— Рот закрой!.. — рявкнул Нокс.
Тано схватил его за руку.
— Стой, хватит уже!
— Совсем из берегов вышел?! — обиженно прокричал Бруно, поднимаясь.
— Тебя только не хватало! Какого демона лезешь?! — рявкнул на парня Рик.
Увернувшись от его рук, Бруно швырнул в Нокса лавку, но та не долетела и хлопнулась об пол. Рыцарь взревел, но между ним и Бруно вырос Тано.
— Довольно уже, вы сейчас всю таверну разнесете! — крикнул он.
— А нечего на друзей бросаться! — огрызнулся Бруно, держась за живот.
— Так, все остановились, вдохнули и выдохнули! — приказал Рик, в свою очередь придерживая Бруно. — Развели тут…
Нокс замолчал. Тяжело дыша, он теперь сверлил взглядом не Рика, а Бруно, который подвернулся ему под руку в недобрый час.
— Давайте и правда выпьем, — сказал Тано.
— Вот и я о том же. Эй, трактирщик! Пива нам! — гаркнул Рик, демонстративно подвинув лавку ногой. — Садись давай, — тоном, не терпящим возражений, велел он Ноксу.
— Я все равно… — уже не так уверенно начал рыцарь.
Рик его перебил.
— Садись, сказал!
Тано положил Ноксу руку на плечо, заставляя присесть. Рик устроился на лавке напротив.
— Ну вот, теперь и поговорим, — удовлетворенно кивнул он и создал ширму.
Нокс сидел, опустив голову.
Трактирщик принес пиво сам, с гостеприимной улыбкой по-быстрому расставил кружки и предупредительно исчез на кухне.
Рик глотнул пиво. Оно было отличным — даже слишком для такого заведения. Видимо, хозяин вскрыл какой-то свой запас для особого случая.
— У нас сейчас очень много других серьезных забот и насущных проблем и без этих ваших… сложностей, — сказал Рик. — Тано не даст соврать — обстановка напряженная. А ты как олень во время гона, ничего кроме своего крика не слышишь. Нет, друг, сначала весну сделать надо. О женщинах думать будем потом. Сейчас — некогда. Строить нужно, строить и делать.
Рыцарь покачал головой.
— Здесь я все равно не останусь. Не могу.
— Понимаю, — со вздохом отозвался Рик. — Вот только примут ли тебя там, как ты того заслуживаешь? Или, как только обострятся отношения, ты опять на дыбе окажешься?
Он взглянул на Тано.
— Ты-то что скажешь?..
Тано только руками развел.
— На данный момент я могу гарантировать, что ничего дурного больше не произойдет. Но власть переменчива… Не стану отрицать — ситуация может развернуться таким образом, что я действительно ничем помочь не смогу.
Рик приподнял брови.
— Характер Рэбэнуса такой резкий и непредсказуемый?..
Поколебавшись, Тано ответил:
— Нет, сам по себе император — человек рассудительный, выдержанный и честный. Он не хочет войны и переживает за людей. Но вся проблема в том, что правит он сейчас вместе с советниками, по факту — бывшими командирами самых многочисленных повстанческих армий. И каждый преследует свои интересы.
— Ясно… — Рик побарабанил пальцами по столу. — Слушай, а предложение выступить нам против полудемонов за право убежища — это была идея командиров или императора?
— В том виде, как ты его увидел, оно было сформулировано после длительной дискуссии, — обтекаемо ответил тот.
Рик прищурился.
— Ай да Тано… Признавайся — ты ведь совсем не просто «посыльный»?.. Парней смог найти, освободить, и подробности всякие знаешь… Ты — один из советников?
Тано улыбнулся.
— Нет. Но я… скажем так, советник советника.
— Полагаю, очень неглупого, если взял в советники тебя.
Воин покачал головой, улыбаясь каким-то своим мыслям. А потом вдруг сказал:
— Знаешь, всего несколько часов назад я смотрел на тебя и не узнавал. А теперь вдруг увидел тебя прежнего. Так который ты настоящий?..
— Оба, — без колебаний ответил Рик.
— Вот только один из них пальцем бы не тронул невинного, а другой угрожает вокруг Кордии пепельную пустошь устроить, — заметил Тано, играя кружкой. — И как тебя понимать?
— Интересный разговор у нас получается, — не удержался от улыбки Рик. — Хитрый ты жук.
Тано развел руками.
— Не ты один хочешь заглянуть противнику за спину.
Рик усмехнулся, усаживаясь на узкой лавке поудобней.
— Да все просто на самом деле. Я больше не различаю демонов и людей. Есть «мои», и есть «чужие». Забудь на мгновенье, что мои воины не люди, и ты поймешь, как я поступлю в том случае, если «чужие» возьмутся за оружие. Но я не скажу, что эта необходимость доставляет мне удовольствие. Было бы хорошо, если бы ты смог донести это до императора. Я не хочу крови — точно так же, как и он. Мне не нужна сейчас еще одна война, да и ему, как я понимаю, вполне хватает проблем с полудемонами, которых вы почему-то никак одолеть не можете. Народ жалуется, что в Империуме жить невозможно…
— Так помоги, — отозвался Тано.
— Даже не начинай, — нахмурился Рик.
— У вас же там остатки Пламенеющих Рыцарей, отряды Белых Плащей, Красных Плащей, толпа добровольцев — неужели так трудно мелкие отряды раздавить? — вмешался в разговор молчавший до сих пор Нокс.
