А ведь только что Рику казалось, что хуже быть уже не может.
— Печать! Заклинание печати! — кто-то надрывно закричал в рядах Совета.
И все вокруг словно зашептало, забормотало и зашелестело. Могучая волна магической энергии потянулась к воронке, сгущаясь вокруг нее серым туманом.
Рик знал это заклинание. Оно было долгим и требовало участия многих сильных магов. А еще оно нещадно выпивало силы — даже если для ритуала использовались заготовленные заранее колонны и камни. Сейчас ничего похожего под руками не было, и это предстояло создавать…
Создавать, опустошая себя. Все-таки советники прежде всего считали себя защитниками человечества.
Новое чудовище, стряхнув с себя остатки серой кожуры, взревело, вскинув вверх бесформенный слепок вместо лица. Темная масса вновь зашевелилась, готовая выпустить еще одного.
Рик перевел взгляд на второе веретено — оно было в разы меньше первого, но и возле него тоже успела образоваться точно такая же серая тень. И если с большой он уже ничего не мог поделать, то эту еще имело смысл попытаться как-то удержать. Пока и оттуда не повалили безликие, чтобы уничтожить обе обессилевшие армии и прорваться на большую землю, став новым кошмаром для живущих.
С помощью Приска Рик добрался до места в три шага и вызвал воронку пустоты из руки.
Она получилась маленькая и довольно слабая. Нахмурившись, Рик пытался сконцентрироваться, чтобы придать заклинанию дополнительную силу. И только потом направил ее на тень.
Та медленно поползла в воронку: нехотя, но тем не менее она уменьшалась.
«Сейчас бы Рут непременно крикнула бы что-нибудь в духе «Рик, получается! Ты гляди!» — со вздохом проговорил Приск.
«Да», — ответил ему Рик, чувствуя, как слабеют колени и руку с воронкой начинает сводить судорога. Стиснув челюсти, он удерживал заклинание, краем глаза отмечая, что третьему демону тоже удалось выбраться. Но заклинание Совета начинало сгущаться и вокруг него, словно густой серый дым, и вскоре Рик уже с трудом видел, что происходит в долине. Опустившись на одно колено, он упирался локтем в другое, продолжая бороться с тенью. Вокруг Рика и воронки медленно возникали очертания каменных колонн. Они вырастали из земли, покрываясь начертаниями.
Время для Рика словно остановилось. Острая боль отдавала в локоть, в плечо, запястье словно дробило на части — но тень отступала и становилась все слабее. Наконец, Рик опустил руку. Вот теперь он был пуст. К счастью, печати уже были почти готовы: последние руны медленно проступали на шести колоннах, обступивших воронку, которая перестала вращаться. Теперь это был угрожающий столп в небеса, а не веретено.
С трудом поднявшись с колен, Рик потянулся к фамильному посоху. На его губах заиграла недобрая улыбка.
Теперь, когда Совет отдал свою энергию на создание печатей, исход боя мог быть любым.
Алрик вышел из густой серой дымки, все еще клубившейся вокруг печати — и увидел, что старцы отступают под напором двух безликих. Один из советников уже лежал на снегу бездыханным, рядом с телом валялась половина туловища разорванной на пополам лошади. Совет сыпал атаками — но энергии у них осталось немного, а чудовища были сильны.
И Рик обернулся на замок. Снегопад лишь слегка присыпал на кровавом поле изуродованные тела людей и труп одного поверженного монстра. А дальше, напротив колонн, окутанных плотным серым туманом, воины и инквизиторы вели бой еще с двумя безликими. Войска Совета отступали, явно стараясь подгадать момент и вырваться на помощь старцам, которые сильно ослабли после создания печати.
Рик видел, как Бруно с трудом призывает слабый и редкий камнепад, как размахивает Клыкастый сверкающим мешком…
— Харрата шадр… — пробормотал Рик, вновь поворачиваясь к Совету…
А потом спросил у Приска:
«Наскребешь еще на тень?..»
«К Совету?» — с готовностью откликнулся старый Альтарган.
«Нет. К нашим,» — ответил Рик.
Шаг — и он вынырнул из одной из своих теней, брошенных еще в начале боя.
Безликий в эльфийской форме ревел во всю глотку: пламя Элгора обожгло ему ноги. Двое воинов подскочили к гиганту, пытаясь достать его мечами. И в этот момент из посоха Рика ударил луч света, выжигая монстру глаза. Порождение пустоты, взвыв, отскочило назад, придавливая одного из инквизиторов. Вокруг чудовища засияло золотое кольцо — в прошлый раз оно так восстанавливало себя и меняло облик, а вместе с обликом меняло и свойства.
Рик бросился к кольцу, призвав свой фламберг. Тот расколол кольцо, и в безликого удалил фонтан лучей из мешка Клыкастого. Обезумев от боли, тот взвыл и рухнул на колени. Рик вместе с Бруно вонзили мечи ему в грудь, уворачиваясь от удара огромных лап, и еще раз, пока гигант не упал в снег.
Тем временем инквизиторы уже спешили к Совету, с трудом уложившему одного из чудищ. Второе восстанавливалось в золотом кольце. Маги отступали, оставляя за собой потери.
