Сангуис соединился с континентом.
Чтобы добраться до острова, корабли войскам не понадобятся…
— Хорошо, иди отдыхай. Я прикажу выдать всем твоим пассажирам и команде грамоты граждан Кордии — это обезопасит вас всех от гнева императора, если вдруг он надумает привлечь вас к суду. Я объявляю вас всех принятыми под мою защиту.
Лорус поднял на Рика растерянный взгляд.
— А откуда ему знать, что мы здесь?..
— Просто скоро он и сам должен быть здесь. Может быть, уже сегодня.
У капитана невольно открылся рот.
— Император — в Кордии?..
— Мы собираемся объединиться против той силы, что сейчас терзает Игнис. Скоро начнется война, Лорус.
— Война?.. — изумленно проговорил капитан. — Почему каждый раз, когда я тебя встречаю, ты предрекаешь войну?..
Рик усмехнулся.
— И то правда…
Они помолчали немного, погрузившись каждый в свои размышления. А потом капитан спросил:
— Что же это за сила такая, господин?..
— Вражеская магия, Лорус, — коротко ответил Рик.
Тот покачал головой.
— Я надеюсь, у тебя все получится. У вас все получится. Убейте их всех, кем бы они ни были — нельзя жить спокойно, пока у кого-то на свете есть такая сила!..
Рик невольно вздрогнул от этих его слов.
«Убейте, кем бы они ни были».
«Нельзя жить спокойно, пока у кого-то есть такая сила».
«Убейте».
«Нельзя жить спокойно»…
Наверное, когда-то точно такие же слова говорили и про него самого…
— Иди, ты свободен, — велел Рик, кивая на дверь.
Лорус ушел, а у него в голове все крутились слова капитана, к которым примешивались фразы, сказанные королевой эльфов перед смертью.
«Сила нужна только когда предстоит пробить неприступную стену или удержать щиты», — говорила она. «В мирное время сила становится опасной…»
Люди не меняются. Они тянутся к силе, пока надеются переждать бурю под ее сенью, а после бегут от нее как можно дальше.
Или пытаются уничтожить.
Рэбэнус обратился сейчас к нему только потому, что больше ему искать поддержки негде. Совета нет, а другие монархи, которые могли бы стать союзниками, не больно-то захотят сейчас помогать ему. Они еще не готовы понять, что беда Игниса и Шадра — это беда так же и для них.
Однако же…
«Смерч хорош, когда он убивает врагов. Но держать его на своем заднем дворе — безумие»…
Мысленным взором он видел бесстрастное лицо прекрасной эльфийки, в ушах отчетливо звучал ее голос.
«Смерч хорош, когда он убивает врагов».
Если Рик справится с абанайю, какое будущее его может ждать? Готов ли Рэбэнус держать его «на заднем дворе», или все закончится очередной охотой за его головой?..
Планируя битву, они с Элгором постарались предусмотреть все варианты возможного исхода. Но все равно, как ни старайся, обязательно появится что-то еще, что-то непредвиденное. Может, это и неплохо, что большая часть флота Берты сейчас где-то в Море Призраков…
Рик растер кончиками пальцев тонкие морщинки, появившиеся у него промеж бровей.
Демоны должны получить свой артефакт. А эльфы — свой. Нельзя допустить, чтобы в руках людей оказались все три плиты. Без баланса этот хрупкий мир рухнет, и рано или поздно опять захлебнется в крови. Три расы должны иметь сходный уровень влияния, тогда баланс не нарушится.
Рик вдруг понял, что размышляет сейчас, как Великие Древние в свое время. Усмехнулся. Интересно, горький опыт Верхнего мира как-нибудь убережет остальных от соблазна повторить его историю?..
Кроме того, он уже начинал нервничать из-за задержки Рэбэнуса — но, как оказалось, напрасно. К вечеру император прибыл в Кордию с войском.
После бессонной ночи переговоров на рассвете воинов начали активно переправлять в Игнис.
А к полудню во всех храмах Кордии служили молебен Великому Свету о покровительстве и защите праведному войску. И в какой-то момент Рику даже показалось, будто и не было тех шестисот лет в пустоте. Словно он вернулся в прежние времена, где на него смотрели, как на полубога, дарующего надежду.
Глава 19. Дорога на Сангуис. Часть 1
Войска переправляли весь следующий день и всю ночь, время от времени обновляя портал.
Рано утром Рик велел Элгору собрать последних оставшихся — во-первых, каждый меч был на счету, а во-вторых после сражения, если все закончится удачно, демонам стоило держаться вместе.
Горожане провожали последние снятые с ворот дозоры слезным воем. Человеческая община так и не приняла возродившегося Элгора как главу демонов, да и новое звание своего правителя тоже. И для них сейчас из города уходили воины Черного князя.
«Удачи тебе, князь!» — кричали ему из толпы. «Помогай вам свет!»
Тот факт, что вместо демонов на посты заступали люди императора, их не утешал.
После прибытия корабля из Игниса все самые жуткие страхи, до сих витавшие в городе на уровне слухов и предположений, обрели реальные и угрожающие очертания. Но и чего ждать от Рэбэнуса, они не знали. Останутся ли в городе те же порядки, что и при князе, никто не знал, и это сейчас их пугало не меньше конца света.
