Они вошли в приемную, гордо и высоко держа головы.
— Я, светозарный Эленайен, потомок рода Арохуса, приветствую тебя, Великий Альтарган Алрик! — надменно выплюнул в Рика свое приветствие на исконном глава посольства.
— И я приветствую тебя, светозарный Эленайен. Какими судьбами в наших краях? — с прищуром глядя на неподвижную маску собеседника, сказал Рик.
— Мы пришли взять у тебя то, что принадлежит нам, — ответил эльф. — У тебя наше Сердце, и мы должны его вернуть. Миром или войной — решать тебе. Нам терять нечего, Альтарган. Это наш единственный шанс, и мы его не упустим.
Рик усмехнулся, скрещивая руки на груди.
— Светозарный Эленайен, вы что, совсем с перепугу разум потеряли?..
Эльфы невольно попятились, а Рик продолжал, и голос его звучал все громче:
— …Уничтожили собственный мир, предали своих древних покровителей, притащились к нам сюда и врагов своих за собой притащили — и еще чего-то требуете? Вы свою половину Сердца потеряли! Причем во второй раз. И сбежали, поджав хвосты, бросив свою королеву сангву кормить! — рявкнул он, поднимаясь со своего места.
Послы в нерешительности поглядывали друг на друга. Маски скрывали их лица, но Рик все равно ощущал их страх.
Когда они шли сюда, то наверняка понимали, что посольство может оказаться смертельным. И сейчас эльфы никак не могли определиться, настал ли их час, или все еще есть какой-то шанс…
— Что умолк-то, славный потомок рода Арохуса? — с издевкой в голосе спросил Рик, с трудом сдерживая ярость. — Сказать нечего? А мне есть что вам сказать. Я освободил вашу королеву, светозарный. Я, тот самый Альтарган, для которого вы создали отдельную чашу изъятия! Я, которого вам так хотелось убить в любой моей ипостаси, вошел в ваш мир, в котором ты сам никогда не был, и принял вторую половину Сердца у вашего Древнего!..
Его глаза почернели от ярости, темная дымка легкой тенью окутала силуэт.
Эльфы попятились. Их горделивая осанка стала мягче, а высоко поднятые головы заметно склонились вниз. Нервной рукой один из послов невольно потянулся к ножнам, но тут же испуганно одернул ее — в надежде, что этого никто не заметит.
— Этот артефакт принадлежит мне, — жестко заявил Рик. — Я взял его, чтобы спасти наш мир от ваших врагов! И я знал, что рано или поздно вы придете за ним. Но не ожидал такого бесстыдства. Хотите часть артефакта, чтобы выжить? Так выйдите вон и зайдите снова!
От голоса Рика вновь зазвенело под потолком.
— … Зайдите не как шакалы, а как подобает воинам с честью и совестью! Спросите, где ваше место в нашем войске против абанайю. Возьмите луки, встаньте в строй и сделайте в своей истории хоть что-то, достойное уважения! И, может быть, тогда я дарую вам то, чего вы желаете. Но ни часом раньше. Хотите попытаться забрать у меня артефакт силой? Что же, это будет быстрая смерть. Не хотите вставать под мои знамена, но и воевать не хотите? Что ж, это будет смерть долгая. Выбирай, светозарный!
И тут через открытое окно с улицы вдруг донеслось истошное кряканье уток.
Рик недовольно обернулся — весь этот птичий двор был сейчас совсем некстати. Но прямо перед окном, припадая на передние ноги и хлопая крыльями, резвился Мелкий с только что пойманной добычей в зубах.
Вернее, Мелким он был для Бруно, Рика и для всей Кордии, которая за эти дни очень близко познакомилась с его повадками.
Для эльфов же он был Великим Древним.
Когда Рик повернулся обратно к послам, они стояли, уставившись немигающим взглядом на детеныша.
— … помилуй нас… — еле слышно прошептал кто-то из них.
Светозарный Эленайен низко опустил голову.
— Скажи нам, где наше место в строю, Альтарган Алрик, — тихо проговорил он. — Я не могу решать за всех, но мой род встанет, куда ты скажешь, и пойдет, куда ты поведешь.
Глава 18. Время не ждет. Часть 2
Все в итоге случилось так, как и предсказывал Рик. Неупокойники, люди, демоны и эльфы оказались собраны за стенами Кордии. Чтобы не допустить ненужных конфликтов, Рик сразу плотно занял всех хозяйственными заботами: неспешной переправкой лошадей и айров, сборами продовольственных обозов и тому подобным. Но все равно Элгор постоянно ворчал на «ушастых», словно они раздражали его самим фактом своего существования. А эльфы регулярно жаловались на демонов за неучтивость и грубый контроль каждого действия. Рик сохранял невозмутимость и старался удерживать эти две расы в жестких рамках, установленных им самим.
На третий день ожидания Рэбэнуса все зловещие слухи, которыми горожане шепотом делились на рынках, получили явственное подтверждение: приплыл корабль беглецов из Игниса. Многих из них пришлось нести в целебницу на руках. Изможденные и перепуганные, люди рассказывали ужасы о тумане, сводящем с ума, о вымерших прибрежных селениях рыбаков, о высохших садах и каких-то «призрачных землях», несущих смерть.
Рик вызвал к себе капитана корабля, чтобы подробно расспросить его о происходящем, и даже сначала глазам не поверил, увидев знакомую мешковатую фигуру, темную бороду и обрубок вместо одного уха.