Тано погрустнел.
— У нас… нет единства во мнениях. Некоторые командиры конфликтуют между собой. Император старается как-то объединить их, но пока не все получается…
— А почему ему новый Альтарган не помогает? — резонно заметил Рик.
Тано мрачно усмехнулся.
— Это очень хороший вопрос, Рик. Думаю, я не открою военную тайну, если скажу, что никто из командиров не имел чести даже встретиться с ним. Он просто… пришел и ушел. Куда — никто не знает. Но… кое-что очень тревожит императора. Если позволишь спросить…
Рик поморщился.
— Прекращай уже вот эти вот вступления. Мы не в приемной, сидим тут в таверне, пиво пьем.
— … и морды бьем, — в рифму добавил Бруно.
Все заулыбались, даже у Нокса на губах появилась кривая ухмылка.
— Так это правда, что у него аспект пустоты, как и у тебя? — задал свой вопрос Тано.
— У него под сотню аспектов, — отозвался Рик. — И аспект пустоты среди них тоже есть.
— Откуда старый император его взял?..
— Вы не в курсе?.. — удивился Рик. — Вот дела… Получается, об Альтаргане мы знаем больше вашего?..
Тано только пожал плечами и упавшим голосом ответил.
— Выходит, что так.
— Он из Сангуиса, — ответил Рик.
Тано поднял на него изумленные глаза.
— В смысле?..
— Не спрашивай. Но именно так он представился. А еще он… — поколебавшись, Рик решил все-таки сказать это. — он не совсем человек. Он из числе тех, кого демоны называют «нелюди».
— Сангуис… Дии радицес… «Боги корней»… — задумчиво проговорил Тано.
— Что за боги корней? — с самым заинтересованным видом чуть ли не хором спросили Рик и Бруно. Тано даже растерялся.
— Император Рэбэнус — книжный человек. — В свое время его очень интересовала сангва. Один из воинов привез из похода на Шадр кусок странного растения со скал. Император тогда заканчивал курс ботаники…
Рик удивленно присвистнул.
— А какое отношение Шадр имеет к сангве? Она там не растет.
— Ты ошибаешься. Она там встречается, просто выглядит немного иначе. Вот такой толстый корень, похожий на червя, — сказал Тано, показывая руками размер растения. — Он так и живет у принца… то есть императора в банке. Он питается не только кровью, но и магией, поэтому приходится зачаровывать тех мышей и птиц, которыми…
— Повтори-ка? — попросил Рик, уставившись на Тано. — Корни, пьющие магию в Шадре — это сангва?..
— Он так считает. Я не знаю, действительно ли она охотится за магией…
— Я знаю, — ответил Рик. — Она точно охотится, потому что я сам чуть не стал ее добычей! У меня до сих пор шрам на плече!
Теперь округлились глаза уже у Тано.
— Ты?.. Серьезно?
— Так как она появилась в Шадре, и что там за боги корней такие?
— Как растение появилось в Шадре, никто не знает. Может, нечаянно завезли. Но исследуя вопрос, император наткнулся на описание странного ритуала, который около трехсот лет назад упомянул в своем дневнике посол Империума в Сангуисе. Больше нигде ничего подобного он так и не нашел. Там происходит кормление сангвы кроликами без голов, которых подвешивают за лапки так, чтобы кровь жертвы стекала на корни, и призываются «боги земли, боги корней», что должны породить великого защитника и спасителя… Я запомнил эту фразу…
— Судя по всему, ты с императором общаешься очень тесно и много, советник советника, — заметил Рик.
Тано улыбнулся.
— Я — единственный, кто лично знает князя демонов Алрика. Так что мы действительно очень много разговариваем.
— Скажи ему, что я бы хотел встретиться с ним, — заявил Рик. — Пусть подумает об этом. Слово даю тебе, что императору ничего не угрожает, просто мне есть что спросить у него, а ему — есть что от меня услышать.
— Я передам ему, — отозвался Тано.
— Хорошо поговорили, но нам пора: скоро старейшина приедет со своими вопросами, — сказал Рик, отвязывая кошелек от пояса и отсчитывая монеты. — Ну так что ты решил, Нокс? — обратился он к рыцарю. — Остаешься в городе, или все-таки уедешь с Тано?
— Уеду, — твердо ответил Нокс.
— Что ж… пусть будет так.
Рик высыпал на стол пригоршню мелочи за нанесенный ущерб таверне и за пиво, потом встал и протянул руку Ноксу.
— Для меня было честью сражаться плечом к плечу с тобой. Надеюсь, еще не раз увидимся… и не в бою друг против друга.
Нокс поднялся следом, крепко пожал протянутую ладонь.
— Прощай, Альтарган.
Рик кивнул. Потом попрощался с Тано и вместе с Бруно направился к выходу.
Очутившись на улице, он какое-то время постоял у двери, глядя себе под ноги. Бруно потрепал его по плечу.
— Как гласит народная мудрость, все беды мира от женщин и дураков…
Рик усмехнулся.
— Но без женщин плохо, а без дураков — скучно?.. Ладно, поехали. Обсудим планы на завтра.
И он направился за лошадьми.
— А чего нам завтра-то ждать? — спросил Бруно с хитрой улыбкой, топая следом за ним. — Чем тебе вечер не нравится?