А все воинство, оставшееся перед замком, бросилось к последнему безликому. Тот сражался в облике демона, но на его спине и бедре уже сочились кровью глубокие раны. Рик ударил его молнией из посоха, его атаку подхватил Нокс. Две атаки одновременно били ему в грудь, не давая перевести дыхание. Наконец, невидимый демонический щит угас, и молнии вонзились чудовищу в грудь. Бруно, подскочив сзади, рубанул врага под колено, но разрубить кость уже не хватило сил. Однако безликий все равно покачнулся— и тут на него набросились остальные. Мечи, копья, боевые топоры и молоты — все сразу обрушилось на великана. Безликий ударил лапой, отшвыривая от себя двоих воинов, как тряпичных кукол. Истекая кровью, он попытался призвать исцеляющее кольцо прямо там, стоя на колене, но Рик ему не позволил.
И вскоре все было кончено.
Рик тяжело и шумно дышал, обжигая гортань ледяным воздухом. Вот и все. Вдалеке он видел темную массу, скрывающуюся в лесу — это уходили старцы со своим воинством. Оба безликих были убиты, но за это Совету пришлось заплатить десятком своих людей.
Даже очень сильный маг без энергии оказывается беспомощным, если магия — это единственное оружие, которым он владеет.
У Рика гулко забилось сердце в груди. Они отступили. Отступили!
Ветер стал тише, снег — мельче и реже.
И тут он услышал за спиной шум голосов. Рик обернулся.
Воины стянулись ближе к замку, выкрикивая что-то и ритмично громыхая мечами о щиты.
«Алрик! Алрик!» — понял, наконец, Рик.
«Альтарган!» — кричали другие, победоносно потрясая копьями и мечами.
«Слава Альтаргану!»
«Алрик вернулся!»
Рик направился к ним, ступая меж обезглавленных трупов. Ветер дул ему в спину, словно подталкивая вперед. Войско расступилось, давая Альтаргану пройти. И на изможденных, перепачканных кровью лицах Рик видел улыбки.
В самой глубине воинства с правой стороны Рик заметил двоих пленных советников — их удерживал Альта. И среди них был тот старик, которому пронзило плечо копье пустоты. Когда только Бруно успел?..
Но это было очень хорошо. Нужно тщательно изучить их память: пришло время узнать все секреты Совета.
Рик шел сквозь неровный строй под ликующие возгласы, с тревогой выискивая лица друзей. Кто-то пытался дотянуться до него, чтобы хоть на мгновение прикоснуться к одеждам. Кто-то прятал застывшие в глазах слезы — и в их числе был Нокс.
Рик остановился и стиснул ему плечо.
— Прости за Рут, — проговорил он, и каждое слово далось ему непросто. Нокс кивнул и отвернулся, не в силах выдержать прямой взгляд.
Чуть дальше Рик увидел улыбающегося Клыкастого с мешком чудес в руках и Бруно. Сверкая хищной ухмылкой, над ними возвышался Элгор, а рядом стоял невесть откуда взявшийся Эйон.
Протяжно заскрипев, отворились ворота Стортхуса. Из замка вышли двое воинов, опираясь на которых шла Берта.
У Рика все внутри оборвалось.
Ветер раздувал полы ее накидки, открывая грубо забинтованное бедро и перепачканную кровью одежду. Она сделала несколько шагов вперед — и встала. Воины с почтительным поклоном отошли в стороны.
Рик шел все быстрей. Он уже видел ее лицо — спокойное, точно высеченное из белого мрамора. И только влажный блеск глаз выдавал, как трудно ей сохранять видимое спокойствие.
Рик обнял Берту, ничуть не заботясь, сколько глаз сейчас смотрит на них. Ему было все равно. Запрокинув ей голову, огрубевшими от пустыни и жесткими губами наугад царапнул нежную и гладкую кожу, оказавшейся влажной и соленой. Впервые он узнал ее слезы на вкус. Цепляясь пальцами за ремни его куртки, Берта беззвучно расплакалась, и ее плечи дрожали, укрытые от всех его руками.
— Живая… — выдохнул он еле слышно.
— Я не уберегла Джабира, — прошептала Берта.
— Я не уберег Рут, — ответил ей Рик, закрывая глаза. — Солнце ты мое… Ну и понатворила же ты тут без меня…
— А сам-то?.. — упавшим голосом отозвалась Берта, прильнув к нему еще сильней. — В плен угодил какому-то хакиму скудоумному… — пробормотала она, уткнувшись ему в грудь.
— Так я угодил — я и вышел. Тебя-то куда понесло?.. Живых с мертвыми смешала, инквизиции войну объявила… Куда же ты лицо прячешь?..
Рик поднял ей голову за подбородок и поцеловал еще раз — на этот раз в губы, глубоко впиваясь в нежную, мягкую сочность ее рта. Так, что подданные радостно грянули славу им обоим, ударяя мечами в щиты.
Берта уже взяла себя в руки. Улыбнувшись сквозь слезы, она проговорила:
— Прилюдно девушку целуешь, Нортон? А не боишься, что они теперь по северному обычаю заставят тебя на мне жениться?
Рик тихо рассмеялся.
— Пусть попробуют. Моя мать мечтала женить меня лет с двадцати, а умер я холостым в тридцать четыре. Так что, принцесса, я умею держать удар не только на мечах, — с хитрым прищуром ответил он. — Пойдем уже внутрь? Еще немного, и я уже не смогу тебя удержать. Сейчас как рухнем оба прямо на глазах у воинства, это будет как-то… не по статусу да и просто позорно.
Крепко придерживая Берту, Рик с улыбкой ликующе поднял руку, еще раз приветствуя всех. Потом окликнул друзей и направился к замку.