— Лорус?.. — изумленно воскликнул он.
Тот остолбенел. Быстро-быстро моргая, капитан таращился на Великого Альтаргана с лицом Рика Нортона, с которым его уже дважды сводила судьба при самых необычных обстоятельствах.
— Ээээ… Ммм… — сорвалось у него с языка, словно все внятные слова вдруг рассыпались, и бедняге приходилось изъясняться доставшимся звуковым ломом.
— Ты помнишь меня? — с широкой улыбкой спросил Рик, поднимаясь со своего места и жестом отпуская стражников. — «Белая дева», «Сладкий пирожок»…
Лорус только головой покачивал.
— Не бывает… — выдавил он из себя первую осмысленную фразу. — Так не бывает!.. Великий Альтарган Алрик…
— …и Рик Нортон — это одно и то же лицо, — закончил он фразу за капитана. — Так что, как видишь — чего только не бывает…
Лорус беспомощно всплеснул руками, залился пунцовой краской до самых корней волос и бухнулся на колени.
— Я прошу… простить и помиловать… я…
— Встань! — прикрикнул на капитана Рик.
Тот испуганно вздрогнул и послушно поднялся.
— У меня тут и так… полы чистые, — проговорил Рик. — И прощать мне тебя не за что. В свое время ты мне дважды помог…
Лорус, шумно дыша, пробормотал.
— Я ж тебя… На Кьелле бросил…
— Да?.. — удивленно поднял брови Рик.
Капитан вытер ладонью лоб.
— Не мучай ты меня… Знаю, что виноват…
Рик расхохотался.
— Да если бы ты мне сейчас как на духу свое покаяние бы не устроил, я бы и знать не знал. Я ж так и не смог тем путем обратно вернуться.
Лорус замер. Он мгновенно понял, как прокололся, от веселой усмешки Рика ему легче не становилось.
— Вот я… болван!.. — выдохнул капитан.
— Ладно, неважно это уже, — приободрил беднягу Рик. — Присаживайся, капитан. Расскажи, что же там у вас в Игнисе творится, если ты сам, по доброй воле, привез людей в город демонов, как в убежище.
Капитан помрачнел. Он послушно присел — неловко, на самый краешек мягкого кресла. И принялся рассказывать то, о чем Рик, в общем-то, уже знал из письма императора. Только если Рэбэнус выбирал деликатные формулировки, то Лорус в выражениях не стеснялся. Он говорил о высохших садах, о панике перед туманом с моря и выставленных императором патрулях, о заброшенных прибрежных городах и селениях на юге и востоке. И как прибоем на скалы выносит человеческие трупы с шевелящимися корнями сангвы в распухшей плоти.
Рик слушал, хмурясь и играя желваками.
Отчего же император прямо не сказал, что все настолько плохо?.. К чему этот выхолощенный дипломатический тон? Да и Тано тоже хорош…
Можно было попытаться создать куполы, защитные круги, людей перевезти с опасных территорий — но Рэбэнус предпочел справляться своими силами. Почему? Гордыня правителя? Или нежелание беспокоить союзника?..
Ну ничего, как только Источник окажется в Игнисе, влияние магической среды Сангуиса должно тут же ослабнуть. А дальше все будет зависеть от исхода боя.
— Там у нас все смерти ждут и боятся ее, — закончил, наконец, свой рассказ Лорус. — Боятся до одури, так что даже топятся некоторые. Жрецы кричат, что это сам Великий Свет обратился против нас всех за грехи наши… Я в храмовые бредни никогда не верил, но я видел… — капитан шумно перевел дыхание. — видел многое… Но такое!.. Как только с юга ветер задувать начинает, народ по погребам прячется с детьми на руках, воют и гимны поют — аж волосы дыбом…
— Отчего же тогда к нам приплыл только твой корабль? Почему остальные не бегут, куда глаза глядят?
Лорус хмыкнул.
— Думаешь, это так просто? — и, спохватившись, поправился. — То есть я хотел сказать, это не так легко, господин.
У Рика нервно дернулся уголок рта.
— Капитан, прекращай весь этот цирк с этикетом? Мне представлений от эльфов хватает досыта, чтобы еще ты тут… Так в чем проблема?
— За попытку сбежать из Игниса без дозволительной грамоты император грозит виселицей, — хмуро ответил Лорус. — Процесс переселения на северо-восток происходит постоянно, но все — согласно указу императора…
Ясно. Рэбэнус опасался потерять контроль. Паника в Игнисе неизбежно привела бы к панике в самом Империуме, если не изолировать их друг от друга. Не очень красивое, но понятное решение.
— Да еще весь юг теперь перекрыт призрачными землями, — продолжал капитан. — так что из разбойничьих бухт теперь не уплывешь…
— Что такое «призрачные земли»? — насторожился Рик.
Лорус усмехнулся.
— Даже не знаю, как ответить…
— Как есть.
— В общем, моря между Игнисом и Сангуисом больше нет. Не знаю, то ли море так сильно обмелело из-за жары, то ли еще чего… Но из воды поднялись длинные хребты и отмели, по которым тянется сангва. Да еще какая! Я в жизни не видел, чтобы у сангвы листья были крупней, чем у садового лопуха! А ночами она светится…
Воображение Рика мгновенно нарисовало множество поднявшихся хребтов…