скорее в тягость, чем в радость. Но Клыкастый ни о чем расспрашивать не стал. Он потягивал свое пиво, щуря единственный глаз и размышляя о чем-то своем.
Наконец, Бруно заговорил сам.
— Селина все из головы не идет, — признался он. — Все мне кажется, что можно было как-то по-другому. Не так, как я сделал. И она бы не ушла. И закончилось бы тогда все иначе…
Клыкастый хмыкнул.
— А кабы ты не родился, так и батька б не спился?.. Нет, приятель. Каждый за свою жизнь сам отвечает. И сам за нее краснеет потом в Чертогах предков. Такие дела… А девка с самого начала с придурью была, ты уж прости. Жалко ее, конечно…
— Жалко, — вздохнул Бруно.
— … но за другого судьбу его не проживешь, да и прошлого не воротишь. Нам бы вот теперь себе будущее отвоевать — вот о чем я думаю. У нас ведь тут люди помирать начали. Думали мы возвращения неупокойников дождаться — да, видимо, некогда уже.
Бруно уставился на Клыкастого.
— Как это — помирать начали?..
— Как-как… Пеной зеленой изошли. И сердце остановилось. Баба одна и малец лет трех. Война уже совсем близко. Зная командира, думаю, он сборы уже через неделю трубить будет. Демон наш вчера обозы для продовольствия на рынке все выкупил да еще велел у мастеров заказать. Поедем скоро, вот увидишь. И ты нужен ему.