Войско Альтаргана с ревом выставило щиты, и две армии вцепились в глотки друг другу.
Рукояти мечей разогрелись до горячего в ладонях Рика. А справа и слева он слышал предсмертные крики и хрипы своих соратников. Вместо убитых вставали другие, но их хватало ненадолго. Секиры звенели о зачарованные щиты и вскрывали черепа, как орехи, а между тем абанайю становилось все больше.
Под натиском чудовищ армия Рика начала медленно отступать, оставляя после себя множество мертвецов…
И Рик понял, что это начало конца.
Так им врагов не победить. Все закончится максимум за час, если не придумать что-то еще. Что-то особенное.
Отступив с линии атаки, он вырвался из города. Тяжело дыша, обернулся к ближайшей воронке.
Нужно успокоиться. Прикрыв глаза, Рик сделал глубокий вдох и медленный выдох, стараясь не слушать грохота сражения и криков поверженных. И еще раз…
А потом направил свою энергию в воронку.
Широкая серая тень расстелилась под воронкой растягиваясь все шире. Потом тень шевельнулась, и из нее медленно поднялся безликий. Он оказался огромным, как гиганты в Нижнем мире, с которыми даже самому Рику не хотелось связываться. Следом за ним из пустоты вышел еще один безликий, и еще…
Через пару минут перед Риком стояло пятеро великанов. И каждый из них был создан в свое время для того, чтобы уничтожать абанайю. Так пусть исполнят свое предназначение!
От напряжения у Рика вновь проступили красные жилы на шее. Но это было неважно.
Важно, что он сейчас контролировал самую малочисленную, но и самую чудовищную армию из всех, которыми ему доводилось управлять.
— Трубить отступление, — приказал он.
Тревожный рог загудел над войском. Имперцы послушно подались назад — и остолбенели, обернувшись.
Рассыпавшиеся по плечам волосы Альтаргана трепетали на ветру, как и пламя его ауры. По лицу, раскрашенному потоками пустоты, ярко-красными ветвями проступали вены. Залитый тьмой напряженный взгляд был устремлен в сторону исполинов, при виде которых хотелось пасть на колени, закрыть голову руками и просто умереть.
И эти монстры подчинялись Альтаргану.
Альтаргану, который сейчас казался страшней любого из них.
Рик двинулся к воротам сквозь строй. А позади него шли почти полубоги, послушные своему хозяину, как рабы.
— Спаси нас Свет! — воскликнул кто-то из воинов, вытащившись на него.
— Спаси и помилуй… — донесся испуганный шепот до слуха Рика.
Безликие, чуть присев, оттолкнулись от земли и одним прыжком перемахнули через крепостную стену.
— Да здравствует Альтарган Алрик! — проорал Бруно, ударяя мечом о щит.
— Да здравствует… — невнятно откликнулось войско.
— Да здравствует Альтарган!!! — со злостью прокричал Бруно снова, и на этот раз отклик был уже куда лучше.
При виде своих давних истребителей абанайю ощерили желтоватые зубы и попятились, будто стая собак перед волками. Безликие рванулись в середину их войска, сминая врагов на своем пути и с оглушительным ревом расшвыривая их в стороны. В разломанные ворота к ногам Рика рухнуло безвольное тело одного из чистокровных — только голова, руки и торс, без нижней части. Вместо них от живота тянулся шлейф внутренностей.
Рик отступил назад еще на пару шагов.
Абанайю, чистокровных и полукровок вместе взятых, было много. Одного из безликих им удалось поймать в провалившуюся вдруг под его ногами земляную яму. Остальных атаковали посменно, как охотничьи псы, методом ударь и отскочи. Их энергия, казалось, не убывает, и мощные магические атаки перемежались ударами оружия. От битвы колоссов с великанами все вокруг задрожало, завибрировало и заискрилось…
— Вперед! Выдвинуться на позиции! — скомандовал Рик, и войско неуверенно двинулось навстречу дерущимся монстрам.
— Вперед! За Альтаргана! За Север! — громко воскликнула Берта, и в то же мгновение, раздвигая робкие ряды имперцев, в бой ринулась ее верная гвардия мертвецов. И следом за ними, будто очнувшись, бросились и имперцы.
Мимо Рика скользнула черная тень Альты, и следом за ним промчался Бруно, сжимая меч в руке.
Войска людей влились в битву с такой яростью, как если бы им всем нетерпелось очутиться в Чертогах предков.
А Рик обернулся к воронке пустоты снова.
Нужно добавить еще големов. Нужно больше поддержки войскам. Он сможет. У него еще достаточно сил!
Рик призвал еще четверых. Взять их под контроль оказалось сложнее, чем предыдущих. Стиснув челюсти и кулаки, Рик опутывал их сознание своей пустотой, своими желаниями и целями, пока, наконец, те не были готовы вступить в бой.
Острая боль раскаленной стрелой пронзила виски. Рик с трудом перевел дыхание. Задрав манжет, взглянул на вены — насыщенно красные, яркие.
Тем не менее он чувствовал, что может еще. И призвал еще троих. Голова у него раскалывалась, перед глазами поплыло, кровавые капли заструились из глаз — сознание безликих с трудом подчинялось его воле, но он все-таки сумел поработить и этих.
