над лоханью с теплой водой.
Губы Элгора дрогнули. Не открывая глаз, он положил ладонь на стол и, подхватив нож для бритья, всадил его себе в руку.
От неожиданности и резкой боли Рик дернулся, зацепил край лохани и выплеснул всю воду себе под ноги.
— Еще вопросы есть? — таким же расслабленным голосом спросил Элгор, вытаскивая нож. — Подай маритиму?..
Рик шумно выдохнул, подвинул тому открытую склянку.
— Мог как-нибудь попроще продемонстрировать? Воду ведь жалко, — сказал он, с сожалением глядя на лужу на полу.
— Разумеется, это не исключает вероятности того, что если один из нас умрет, второй разделит с ним только боль от удара, а не смерть, — едва ворочая языком, сказал Элгор, замазывая руку бальзамом. — Но проверять я бы не стал.
— Хотел бы я знать, надолго ли это, — озадаченно проговорил Рик, потирая место на руке, где он сейчас отчетливо ощущал вязкую прохладу маритимы.
Демон только плечами пожал.
— Я пока об этом не думаю.
— Харрата абина шадр…
— Мммм, — соглашаясь, промычал Элгор.
— Но так же жить нельзя..
— Можно, — возразил тот. — Неудобно… Но можно.
Рик пристально посмотрел на демона.
— Эл, об этом нашем сохранившемся «единстве» никто не должен знать. Вообще.
Тот молча кивнул.
Потом Рик попытался разобрать растрепавшиеся волосы, это оказалось слишком сложным. Наконец, ему это надоело. Вооружившись ножницами, он их просто отрезал и занялся бородой.
А Элгор все еще сидел, не шелохнувшись. Его глаза слипались, руки безвольно лежали на коленях.
— Эй, не засни там, — сказал ему Рик.
Тот вдруг улыбнулся, но в этот раз улыбка его не напоминала оскал или усмешку. Она была обычной, человеческой. И бесконечно усталой.
— Алрик… Впервые за столько лет я не испытываю боль. И мне слишком хорошо сейчас, чтобы я мог себе позволить это проспать…
Глава 6. Петляющие следы. Часть 1
Опасливо придерживаясь рукой за осклизлую холодную стену, Иса осторожно спускалась по ступеням. Пахло сырой землей и плесенью. Плотная повязка закрывала ей глаза, но иногда сквозь плетение нитей девушка видела свет — нет, не от факелов, потому что Хозяева прекрасно видели в темноте, а от начертанных рун.
Она очень волновалась. До сих пор Иса ни разу не слышала о том, чтобы Хозяева приводили кого-нибудь из служительниц в одно из своих убежищ. От волнения девушке казалось, что она слишком громко дышит и медленно идет, отчего старалась ускорить шаг и сдерживать дыхание.
— Смелее, — услышала она низкий хриплый голос у себя за спиной. — Почти пришли.
Спустившись еще на несколько ступенек на хрупкое плечо Исы легла тяжелая рука.
— Стой.
Она услышала кислый скрип дверных петель, и рука, лежавшая у нее на плече, подтолкнула ее вперед.
— Входи. Снимай повязку.
Иса послушно стянула полоску ткани с лица. Все внутри сжалось и замерло: на нее из кромешной темноты смотрели четыре пары светящихся зеленых глаз.
Дрожащим голосом Иса забормотала формулу приветствия, которую вот уже пять лет как могла бы без запинки выдать даже во сне. Но сейчас, задыхаясь от густого и удушающего запаха царящей вокруг магии и нервничая, она впервые забыла, в какой последовательности положено перечислять пожелания благоденствия. Иса сбилась, смутилась, готовая провалиться сквозь землю, но в это мгновение рука провожатого вновь легла на ее плечо. На этот раз — ободряюще.
— Не надо бояться.
— Я прошу простить меня, — прошептала Иса.
В темноте медленно возникла руна света — как если бы кто-то неспешно рисовал ее в воздухе белым по черному. Разгораясь, она осветила могучие корни, оплетающие каменную колонну, и Хозяев… Или же нет?..
Иса поспешно опустила глаза в пол, чтобы не видеть огромных лап с длинными желтыми когтями, гигантские неясные горбатые силуэты, складки коричневой кожи на покрытой густой рыжей шерстью груди одного из Хозяев, сидевшего прямо напротив нее. Внутри стало очень жарко. Сердце в груди загромыхало так, что Иса не сомневалась — его удары слышны всем присутствующим.
— Подними голову и подойди сюда, — сказал тот, что сидел к ней ближе всего. И когда Иса взглянула на него, Хозяева уже приняли привычный для нее облик. Теперь каждый из них едва доставал бы ей до груди. Широкие лица, тонущие в зарослях мохнатых нависающих бровей, бород и волос, были коричневатыми и морщинистыми, фигуры скрывала мешковатая темная одежда. Все остальное пространство тонуло в густом мраке, словно свет не распространялся дальше небольшого стола рядом с колонной, вокруг которого все собрались.
Девушка с готовностью подошла к подозвавшему ее, опускаясь перед ним на колено.
— Хорошая девочка, — проговорил тот, ладонью касаясь ее пшеничного затылка. Рука казалась слишком большой и широкой для такого маленького тела, но Иса сейчас об этом не думала. Гораздо важнее было, что ее похвалили. Так, как еще никогда в жизни. Закрыв глаза, она по-собачьи подставила голову неожиданной ласке, забывая свой недавний страх и робость. Шершавая ладонь приподняла ее лицо.
