Тано со своими рыцарями вытянулся с другой стороны. В спешке они сбили строй, и сейчас медленно выравнивались. В первых рядах мчали тяжело вооруженные воины, вслед за ними, угрожающе растягивая луки, хищно поблескивали шипастыми доспехами эльфы.
Армия Рика, перестроившись, заполнила дорогу от края до края. Между тем мертвецы абанайю занимали позицию перед алтарем, черными пустыми глазницами глядя на своих врагов. Светящийся золотом жертвенник возвышался за их спинами — золотой куб на черном пьедестале.
Придержав жеребца на мгновенье, Рик рванулся вперед вместе со своим войском.
От ярости у него потемнели глаза, пульс громыхал в висках в унисон с цоканьем конских копыт по плитам.
Наконец-то.
Наконец-то истинные виновники всех его потерь заплатят за то, что сотворили! Для этого ему пришлось прожить целых две жизни. Для этого вселенная и дала ему возродиться! Чтобы отомстить за кровавую войну, за сотни тысяч оборванных жизней, за вечно кровоточащие раны в его груди! И остановить навсегда.
Решили спрятаться за спины своих марионеток? У них ничего не получится. Армия Альтаргана сметет их, выжжет с лица земли, как проклятую сангву, и дотянется крепкой рукой до горла настоящих врагов!
Сдохните, нелюди с комком кровожадных корней вместо сердца!
Ни личное счастье, ни желание выжить не оправдывает убийства невинных. И лишь одна война может быть священной — во имя спасения чужих жизней от таких уродов, как вы!
Рик влетел на коне в строй живых мертвецов, выхватив меч и закрывшись демоническими щитами. На скаку он отрубил голову одному из безглазых монстров, сорвав с него всю защиту воронкой. Каменным дождем Рик ударил по остальным, но магия марионеток абанайю работала точно так же, как и магия живых людей: при большой плотности энергии заклинания искажались и оказывались почти бесполезными. Каменный дождь неровной волной лишь коснулся их щитов и иссяк.
Кто-то из гвардейцев императора, бившихся рядом, вывалился из седла, обливаясь кровью, и его конь с испуганным ржанием выскочил прямо перед Риком. Сильной рукой натянув поводья, тот остановил своего разгоряченного скакуна. И в это мгновение со всех сторон к нему ринулись враги.
Развернув коня, Рик поднял его на дыбы, подминая под себя сразу нескольких противников. Тонкие корни из их глазниц и раскрытой грудины вытягивались, пытаясь добраться до живой плоти жеребца.
— Вперед! — прокричал Рик, распаляя войско. Меч запел у него в руках. Справа он видел Элгора в окружении демонов, которые с ревом рубили живых мертвецов абанайю, слева засвистели стрелы эльфов, набрасывая на группы врагов усиленное заклинание.
Стяги разных рас и племен развевались над армией Рика. Она сияла красными и серебристыми доспехами и чернела эльфийскими шипами. И перед ней медленно отступала серая масса врагов.
Хорошо! Просто отлично!
Разрубленные на части, имперцы все еще продолжали шевелиться, но подняться уже не могли, словно потеряв координацию.
— Поверженных сжигать!
Жажда крови ударила Рику в голову, отозвавшись нетерпеливой дрожью в мышцах.
Неужели абанайю надеялись такой малочисленной армией сокрушить его? И где, демон побери, они сами?
Рик был готов к тому, что основные силы могут появиться в любой момент и откуда угодно: из-под земли или закрытых ширмами куполов. Но ни один абанайю или полукровка так и не вступил в бой, хотя от войска их марионеток уже почти ничего не осталось.
И тут в голове Рика внезапно прояснилось. Боевой азарт отступил.
В самом деле, зачем абанайю выдвинули сюда этих мертвецов, отдавая на убой ведь отряд?.. Ведь их слишком мало, чтобы остановить армию. Бессмысленная трата ресурсов.
Но до сих пор в каждом действии нелюдей всегда обнаруживался какой-то хитрый замысел!
Попятившись назад, Рик отступил с передовой и обернулся…
Дорога была покрыта телами, но потери среди своих были небольшие. В основном досталось имперцам — среди воинов, набранных Рэбэнусом, хватало молодых и неопытных. Кроме них виднелся один погибший демон и десяток эльфов. И сейчас их тела оплетала своими коконами сангва, прорастая в стыках плит. Разрубленных марионеток абанайю, обожженных огнем, она не трогала, как и необожженных. Кто знает, почему.
И тут Рик заметил под одним телом что-то мутно-золотистое… И чуть дальше — еще… Продвигающиеся вперед тылы войска мешали разглядеть происходящее, но Рик протолкнулся сквозь строй, ломая порядок — и прямо под копытами своего жеребца увидел проступающий на черном камне золотистый символ.
Начертания. Начертания, мать их!
Харрата шадр, что происходит?..
А свечение начертания между тем все усиливалось буквально на глазах.
И Рика осенило.
— О шаддаб… — выдохнул он, уставившись на оставленный позади войск след. — Это же…
Весь путь от спуска до самого алтаря был одним огромным жертвенником. И сейчас кровь храбрецов армии Рика, погибших во имя жизни этого мира, питала заклинания врагов, вознамерившихся его уничтожить!
