Бруно кивнул.
— Знаю… Я соберусь, не сомневайся. Завтра только…
Клыкастый улыбнулся.
— Это ты правильно говоришь. Да, Мелкий? — он наклонился к сидевшему под лавкой Бруно древнему. — Кстати, он теперь молоко не пьет. Уток местных распробовал. Жрет, как не в себя, пока пузо круглым не становится, и дрыхнет потом.
— Правда что ли? — удивился Бруно.
— Завтра сам увидишь… — хмыкнул Клыкастый, и принялся самозабвенно рассказывать, как чудил Мелкий, хотя никогда особой любовью к питомцам не отличался. Но разговор постепенно становился живей, Бруно улыбался все чаще и даже голос у него становился энергичней и звонче.
Клыкастый хитро щурился на друга и выдумывал очередную проделку Мелкого, не смущаясь удивленной морды древнего.
С каждой новой байкой ему и самому становилось легче. И страшный сон, в котором Клыкастый видел себя лежащим на погребальном костре с солью и зерном в карманах, уже так сильно не тревожил его.
Хотя его мать и говаривала, что увидеть себя во сне мертвым — к большой удаче, Клыкастому в это верилось с трудом.
И дело было не только в том, что сон этот дурацкий снился ему уже две ночи подряд.
Клыкастый хоть и перестал говорить об этом, тем не менее прекрасно понимал разницу между его собственной силой и способностями того же Бруно, или Берты. Вряд ли ему удастся выйти из битвы живым.
Но даже если так, ему в Чертогах предков краснеть не придется. Клыкастый бесчестных поступков за собой не знал, и если придется встретить смерть, он сумеет сделать это, как подобает воину.
Он ни о чем не жалел. Только разве что о саде, который так и не успел посадить своими руками.
Поутру Рик застал в своей приемной сестру.
Она выглядела очень посвежевшей, но не на шутку серьезной.
— Привет! Что ты здесь делаешь?.. — удивился Рик.
— Не сложно догадаться — тебя жду, конечно, — ответила она, фыркнув. — Я хотела переговорить с тобой об одном деле…
Рик хмыкнул.
Он пошире открыл окна, но желанной прохлады не дождался. В пять утра на улице было душно, как летним днем. Даже птицы, попрятавшись, предпочитали не тратить силы на пение, и эта неестественная тишина тревожила Рика не меньше, чем жара.
Наверное, потому что ему невольно вспоминалось, как тихо было в Верхнем мире.
Полдень, по всей видимости, сегодня будет невыносимым…
— Интересно, а муж твой знает, о чем ты собралась «переговаривать»?..
— Сначала я хотела обсудить это с тобой, — без тени смущения ответила Рут, устраиваясь поудобней в мягком кресле напротив его стола.
— Ну давай, начинай. А я пока послушаю, — раздался голос Элгора, только что возникшего на пороге. Под его пристальным взглядом Рут невольно втянула голову в плечи, как напроказивший ребенок — но лишь на мгновение.
— Ладно, — вздохнула она. — Может, так даже лучше. Я хотела спросить: а что вы, интересно, намерены делать со мной, когда все пойдут на Сангуис?
Улыбка исчезла с лица Рика.
— Это действительно сложный вопрос, Рут. И мы пока не пришли к единому мнению. С одной стороны, правильнее оставить тебя в Кордии…
— Одну-одинешеньку, воскрешенную от кристалла полукровку-абанайю, беременную от демона? Я прямо чувствую, какая интересная судьба меня может ждать в таком случае. И сколько разных человеческих сообществ сразу проникнутся ко мне живым интересом, — с жесткой прямотой заявила Рут. — И вообще… Если мы не победим, будет уже не важно, насколько безопасным было то место, где вы меня оставили. Потому что все умрут.
— Не все, — хмуро проговорил Элгор. — Полукровкам абанайю, судя по всему, ничего не угрожает.
Рут даже ахнула. Об этом она и не подумала даже.
— И это — одна из причин, по которой я предлагал Алрику взять тебя с собой и держать на линии обозов, чтобы если все будет плохо… Бруно смог найти тебя и помог бы сбежать куда-нибудь подальше и где-нибудь спрятаться.
Девушка, часто моргая, смотрела то на Рика, то на Элгора.
— Вы это… серьезно?..
Рик вздохнул.
— Нужно стараться предусмотреть все возможные варианты.
— Так вот почему… вот почему на самом деле ты не стал сейчас лишать Берту магии, хотя вы и помирились, — прошептала Рут.
Рик удивленно покосился на нее, но девушка только отмахнулась.
— Да-да, братец, я видела кольцо у нее на руке! О шаддаб, она думает, что так будет полезней в бою, а ты думаешь, что если вдруг абанайю победят — Берта не погибнет, потому что и так больше чем наполовину мертва. Так ведь?..
Рик предпочел бы не говорить об этом, но Рут прижала его своим вопросом к стенке. Он кивнул.
Несмотря на жару, Рут зябко обняла себя за плечи.
— Все так плохо?.. — проговорила она.
— Мы понятия не имеем, — признался Рик.
— Послушайте… Я ведь могу присоединиться к войску не одна вовсе, а с целой гвардией могучих воинов, послушных мне. Лишними они точно не будут!
Элгор задумчиво сдвинул брови над переносицей.
