И только сейчас все заметили, что демоны уже успели разрушить два алтаря…
Командир эльфов между тем подъехал к Тано.
Его лицо скрывала маска. Но рука, все еще сжимавшая меч, так крепко держала рукоять, а в глазах читалось столько гнева, что выдержать его взгляд было непросто.
— Ты… — проговорил светозарный на имперском, но умолк и с лязгом вонзил свой меч в ножны.
Тано прикусил губу.
Как же он ошибся…
— Уходи к Альтаргану, быстро. Или умрете, — проговорил командир эльфов, выплевывая из прорези маски каждое слово так, будто они жгли ему язык. — Мы закончим без вас.
Он крикнул своим, и эльфы принялись выстраиваться на дороге четкими рядами, намереваясь продолжать путь. Сначала — конные, потом — те, что остались без лошадей.
— Вы?.. — удивленно проговорил Тано.
Светозарный показал на свой костюм.
— У нас есть защита. Нам хватит.
У Тано от гнева дрогнули губы. Он демонстративно усилили щиты, и в этот момент клубы тумана окутали все войско.
Дышать стало почти невозможно. Открытое лицо запылало, защипало, как если бы в него плеснули чем-то ядовитым.
Щурясь, Тано коснулся перчаткой своей щеки — и увидел на светло-коричневой поверхности сукровицу.
Магия абанайю даже сквозь щиты разъедала кожу.
— Скачи быстрее ветра, магистр! — крикнул светозарный, и, ударив коня пятками под бока, направился к своему войску.
— Все рыцари — за мной! — крикнул Тано, направляясь в другую сторону. Конь под ним жалобно захрипел, дергая головой и поводя ушами — ему доставалось не меньше, чем всаднику. — Без артефакта мы все сейчас околеем, поэтому мчим во весь опор обратной дорогой и догоняем войско Альтаргана!
— А кто пеший?.. — послышался вопрос из глубины отряда.
Тано вздохнул, смахивая слезы, выступившие от едкого дыхания магии абанайю.
— А кто пеший — не обессудьте, ждать не станем, — сказал он. — Все вперед, и побыстрей! Держимся дороги, чтобы не заблудиться!
Он только ослабил хватку поводьев, как жеребец сам сорвался с места. Спешное цоканье копыт смешалось с доносившимся слева гулом битвы.
Быстрее, быстрее!
Тано видел, как на шее коня разгорались ожоги, слышал стоны за спиной. А у воина, скакавшего рядом, по лицу струился кровавый пот, и, кажется, больше не было одного глаза…
Тано усилил магией воды его щиты и обновил свой.
В его голове вдруг промелькнула мысль, что если получится выжить, надо будет обязательно узнать, как же все-таки зовут командира эльфов. Достойные воины заслуживают того, чтобы соратники помнили их имена.
Рик торопился, без устали подгоняя коня.
По правую руку от него ехал Бруно, по левую — Берта, поблескивая кристаллами фамильного копья. Где-то позади Рик ощущал магию щитов Клыкастого — его поставили в центр войска вместе с неупокойниками, охранявшими повозку с чашей извлечения. Еще чуть дальше тащилась еще одна телега, возле которой расположились гвардейцы императора и старцы Совета с инквизиторами. Где-то там сейчас вместе со всеми ехал и сам император с Креоном.
Кое-где над морем из корней сангвы возвышались голые стволы мертвых деревьев, на ветвях которых все еще висели праздничные бубенцы на красных лентах. Еще чуть дальше сквозь корни просматривались белые кости каких-то двух очень крупных животных. Горгулья и Древний, как вороны, кружили над войском, время от времени тревожно вскрикивая.
Чем ближе становился город, тем сильней сжимался защитный круг, поддерживаемый Источником. Стиснув зубы, Рик хмуро поглядывал в стороны, а границы подступали все ближе. Воздух кроме вони наполнился чем-то едким, похожим на дым костра.
А потом немного отпустило. Один бок защитного круга чуть отодвинулся от центра. Рик поднял глаза вверх, и увидел, что справа, со стороны демонов, погас один золотой луч — это Элгор со своими воинами разрушил алтарь.
Тут вдруг горгулья вместе с Древним вскрикнули, сразу оба вместе.
— Бруно, а ты можешь сделать так, чтобы твоя живность не каркала под руку? — с раздражением спросила Берта.
Бруно не ответил.
Меж его бровей пролегла пара строгих морщин, губы сжались, сосредоточенный взгляд устремился вперед. Время от времени из ворота на шею вытягивались беспокойные черные щупальца Альты, похожие на ножки паука.
Бруно слышал вопрос Берты, но тот был не настолько серьезным, чтобы отвечать.
Нечто куда более важное сейчас происходило у него внутри.
Еще на последней ночевке перед призрачными землями Бруно задался вопросом, что может повлечь за собой как приближение к Сангуису для такого, как он. Для полукровки. Он вспоминал кошмар той ночи, когда он вошел в спальню к Рику и против воли обнажил свой меч, чтобы убить его. И решил, что больше никогда ничего похожего не случится. Тогда Бруно отозвал Берту в сторону и прямо объяснил ей, чего опасается и о чем хотел бы попросить. Она согласилась присмотреть за ним, а в случае чего — сделать, что нужно.