— Твой следящий сказал, ты лучшая в ордене. И теперь я это вижу.
У Исы даже в носу защипало от его слов.
Хозяин положил перед ней на стол пластину из красного металла, похожую на часть латного доспеха, испачканную чем-то темным.
— Сможешь ли ты пройти по следу, если он ведет через море? — спросил он, глядя ей в душу светящимися зелеными глазами. — Тебе не нужно будет ничего делать, только смотреть.
Для этого Хозяевам и был нужен орден — чтобы воздействовать на мир, не выдавая своего присутствия. Знать обо всем, оставаясь незамеченными. И принимать решения, изменяющие ход вещей.
— Да, — с готовностью ответила Иса. — Только потребуется человеческая жертва.
— Понимаю, — кивнул Хозяин.
После его слов где-то в черной глубине комнаты, за его спиной скрипнула дверь. Послышались шаги, недовольное покряхтывание — и тут в пятно света вошла фигура в светлых одеждах с младенцем на руках.
До сих пор Иса ни разу не видела их женщин. И почему-то предполагала, что те должны быть такими же широкими, как и сами Хозяева, с коричневатой морщинистой кожей.
Но она ошибалась.
Особа, которую она видела сейчас перед собой, очень мало походила на Хозяев внешне. Ростом она была немногим ниже самой Исы, но еще тоньше в кости. Белокожая, с длинными, ниспадающими ниже колен темными волосами, яркими стрелами бровей и маленьким розовым ртом. И только исходившая от нее энергия и светящиеся зеленые глаза не давали усомниться в ее природе. Молча передав ребенка Исе, та удалилась.
Без малейшего колебания девушка положила расплакавшегося младенца наземь, скинула с себя одежду и ловко вытащила из котомки ритуальный нож. А потом взяла в руки пластину со стола и поднесла ее к лицу.
От предмета остро пахло чем-то звериным, незнакомым. Опасным. Медленно вдохнув аромат, Иса впустила его в себя, позволила ему наполнить свой дух. Нервное возбуждение мелкой дрожью прошло по ее телу. Склонившись к ребенку, Иса быстрым движением перерезала ему горло. Плач умолк. Теплая кровь брызнула девушке на руки. Почуяв жертву, корни на колонне засветились. Иса поила их, и свечение становилось ярче, медленно наполняясь живым теплом.
Человеческая жертва открыла просторные двери. Оставалось только войти в них.
Девушка всем телом прильнула к обжигающему теплу. Она врастала в него, сливаясь с деревом в одно целое, а вместе с ним — и со всем остальным миром.
Почувствовав себя внутри ствола, Иса поднялась до самой макушки, укрытой пушистым снегом, а потом снова спустилась в землю и помчалась вперед, за запахом, который хранила внутри себя. Протянувшись по морскому дну, она устремилась дальше…
И вдруг пронзительный крик сорвался с ее губ. Глаза Исы открылись, ртом она судорожно хватала воздух, как вынутая из воды рыба.
Иса потеряла след. Прямо перед собой она видела страшную черную арку, наполненную алым свечением. Девушку затрясло, она содрогалась всем телом, как если бы ее терзала жестокая горячка. Уродливая морда на черной дуге портала. Не живая, и не мертвая. Рядом с ней — еще одна, и человеческое лицо, искаженное криком. Алое марево ослепляло, пугало и манило одновременно. Обрывки чьих-то надрывных возгласов с трудом пробивались до ее слуха. И в это мгновение из алого марева появились две фигуры, закованные в красные латы. Они тащили на себе третьего. Запах смерти ударил Исе в лицо. Фиолетовые разводы на полу. Лязг доспехов.
Видение начало размываться, но Иса не могла уйти просто так, не исполнив требование Хозяев.
Если след вел в арку, она должна была заглянуть в нее.
Теряя зрение и возможность ориентироваться в пространстве, Иса вошла в воздух, и вместе с воздухом влилась в тело одного из воинов.
Боль в плече. Страх. Злость. Яркие вспышки недавних воспоминаний — пламя, огромная черная фигура на фоне ржавого тумана…
Слишком мало. Нужно больше, четче, ярче!
Рискуя раствориться совсем, Иса вошла в кровь того, кто сейчас стал ее носителем. И вместе с кровью всем своим существом погрузилась в его сознание.
И она увидела.
Ржавая мертвая земля. Распростертое тело с большими изогнутыми рогами. Черно-фиолетовый столп, расширяющийся кверху. Прямо перед ним — лежащее на животе обнаженное тело великана, покрытое ожогами и ранами, из которых не сочилась кровь. И на глазах это тело медленно плавилось, таяло, теряя очертания и превращаясь в темную жижу, а из столпа показались еще две такие же гигантские фигуры.
Но самое ужасное заключалось в том, что у них не было лица.
Чей-то властный окрик требовал атаковать, не дать им уйти. Этого голоса нельзя было ослушаться. Но колени сами подгибались, желая принять освобождающую от страха смерть. Пустота вместо лица одного из великанов медленно приобретала эльфийские черты. В то время как второй начинал походить на человека. Развернувшись, оба великана направились прочь, вглубь ржавого тумана.