— Ты о низших?.. Алрик, а ведь это неплохая мысль.
Рик вздохнул.
— Да, но у нас войско смешанное. Какие гарантии, что низшие не разбегутся вместо абанайю магов императора кушать?
— Не разбегутся! — запротестовала Рут.
— Мы ведь все равно должны будем разделиться. Ты сам хотел, чтобы одна часть войска двинулась разрушать алтари с одной стороны, вторая отправилась в другую сторону, а средняя группа пробивалась в центр. Демоны вместе с низшими могут двинуться отдельно от всех в любом указанном направлении.
— А где будет Рут?
— В последних рядах под моим присмотром и под охраной десятка низших демонов.
— Зачем мне аж десять телохранителей? — возмутилась Рут.
— Сколько скажу — столько и будет, — хмуро заявил Элгор.
Рут потупилась.
— Ладно…
Теперь задумался Рик. По большому счету, совершенно безопасного места для Рут не существовало в принципе. Но все-таки она была хорошим магом, и низшие действительно перед ней стелились, как верные псы. Да и сам Элгор на многое способен ради своей семьи.
— Хорошо, я согласен…
Рут просияла.
— И вот еще что, — сказал Рик, доставая из шкатулки сбоку от стола какую-то крошечную наплечную сумку из кожи, на широком ремне.
Только взяв ее в руки, Рут поняла, что это обломок Источника.
— На шее или в кармане его носить неудобно. Повесишь через плечо.
У Рут влажно заблестели глаза.
— Это чтобы дети могли выжить?.. — проговорила она. — Несмотря ни на что?
— Да, — коротко ответил Рик.
Она поднялась и крепко его обняла.
— Я люблю тебя, братец!..
Рик погладил ее по спине.
— Это хорошо. А сейчас иди, займись второй целебницей и дай нам решить вопросы с переправкой в Игнис.
— Портал-то заработал? — спросила Рут.
— Да, его восстановили и расширили. Но все равно помещаются только трое всадников, а сделать портал еще шире мы сейчас не можем.
— Понятно, — вздохнула девушка. — Хорошо, ухожу. Мешать больше не буду, — улыбнулась она и ушла.
Какое-то время Элгор с Риком молчали.
— Ну что ж… — проговорил, наконец, Рик. — Кажется, все, что мы могли сделать в случае поражения, мы предусмотрели. Теперь пора позаботиться о победе.
Элгор вздохнул.
— Если бы быть уверенным, что твой император Рэбэнус не подведет…
— Через пару дней он должен быть со своим войском в Кордии, тогда и видно будет, — проговорил Рик раскручивая на столе карту. — Но я не думаю, что он откажется от собственных слов. Рэбэнус мне кажется человеком постоянным, и он прекрасно осознает нависшую над всеми угрозу…
Постучав в дверь, к Рику заглянул секретарь.
— Князь Алрик, к вам…
Оттолкнув его от дверей, в кабинет стремительно вошла взволнованная Берта.
— Рик, к побережью приближается многочисленный флот. И, судя по фантанирующей энергии Путеводной Звезды, это эльфы. Что делать будем?
Лицо Элгора стало суровым, почти злым.
— Я выведу демонов!..
Рик, в отличие от Элгора, ни удивленным, ни раздраженным не казался. На самом деле он ждал этого момента, но не думал, что он произойдет так скоро.
— Что ж, выводи, — кивнул, соглашаясь, Рик. — Но они не воевать идут. Если, конечно, не спятили совсем.
Он обернулся к Берте.
— Вышли навстречу один корабль и дать предупреждающую огненную атаку в воздух. Они должны будут лечь в дрейф, отправив к причалу всего одно судно с переговорщиками. Послов сопроводить сразу, как прибудут, прямо сюда. Если что-то пойдет не так — пусть встречающие подадут световой сигнал и уносят ноги. Эльфы — не Шахар, артефактов при себе не имеют. Демоны запросто их сожгут и утопят еще на подступах. Если вдруг кто выживет — добьем на берегу.
— Поняла, — кивнула Берта и мгновенно исчезла.
Элгор отправился к своим, а Рик вернулся в свое кресло и, откинувшись на спинку, прикрыл ненадолго глаза.
Вот все и закрутилось. Расчеты, планы, истинные лица врагов и союзников. И нужно победить любой ценой. Чтобы потом наконец-то закончить свой безумный бег и почувствовать, каково это — просто жить.
Ничего никому не доказывая. Никого не спасая. Не сражаясь. Просто — жить…
Не как Великий Альтарган или князь демонов. А как обычный человек.
Он повернулся к окну у себя за спиной. Оно располагалось довольно низко, и отсюда как на ладони просматривался задний двор и часть мостовой, ведущей к главной улице. Испепеляющее, безжалостное солнце медленно поднималось над горизонтом все выше.
Примерно через четверть часа с побережья, капая водой с подмороженной одежды, явился неупокойник с вестями: эльфы остановили флот, и к причалу направляется только одно судно.
Рик облегченно вздохнул. Значит, все идет, как надо.
А через час он услышал цокот копыт. Впереди ехали Берта с Элгором, за ними в сопровождении демонов следовали пятеро эльфов в черных шипастых костюмах. Детвора Кордии, уже привычная ко всему, бесстрашно бежала следом, стараясь получше рассмотреть гостей, будто вышедших из ночных кошмаров.