У Рика от ярости зашумело в ушах, рука до боли стиснула рукоять меча.
Вот почему абанайю выставили лишь небольшую часть своих сил. Им нужна была свежая кровь для усиления ритуала, и они ее получали прямо сейчас! Марионетки абанайю не сражались — они приносили жертву.
— Мрази… — сквозь зубы выругался он, и аура Рика заклубилась дымкой, медленно поднимаясь вверх черно-фиолетовым пламенем.
Они хотят напитать свой алтарь? Свой проклятый алтарь — его воинами?!
Не выйдет! Он сломает это их устройство прежде, чем оно успеет напиться!
Он развернул коня и бросился к переднему краю.
Вдруг со стороны врага посыпались стрелы. Не магические, а самые настоящие, с узнаваемыми сияющими ободками зачарований у наконечника.
Щиты имперцев зазвенели, осыпаясь один за одним. Прошитые стрелами воины падали из седла вниз, на жертвенник, и тонкие нити сангвы, мгновенно вытягиваясь из стыков плит, начинали оплетать их тела. Начертания на черной поверхности ярко засветились золотом, и теперь их увидел не только Рик.
Да что там творится?!
Вырвавшись вперед, Рик взглянул вперед — и обжегся взглядом об алтарь.
Золотой куб теперь сиял нестерпимо ярко. Смотреть на него было больно, глаза мгновенно застелила слеза. Но, сощурившись, Рик все-таки разглядел разрытый прямо позади алтаря подземный ход с образовавшейся высокой насыпью и небольшой отряд марионеток-эльфов, остатки которого сейчас добивали гвардейцы императора и неупокойники во главе с Бруно и Бертой. Оба светлые, высокие, на каурых лошадях, они напоминали брата с сестрой. Сияние кристаллов на древке фамильного копья цветными вспышками разрывали золотое сияние алтаря. А над головами воинов кружили горгулья и вставший вдруг на крыло Мелкий.
— Основной удар — на алтарь! — крикнул Рик, швыряя в слепящее сияние копье пустоты.
Промах!
Из-за яркого свечения Рик не видел очертания самого камня и не смог удачно направить бросок.
Твою мать, придется ломать вручную!
Рик бросился было к алтарю, и тут откуда-то из-под земли донесся гул. Он нарастал, а Рик все еще был слишком далеко…
Мощная волна энергии прокатилась под землей, расписывая каждую плиту жертвенника рунами.
Рик интуитивно выставил вперед воронку из ладони…
Оглушительный хлопок — и невидимая сила отшвырнула всех от алтаря. Кони с перепуганным ржанием повалились друг на друга, зажимая боками ноги всадников, кто-то опрокинулся вместе с лошадью, оказываясь под копытами испуганных животных. Если бы не воронка, Рик тоже мог оказаться среди них. Айры демонов угрожающе взвыли, по-кошачьи расставив лапы и вжимаясь брюхом в плиты.
Алтарь померк, выстрелив в небо длинной золотой дугой, уходящей к видневшемуся вдалеке городу. Черная дорога продолжала покрываться начертаниями, энергия жертвоприношения растеклась в стороны все дальше, как кровь по жилам, и через мгновение раздались еще хлопки — и другие алтари тоже вытянули золотую радугу…
Небо внезапно стало тяжелым и низким. Желто-рыжий туман заклубился почти над головой. Рик чувствовал, как защитная стена от артефактов отступает перед ним, пятится, больше не в силах удерживать под своим контролем большие пространства. А сокрушительная сила магии абанайю хлынула вперед. Город, только что отчетливо видневшийся на возвышении, медленно скрыл туман. А снаружи защитного круга бушевала убийственная энергия, как прилив шадрианской пустыни свирепствует вокруг недосягаемого хребта.
Воины с побелевшими лицами принялись озираться вокруг, ожидая то неизбежное, что должно было произойти дальше…
Но артефакты выдержали. Туман подступил, но так и не смог добраться до войска. Сжатие границ остановилось. Но что-то подсказывало, что это ненадолго — как только центральный алтарь получит от остальных достаточно энергии, влияние артефактов уменьшится еще сильнее. Или вовсе сойдет на нет.
Холодный пот выступил у Рика на лбу.
Выхватив дымный фламберг, он рванулся к алтарю и со второго удара расколол его. Жертвенник треснул до самого основания и померк, превращаясь в серый булыжник.
Световой луч тоже исчез — но лишь он один.
Рик понимал, что все остальные, скрытые сейчас тяжелыми облаками и просматривающиеся смутным свечением, продолжали питать главный алтарь.
К Рику подъехали Элгор и Тано.
— Что происходит, Рик?.. — взволнованно спросил Тано. — Это что, почти конец?..
— Понятия не имею, но похоже на то, — ответил тот.
— И как нам быть?..
— Не дергайся! — жестко одернул его Рик. — Начнешь дергаться — точно в заднице окажемся!
Император тоже приблизился к беседующим. Он скверно выглядел — это был его первый в жизни настоящий бой, и, казалось, Рэбэнусу до сих пор было дурно от увиденного.
— … Вся эта черная дорога — их харрата жертвенник! — продолжал Рик. — Мы сами, своими потерями перевернули эти песочные часы! Так что погнали, пока песок не закончился…
— Дальше все по плану? — спросил Элгор, нахмурив седые брови.