И сейчас Бруно старался не вслушиваться в шепот, который доносился от сангвы. А она шелестела все настойчивей, пытаясь привлечь к себе внимание…
Бруно покосился на Рика.
Они встретились всего год назад, и за это время каждый из них успел прожить целую жизнь. Из безымянного юноши, которому на вид можно было дать лет двадцать, Рик превратился в зрелого мужчину, в Альтаргана. У него появилась седина в волосах и глубокие морщинки в уголках глаз и на лбу. Как будто та ноша, что он нес на своих плечах, выпивала из него молодость. Выпивала жизнь.
До встречи с Риком Бруно не знал, для чего он живет.
Но тот научил его. Научил жить для других, сражаться за других и видеть в этом свой долг сильного по отношению к слабым.
И Бруно не предаст его.
Он вновь посмотрел на друга.
Настолько хмурым и сосредоточенным тот бывал нечасто. Казалось, он весь — как натянутая струна, готовая в любой момент зазвенеть от малейшего прикосновения или дуновения ветра. Напряженный взгляд Рика был устремлен на отчетливо видневшиеся впереди городские стены — массивные, сложенные из огромных серо-коричневых обтесанных глыб. Сангуис не имел источника добычи камня, и, по всей видимости, строил свою крепость магическим способом. На глыбах светились начертания, а прямо над городом ярким золотым пятном разливалось ослепительное марево.
Рик вдруг поднял руку, призывая войско к вниманию, и выехал из строя вперед. Войска сбавили темп и остановились.
Обернувшись к ним, Рик выкрикнул команду:
— Дальнейшее приближение к городу выполняем новым порядком! Всем сотням — рассредоточиться! Раздвинуться в ширину, флангам выжечь сангву и сойти с дороги! Продвигаемся к стенам!
Бруно взглянул через плечо и увидел, как армия начала раздвигаться в стороны и рассыпаться на группы. И войско, которое только что выглядело сильным, многочисленным и сплоченным, буквально на глазах как будто теряло все свои преимущества. Фланговым сотням повезло меньше всего: чтоб не увязнуть в сангве, им приходилось снова и снова создавать заклинания огня, чтобы выжигать себе путь.
Бруно подумалось, что если бы армия продолжила движение вместе, крепкая и плотная, как сжатый кулак, они быстрее добрались бы до ворот, и удар получился бы по-настоящему сильным, не то что теперь. Он посмотрел на Берту, пытаясь увидеть в ее реакции подтверждение своих собственных мыслей, но бесполезно — она сейчас больше походила на ледяное изваяние, чем живого человека.
А Рик, окинув взглядом происходящее, почему-то удовлетворенно кивнул и, взмахнув рукой, повел за собой свою сотню.
Напряжение Альтаргана передалось всему его войску. Бруно видел это по застывшим лицам, чувствовал кожей. Даже кони, казалось, стали тише ступать по дороге.
И тут со стороны города ударила волна энергии Шахара. От ее прикосновения в Бруно волосы на голове встали дыбом, по коже прошел озноб…
Атака с такого расстояния?.. Но это же невозможно!
Черно-фиолетовый поток устремился прямо в середину дороги, но соприкоснувшись с защитным кругом артефакта, отклонился в сторону и ударил в правый край. Туда, где находилась одна из сотен имперцев.
Пустота вонзилась в плиты, раскрываясь кверху воронкой чудовищного смерча и мгновенно поглощая целый отряд. Другие сотни, оказавшиеся неподалеку, рванулись в стороны. Надрывные крики людей смешались с конским ржанием…
Бруно уставился на воронку, не в силах отвести от нее взгляда.
Рик предвидел, что Шахар сможет атаковать издалека. Вот почему он приказал войскам рассредоточиться — чтобы не стать легкой мишенью. Если бы такое веретено прилетело в середину плотно построенного войска…
Сощурившись от сияния марева, Бруно взглянул в сторону приближающегося города. Теперь он мог видеть силуэты воинов, расположившихся на стенах. И где-то среди них был Шахар.
Бруно вдруг подумалось, что это, может, даже и неплохо, что ложный Альтарган уже швырнул в них свою самую мощную атаку — ведь теперь ему потребуется время, чтобы восстановиться. И сейчас можно немножко расслабиться — по крайней мере, на ближайшее время.
Парень покосился на Рика…
Нет, Альтарган Алрик не собирался расслабляться. Напротив, его глаза заволокло тьмой, пустота выплеснулась из-под век темными разводами по щекам, делая его похожим на берсерка из северных легенд. Одной рукой он держал поводья, а другую положил себе на колено ладонью вверх, словно готовясь швырнуть во врага заклинание.
И в это самое мгновение Бруно вновь ощутил приближение волны энергии Шахара.
Еще одна воронка?!
Он успел только в ужасе распахнуть глаза, как черно-фиолетовая энергия, сорвавшись со стен, устремилась прямо к ним.
«Конец», — промелькнуло у него в голове.
Уж теперь-то Шахар точно не ошибется.
— Спаси нас Свет… — выдохнул Бруно…
И тут прямо перед ним засияли огромные, размашистые руны Рика.
Еще никогда пустота Рика не была такой свирепой. Ужас исказил лица воинов, все невольно сжались.