О боги…
— Меня больше тревожит, почему рыцари медлят и до сих пор не сломали ни одного алтаря, — хриплым голосом ответил ей Элгор, указывая рукой в небо, где все еще светились следы с другой стороны ритуального круга.
— И что делать будем, если у них не получится?..
— Пойдем по кругу дальше им навстречу. Рик сказал, главный алтарь можно разрушить, только если сломать остальные. Если рыцари не смогут — значит, сможем мы. А сейчас вернись на свое место и больше не смей покидать его!
— Не ори на меня, — огрызнулась Рут, но коня развернула.
Элгор вместе со своими воинами тоже вернулся на дорогу. Глядя им в спину, Рут теперь словно сама ощущала ядовитое прикосновения тумана.
Им больно, они задыхаются, магия абанайю давит на них, обжигает и душит — а они держатся так, словно ничего не происходит.
Тревожное, но вместе с тем теплое чувство гордости охватило ее.
Но если им без прикрывающего артефакта придется идти дальше… Справятся ли они? Хватит ли сил удерживать щиты, будут ли успевать восстанавливаться их тела, или сила абанайю начнет выжигать им глаза, покрывая лица и руки кровавыми волдырями?..
И тут она поняла, что такими опасениями оскорбляет своих воинов.
Они непременно справятся! Они сильные, верные, быстрые!..
У Рут вдруг вспыхнули щеки. До нее только сейчас дошло, что она думает о демонах, как о «своих».
— Все — ко мне! — громко сказала Рут, сурово сдвинув брови.
И Низшие послушно потянулись за своей хозяйкой.
Элгор рванулся вперед, к следующему алтарю, возле которого по плану Рика они должны были встретиться с Тано и эльфами. Теперь Рут постоянно посматривала вверх, но там ничего не менялось, только бликов атак становилось все больше. А размытые следы трех тонких золотых мостов от жертвенников к главному алтарю продолжали светиться…
В самом деле, почему они медлят? Почему до сих пор не разрушили ни одного алтаря, в то время как демоны уже уничтожили два и мчатся к следующему?… И почему абанайю даже не пытаются защищать свои жертвенники от демонов?..
Шуршание корней вокруг вдруг усилилось, как если бы ветер гнал ворох сухих листьев. Но в этом звуке Рут больше не слышала обращенного к ней оклика.
Она в нем услышала смех.
Глава 20. Сражение. Часть 2
Тано гнал коня вперед, чувствуя, как противно замирает сердце, как страх липким потом выступает на спине и лбу.
Легко сказать — «не дергайся.»
Все живое хочет жить, а здесь абсолютно все пахло смертью. И оставалось только собрать волю в кулак и преодолевая холодную дрожь мчать вперед, навстречу своей судьбе. Какой бы она не оказалась.
Рядом с Тано ехали Белые Плащи, дальше следовали Пламенеющие рыцари и воины Ордена Защитников, в рядах которых пряталась небольшая телега с бесценной поклажей. На всякий случай он отобрал десятерых воинов для охраны и поставил над ними Нокса командиром. Следом за рыцарями четкими рядами выстроились эльфы — недовольные, хмурые от того, что Тано резко отказал их командиру расположить отряды вперемешку. К союзникам Рика он относился с предубеждением не очень-то рассчитывал на их силы. И ему не хотелось, чтобы посреди ударных сил людей путались длинноухие, из-за которых и начались все беды.
А в своих рыцарей Тано верил всей душой.
Алтарь все увидели издалека — артефакт все еще удерживал границы влияния и раздвигал для войска плотную туманную завесу.
А перед алтарем, заняв позицию, поджидал небольшой отряд полукровок. Воинский азарт вскипел у Тано в жилах.
Они сметут этот отряд за пять минут!
Судя по тому, что Шахар разбил свою армию на такие маленькие группы, с численностью войск у Сангуиса большая проблема. И не мудрено — ведь остров сам по себе очень маленький. Он рассчитывал на то, что магия абанайю просто не подпустит врагов на эту территорию. Но у них есть артефакты! И этого он не смог предусмотреть!
Передние ряды вонзились в отряд полукровок, сметая их на своем пути. Фамильные мечи и копья засияли кристаллами, стрелы эльфов засвистели над головами, усиленные щиты приобрели густой цвет. Лязг оружия и крики заполонили пространство между землей и небом.
Тано обрушил удар на шлем попавшегося под руку полукровки, чтобы оглушить врага. Тот невольно опустил голову, и новопризванный магистр Ордена Защитников рубанул тяжелым зачарованным мечом по кольчужному воротнику сзади, разрубая железные кольца. Противник упал, и рядом с ним рухнул кто-то из рыцарей, сраженный врагом. Ничего, без потерь сражений не бывает, все равно их гораздо больше, и через пару минут все уже закончится!
И тут краем глаза Тано увидел, как с другой стороны от дороги в его войско вонзился еще один отряд врага, взявшийся неизвестно откуда.
Развернув коня, Тано добил еще одного воина и протолкнулся к флангу, чтобы понять, какого демона вообще происходит, и тут буквально у него на глазах сангва на обочине черной дороги зашевелилась, из недр начала выталкиваться земля, образуя насыпь — и из земляного жерла показались новые полукровки.
Так значит, они опять могут передвигаться под землей? Эльфийская магия больше не работает? Или силы артефакта вблизи алтарей уже недостаточно, чтобы помешать им рыть подземелья? А с другой стороны дороги между тем открылись еще два хода…
Теперь их было много — почти столько же, сколько в войске магистра насчитывалось людей.