И, тяжело дыша, понял, что этого пока довольно.
Вновь взглянув себе на руку, Рик увидел темные, почти черные вены и тут же спрятал их, пока кто-нибудь еще не разглядел.
Он вовремя остановился. Еще немного — и Рик мог достигнуть точки невозврата. Но все сложилось удачно.
Новые безликие бросились раскидывать абанайю, неупокойники с воинственным кличем рубили врага направо и налево, имперцы, захлебнувшись азартом битвы, тоже начали теснить воинство врага. Время от времени шум битвы разрывал пронзительный вскрик мечущегося в вышине Древнего.
Стало еще темнее, как если бы снаружи солнце почти скрылось за горизонт. Но и без фантомных факелов все вокруг было ясно видно: начертания, вспышки заклинаний и рун, как и лучи алтаря, хорошо освещали крепость.
Только воронки пустоты стали еще более зловещими, потому что молнии в них теперь вспыхивали гораздо ярче…
Где же теперь Шахар?..
Если сейчас вернутся демоны, эльфы и рыцари и присоединятся к сражению, то общими усилиями им совершенно точно удастся победить абанайю. А вот справиться с Шахаром, если он восстановит силы, никто из них не сможет. Еще пара воронок в нужных местах, и исход битвы станет совсем другим.
Где же эта тварь?
Выхватив меч, Рик вступил в бой, пробиваясь как можно ближе к алтарю. Абанайю с полукровками медленно отступали.
И тут Рик услышал уже знакомое гудение.
Источник?.. Зачем он здесь?..
Обернувшись, Рик разглядел, что повозка с артефактом в сопровождении императора въехала на территорию крепости.
Рэбэнус, ну куда же он торопится-то?!
И тут рядом с Источником он заметил еще одну повозку, с чаше извлечения. И она сияла!
Так значит, ритуал все-таки получился?..
Но куда же… куда направлена чаша?..
Рик проследил глазами — и наконец-то увидел того, кого искал.
Шахар был в маске духа. Так ему удалось спрятаться от Рика, но от присосавшихся пиявок чаши извлечения отделаться не мог.
Шахар медленно поднимался по скользким ступеням жертвенника вместе с несколькими абанайю. Сколько душ он потерял, Рик сейчас увидеть не мог. Но его тяжелая походка и сопровождение говорили о многом. Казалось, один из великанов даже придерживал его за локоть, а вот двое других тащили с собой что-то тяжелое, будто мешок. Новая жертва?..
И тут абанайю сорвали со своей ноши пелены.
Это было Сердце.
Кровь бросилась Рику в лицо.
Как? Они отняли у эльфов и Тано половину Сердца?!. Да как так-то???
Шахар принял обломок из рук абанайю и поставил ее вплотную ко второй половине. Место разлома засияло, и плита громко загудела, срастаясь в одно целое.
И в это самое мгновение прогремел оглушительный грохот — сработала отдача начертаний. Кусок западной стены крепости вдруг обрушился прямо на отступающий отряд полукровок, поднимая столп пыли.
На это был способен только один из союзников Рика — Элгор.
С окровавленной грудью он с ревом ворвался в город, и следом за ним повалили демоны на айрах и почему-то эльфы — какие-то верхом, а какие-то пешие.
Шахар, держа обе руки на родном артефакте, повернулся на шум. Но ни гнева, ни страха на его лице Рик не увидел.
Напротив, он улыбнулся.
И вдруг Сердце засияло. Розовая дымка, окутав своим покрывалом Шахара, заклубилась по ступеням алтаря вниз.
У Рика перехватило дыхание — настолько сокрушительной была магия, исходившая от артефакта волна за волной.
Руки Шахара будто раскалились. Свечение артефакта наполняло его изнутри, как сосуд, превращая в нечто совершенно иное.
Глава 21. Последний рубеж
Биение крови в жилах стало острым, болезненным, как если бы она стала расплавленным металлом. От тяжести, рухнувшей на плечи, с трудом удавалось стоять — не только людям, но и абанайю тоже.
Шахар трансформировался. Его лицо стало почти черным, длинные руки опустились ниже колен, освободившееся от одежды и доспехов, покрытое шерстью тело наполнялось пустотой, окрашиваясь в ее цвет и обретая дымный ореол. А над ним распахнулись два огромных крыла, сотканных из тысяч световых клинков — Рик уже видел такие однажды. Они становились все больше и опускались вниз, а над головой Шахара ослепительным сиянием поднялись еще две пары небольших крыльев.
Отвести взгляд от этого зрелища было невозможно. Такой силы магии не видел еще никто.
Битва остановилась.
Неконтролируемая дрожь била людей и эльфов, демоны застыли, как под искажением.
Древние абанайю медленно опускались на колени один за другим, и на их лицах неудержимый восторг смешался со священным страхом.
Сейчас, прямо на их глазах, происходило рождение бога. Никто не высказал этого вслух, но все это знали. Стало так тихо, будто в самом начале мироздания — или в конце времен.
Именно такая тишина наполняла Верхний мир перед началом конца.
Между тем большие крылья Шахара опускались все ниже, укрывая его плащом до самой земли. Малые крылья, поднявшись над головой, свились в капюшон, пряча от всех лицо нового Создателя.