Великан взглянул на нее пронзительными светящимися глазами.
— Вспомнила?.. — густым низким голосом сказал он.
Девушка кивнула.
В ее сознании в мельчайших подробностях вставали картины того, что ей предстоит сделать. Иса видела деревья, мимо которых ей следует пройти, деревни, в которых предстоит остановиться. И замок, неподалеку от стен которого ей предстоит совершить ритуал.
Стортхус. Так он назывался в мире людей.
Даже не закрывая глаза, Иса могла видеть его высокие древние стены, серые и холодные, и две высокие квадратные башни, точно вырубленные из цельного камня.
Она знала все. И цену, которую ей, возможно, предстоит заплатить, Иса тоже знала. Ей предстояло отвлечь тварь из Нижнего мира на свое собственное тело, чтобы завладеть орудием. Сон в объятиях Хозяина, ставшего ей Наставником, сделал ее гораздо сильней и искусней, но бессмертной она не стала.
— Сделай все быстро, но хорошо, — пророкотал басом Наставник. — Тогда ты успеешь.
Иса снова кивнула.
Великан указал рукой себе под ноги. Девушка опустила глаза и увидела теплую одежду: охотничьи штаны, сапоги, рубаху, поддевку и куртку с капюшоном.
— Надень, — последовал приказ.
Когда Иса была готова, Наставник нагнулся к огню и шумно дыхнул на него, как на свечу. Пламя послушно погасло, и девушка очутилась в кромешной тьме, где остались гореть только огоньки зеленых глаз Хозяина.
Могучие руки подхватили Ису, и подняли высоко вверх, усаживая на шею, как ребенка.
— Пригни голову и закрой глаза. Будет быстро и страшно, — сказал Наставник.
А потом великан побежал. Он двигался неестественно плавно, словно в воде, но каждый его прыжок был очень длинным, как если бы Наставника поддерживали невидимые крылья. Вокруг что-то трещало, шипело, хрустело и осыпалось, и она приоткрыла глаза из любопытства.
Справа и слева вспыхивали и пролетали мимо ярко-красные руны. От их света на стенах и на полу подземелья виднелись угрожающие тени. Они шипели, падали под ноги Хозяину, растягивались в размерах и меркли, устав следовать за ними по пятам. Из стен торчали каменные глыбы, корни и что-то еще…
Иса крепко зажмурилась и еще крепче прильнула щекой к жестким волосам Наставника. А тот двигался все быстрей и быстрей, и в ушах у девушки засвистел ветер.
Алхимический портал, которым пользовался Совет, был довольно большим и мог вмещать до десяти человек, но требовал постоянного обновления питающих его ингредиентов. Первым делом переправили лошадей, потом пришел черед людей. Время перехода растянулось почти на два часа, но в конце концов Совет все-таки собрался на Кьелле. В анклаве остались только два человека из числа действующих советников — те, кого выбрал жребий для контроля над порталом. Они же на время стали хранителями всех ценностей, оставшихся в этих стенах.
Солнце уже закатилось за край моря, но красно-розовый шлейф все еще тянулся за ним, отражаясь в потемневшей воде. На востоке начинали разгораться белые звезды. Ветра почти не было, но мороз крепчал. Снег громко поскрипывал под сапогами, холод обжигал лицо. Зимняя одежда непривычно сковывала движения и после балахона казалась тяжелой. Озноб упрямо пробирался в складки и швы, но все равно Фидо не спешил уходить в дом при маяке, где сейчас скрывались другие члены Совета, и где, укутанный в мягкие ткани, на крепких деревянных носилках лежал Источник.
Услышав осторожные легкие шаги за спиной, Фидо обернулся.
— Селина?..
— Вы ожидаете Верховного инквизитора? — спросила девушка.
— Да, он немного задерживается.
Селина кивнула.
— Если позволите, я бы хотела подождать его здесь, вместе с вами. Если, конечно, мое присутствие не помешает вам, — проговорила девушка.
Фидо долгим внимательным взглядом посмотрел ей в лицо.
Селина удивила его еще тогда, на заседании. Она казалась слишком юной и нежной для той решимости и смелости, которую продемонстрировала. А сейчас удивляла еще больше.
Месяцы регулярных пыток изменили ее. Но не так, как можно было ожидать. Никакой надломленности, никакой слабости или страха в Селине старейшина не ощущал. Напротив, она словно стала сильней и цельней, чем прежде. От былой наивной пылкости не осталось и следа, чувственность облика угасла. Но взамен появилось кое-что другое.
Сила духа.
Многие молодые маги считают, что сила духа произрастает из силы и количества магической энергии. Но это не так. Железная воля, подпитываемая любовью или ненавистью, верой или жаждой разрушения — вот что создает по-настоящему могучий дух. И уже потом под влиянием духа усиливается магическая энергия, аспект расширяется и становится чище.
Селина стала очень сильна духом. Даже Верховный инквизитор не мог сейчас с ней сравниться. Фидо не знал, что питает ее силу, но точно видел, что очень скоро эта юная женщина взойдет на новую ступень. Очень скоро…
— Тебе необязательно участвовать в этом, — наконец сказал он. — Ты только что оправилась после очередного испытания.
Селина рассеянно пожала плечами.