Под натиском противников с флангов воины начали разворачиваться, ломая порядок. Земля под ногами ощутимо дрогнула, и войско Тано вдруг хлынуло из центра в стороны. Кони испуганно заржали. Они рвались прочь, толкая друг друга, не чувствуя боли от удил и роняя кровавую пену.
Навстречу лошадям подскочили полукровки, а эльфы, развернувшись к врагу спиной, вдруг наоборот устремились в середину. С яростью охаживая мешающихся лошадей по крупу и создавая еще большую давку, они чуть ли не шли по головам, избегая сражения с подступившими с их стороны войсками полукровок.
Проклятые эльфы, зачем только вообще Рик взял их с собой?..
— Не отступать! Восстановить строй! — проревел Тано.
Черные плиты вдруг затрещали, ломаясь в крошиво, и через мгновение прямо в середине войска Тано возникли четыре гигантские фигуры преображенных полукровок. Огромные, почти квадратные из-за широких плеч, покрытые коричневатой шерстью, они ринулись на эльфов и рыцарей, ломая хребты лошадям и воя от стрел эльфов, вонзающихся им в плечи. Аура чудовищ, такая же густая и желтая, как туман Сангуиса, образовала слепое пятно за их спинами.
Жаркая волна прилила к лицу магистра, в ушах зашумело и горячечный пульс заколотился в висках.
Так вот почему они все стали стягиваться сюда.
— Сомкнуться вокруг артефакта!.. Защитить плиту любой ценой!!! — проорал он, срывая голос и отчаянно пытаясь перекричать весь окружающий шум, но его почти никто не услышал.
А потом появились еще пятеро таких же чудовищ…
Начался полный хаос.
— Выстоять любой ценой! — кричал Тано, пытаясь протолкнуться сквозь табун обезумевших лошадей. — Удержать артефакт!..
Рыцари, добравшиеся до преображенных полукровок, вскоре падали под копыта своим лошадям, заливаясь кровью. Эльфы, мало отличавшиеся мастерством в ближнем бою, бесстрашно бросались на врагов, обнажив свои короткие мечи.
Одному из монстров повредили плечо, другому точечной атакой выжгли глаза. Четкие, слаженные выстрелы эльфов в конце концов помогли добить одного из них.
Еще немного!
Тано, наконец, добрался до линии боя с чудовищами. Изловчившись, он рубанул чудовище по плечу. Прямо перед ним, поднявшись на стременах, командир светозарных вонзил другому преображенному меч под челюсть.
Они продолжали биться, а между тем еще чуть дальше, возле самого артефакта, началась настоящая бойня. Пламенеющие рыцари всеми силами держали удар. Их ауры пылали. Фантомы Нокса, поднимаясь снова и снова, пытались окружить полукровок, задержать их, атаковать сзади, чтобы развернуть их. Яркие всполохи фамильного посоха пробивались сквозь дымку слепого пятна.
Тано чувствовал, как бушует враждебная магия, слышал звон клинков и крики — но никак не мог добраться хоть немного ближе, чтобы помочь.
Нельзя упустить артефакт. Это — позор перед императором и Альтарганом! А он — новый магистр Ордена Защитников. Удержать… Удержать любой ценой!
И тут едкая, удушающая волна обожгла ему лицо.
Мощный удар отбросил войско еще дальше в стороны.
Конь Тано отшатнулся, покачнулся и повалился на бок, всем весом расплющивая ногу своему седоку. Тот взвыл, мертвой хваткой вцепившись в гриву жеребцу. Всхрипев, конь, наконец, поднялся вместе с наездником, который чудом смог остаться в седле.
Обернувшись, Тано увидел, что воины спешно пытаются поймать своих лошадей, пока все не разбежались. Значительная часть войска осталась пешей. На искореженных плитах в центре дороги лежали трое мертвых преображенных. Остальных нигде не было видно.
А туман медленно подступал, смыкая вокруг отряда Тано свое кольцо.
Тано, стиснув зубы от боли и гнева, огрел жеребца по крупу плоской частью клинка и бросился к центру…
Обломки деревянных досок и щепки валялись на дороге вперемешку с клоками человеческой плоти. Чуть дальше он увидел клейменый доспех Нокса. Вместо ног у рыцаря виднелись два обрубка. Из раздавленного шлема вытекала кровавая каша. Фамильный посох выкатился из мертвой руки…
Нокс мертв. Он сделал все, что мог и отдал свою жизнь в бою, но сохранить артефакт не сумел.
Абанайю захватили Сердце.
У Тано перехватило дыхание…
Звуки битвы тем временем стихли. Рыцари и эльфы словно остолбенели от осознания случившегося. У них под ногами лежало так много поверженных врагов, как если бы они победили в этом сражении.
Вот только они проиграли.
Без защиты артефакта туман подступал все ближе. Еще пять минут — и он накроет их всех…
И что же делать теперь?..
Сквозь звон в ушах послышалось лязганье мечей о камень. Удар, еще удар, еще один, и еще — эльфы пытались сломать алтарь, но у них не очень получалось. Тано повернул было к ним, но на помощь воинам пришел их командир, имя которого он никак не мог ни выговорить, ни запомнить. Со второго удара светозарный расколол алтарь, и светящаяся дорожка, тянувшаяся от жертвенника в небо, погасла.