Рик не ожидал такой реакции. В глубине души он был уверен, что все вздохнут с облегчением, когда по мостовым Кордии больше не будет стука тяжелых копыт рогатых воинов.
Но он ошибся.
— Кажется, тебя здесь полюбили, — не без удивления заметил Бруно.
— И не говори, — ответил ему Рик.
— После всего сюда вернешься?..
Рик отрицательно покачал головой.
— Нет. На север уеду, — и в шутку добавил. — Там хоть попрохладней… Тебе-то неважно, а вот я как-то подустал чувствовать себя куском тушеной телятины.
— Ага, с отварными яйцами, — с чувством отозвался ехавший по другую сторону от Рика Клыкастый. — Прям чую, как они у меня доходят. Начертания что ли на штанах сделать?..
— Тогда просто отмерзнут и звонко отвалятся, — заметил Рик.
— Тоже верно, — вздохнул бородач.
Бруно промолчал, потупившись.
Влажная, удушающая жара выматывала даже больше, чем обжигающая сушь Шадра или зной Нижнего мира. Начертания на поддоспешниках не давали свариться, но лица у всех просто текли, да и бедные кони, распространяя вокруг себя острый запах пота, нехотя переставляли ноги. Только Рут с Бруно чувствовали себя прекрасно, да и Мелкий не жаловался — носился кругами среди всадников, словно поддразнивая разморенных лошадей.
И Бруно, казалось, чувствовал себя будто виноватым в том, что не плавится, как остальные.
— Интересно, в Игнисе сейчас совсем баня?.. — задумчиво проговорил Клыкастый, проезжая ворота поместья.
— Сейчас узнаем, — хмыкнул Рик.
Последний отряд посторонился, пропуская Альтаргана с друзьями вперед. Вся остальная свита — Элгор, Рут, Берта уже были на той стороне.
Сблизив коней, они въехали в расширенный портал, и очутились в алхимической лаборатории в храме горгулий.
Все лишние предметы отсюда давно вынесли и для удобства всадников сделали новый проход наверх с плавным подъемом. Стража у портала громко поприветствовала Альтаргана.
Вот все и началось.
Было что-то особенное, знаковое в том, что происходило сейчас, и Рик это чувствовал. Он тронул коня и отправился наверх.
В Игнисе утро еще только начиналось. И здесь было не жарче, чем в Империуме, но кроме влаги в воздухе отчетливо ощущалась мощная, пугающая магия. Горячий ветер трепал волосы и задувал коням в гривы и хвосты.
Выехав за пределы полуразрушенного замка, Рик невольно остановился.
Солнце еще не поднялось, оно только успело раскрасить небо малиновым и золотым. С южной стороны виднелись темно-фиолетовые и красные вполохи, похожие на дыхание северного неба в ясный морозный день. И под этим расписным сводом Рик увидел свою армию. Волнение новой волной окатило его, и время будто замерло.
Он видел в стороне от всех легкие шатры демонов и реющие алые стяги Элгора. По их лагерю прохаживались огромные, жуткие фигуры низших.
Демонам предстояло воевать с открытым забралом. Элгор сам предложил эту схему: демоны по сравнению с людьми и эльфами были самыми выносливыми и физически сильными. Он не сомневался, что его воины выдержат магическую среду абанайю — ведь выдерживали же более уязвимые люди ядовитые пары Нижнего мира, закрывшись щитами.
Прямо перед Риком тянулись войска Империума — их лазурные знамена, шитые золотом, развевались на ветру, хлопая полотнищами, как птицы — крыльями. Здесь стояли остатки Пламенеющих Рыцарей, Белые плащи и отряд новых рыцарей Ордена Защитников. Все — под командованием нового магистра Тано Виери, которому Рик вчера передал половину Сердца. Выпускать артефакт из рук ему не очень хотелось, но, с другой стороны, он отлично выровнял ситуацию, присоединив к этому отряду силы эльфов. В присутствии Рэбэнуса Рик официально пообещал передать артефакт после боя в их руки — и если император надумает что-то хитрить, эльфы сумеют постоять за себя. Их длинные узкие флаги, похожие на раздвоенные языки змей, были не так приметны, как праздничные знамена Империума, но зато сами эльфы в шипастых костюмах выглядели очень впечатляюще.
А левее войск Империума располагался головной отряд, которому предстояло пробиваться к центральному алтарю, пока войска демонов и люди Тано с эльфами будут разрушать вспомогательные алтари, расположенные по кругу. По крайней мере, именно так описал ритуал Древний, и Рик ему верил.
Головной отряд вел сам главнокомандующий, Альтарган Аттон Алрик. Когда-то стягом Великого Альтаргана было золотое полотнище, но его использовал Шахар. Оскверненный символ император использовать не хотел, и Рику пришлось подобрать для себя новый.
И он выбрал черное с золотом. В таком сочетании цветов он видел и дыхание пустоты, и силуэт черного князя, и золотой отблеск знамен Великого Альтаргана из прошлого. И сейчас это знамя хищно развевалось на высоком древке, вокруг которого расположились неупокойники Берты, полк личной гвардии Императора с Источником и «старое ядро» Ордена Защитников — советники и инквизиторы. И сам Рэбэнус. Император прекрасно понимал, что в битве он будет бесполезен, и потому вовсе не рвался в первые ряды. Но свое присутствие здесь, именно под знаменами Рика, почему-то имело для него очень большое значение.