— Не страшно, — ответила она. — Я хочу эту битву. Я ждала ее…
Дверь маяка приоткрылась, и из нее в клубах теплого пара появился смотритель тайника. Следом за ним в синий вечер ринулись горгульи. Серовато-зеленые уродливые фигуры, свитые из мускулов, на фоне белого снега казались ожившими ночными кошмарами. Тишина наполнилась урчанием и подвыванием тварей. Двери снова открылись, и на улицу выбежало еще несколько горгулий, и еще. Большинство из них были гораздо крупнее, чем питомица Бруно, выше на лапах и шире в плечах.
Селина насторожилась. Не испугалась, а именно напряглась, положив на всякий случай руку на эфес меча.
Она не раз видела, на что способны такие твари.
Смотритель, низенький человечек в черном, громко свистнул, и вся армия горгулий собралась вокруг него — порядка пятидесяти крупных взрослых особей.
И только потом появился Верховный инквизитор.
— Старейшина, извините за задержку, — начал он было рассыпаться в извинениях, но умолк под пристальным взглядом Фидо.
— Скажите всем, что мы выступаем, — заявил Фидо. — Мы должны добраться до замка прежде Алрика!
Из дома у маяка к Фидо устремились члены Совета: ветхие старцы, чьи бороды были белее снега под ногами. Великие древние маги, способные единым взглядом или взмахом пергаментно-желтой руки возвести горы и сжечь леса, отнять жизнь — или исцелить раны. Инквизиторы подводили им лошадей — широкогрудых вороных великанов с мохнатыми бабками и густыми гривами. Бубенцы на поводьях и стремена позвякивали, кони фыркали и нетерпеливо переминались с ноги на ногу, рыли копытом снег. Горгульи встревоженно нюхали воздух, подвывая на поднимавшуюся над горизонтом луну.
И неспроста.
Лунный лик был огромным, темным и красным, как кровь. Черные пятна, будто провалы глазниц, взирали с небес на людей. Словно даже луна над Кьеллом давно умерла, и ее воскресили, и теперь над землей висит ее уродливый кровавый череп.
Фидо дал команду, и над процессией вспыхнули иллюзии факелов. Желтый свет сделал снег грязным. Кони зашагали вперед. Источник везли чуть позади на санях в окружении старейшин. По возгласу смотрителя горгульи взмыли в слепую тьму, и лишь свист сильных крыльев и поблескивание глаз выдавали их присутствие. Чье-то заклинание повисло в воздухе синей затейливой руной, и резкий ураганный порыв расчистил широкую дорогу через всю долину к лесу, разбросав в стороны облака снега.
Здесь, на границе леса и долины, несли дозор инквизиторы. Дальше начиналась вражеская территория, кишевшая разведчиками баронессы и мертвецами.
Снова вспыхнуло несколько рун, и оглушительно затрещали, ломаясь, деревья, образуя широкую просеку. С испуганным криком взмыли в ночь вороны. Второй порыв ветра расчистил прямую дорогу, и Совет въехал в лес. На освещенный путь из сумерек вышел десяток воинов в старинных латах. Из теней справа и слева навстречу всадникам бросились черные верткие тени, на которые тут же бросились горгульи, отнимая друг у друга добычу. В сторону Совета ударила ослепительная голубая молния и природный луч, но между отрядом мертвецов и магами мгновенно поднялась почти невидимая глазу стена ледяного щита. Над головами старцев вспыхнули новые руны. На рыцарей обрушился поток воды, который ледяная магия тут же превратила в одну гигантскую глыбу. Прозрачная ледяная скала, сковавшая мертвецов, походила на янтарь с застывшими диковинами внутри. Удар осколков света — и скала разлетелась в пыль, и вместе со льдом в пыль развеяло и железные доспехи, и остатки плоти и костей. Порыв ветра утащил это облако вдаль за собой, и Совет продолжил свой путь.
Глава 10. Дороги, ведущие в Стортхус. Часть 2
Масляная лампа тускло освещала большой деревянный стол и разложенную на нем карту. Огонь в очаге почти погас. Горячее вино еще парило, и Берта, вспомнив о нем, взяла кружку обеими ладонями, отогревая озябшие пальцы.
Громкий стук в дверь отвлек Берту от невеселых мыслей.
— Войди! — крикнула она, обернувшись.
Скрипнув, дверь открылась, впуская раскрасневшегося с мороза Джабира. В его бороде и на меховом воротнике плаща блестели крупные капли растаявшего снега.
— Прибыли войска с севера, — заявил полудемон. — Нежить оставили снаружи, живые отогреваются и кормятся во дворе.
— Хорошо, — кивнула Берта, и подвинула пальцем железную фигурку воина с севера к большому красному флажку, которым обозначался замок. По периметру острова и вдоль южного леса тоже стояли флажки, но синие и поменьше — так обозначались оставленные на местах дозоры.
Берта собирала силы, чтобы ударить по южному маяку. По сути, сам маяк ей был не нужен, но при попытке захватить Кьелл целиком инквизиторы сожгли все суда в Синей и Восточной бухтах, и сейчас большие и крепкие корабли остались только на южном причале. А ей нужны были именно такие, чтобы как можно скорее переправить войска в Шадр.