Но прохода не оказалось.
Бормоча ругательства, Рик сел на пол, прислонившись к холодному камню спиной.
В пещере становилось душно. По всей видимости, воздух сюда поступал только через закрывшийся проход. Нужно было срочно что-то придумать и как-то выбраться, вот только как?..
«Рик, если хочешь, я могу узнать, где здесь выход! — заявил Вальд. — может, там какой-то хитрый механизм, который можно сломать? У меня ведь не атакующая магия, так что никакой реакции может и не последовать!»
«И долго, по-твоему, он будет так стену ковырять? — возразила Рут. — Рик, может, все-таки попробовать атаковать каким-то образом?..»
Чем темнее становилось в пещере, тем ярче разгорался посох.
«Дайте подумать», — сказал Рик, растирая покрывшийся испариной лоб кончиками пальцев.
Если в ответ на магическую атаку с потолка снова спустятся корни, а проход не откроется, эта пещера превратится в медвежью яму. И в роли мечущегося под прицелом охотничьих луков медведя будет он сам, а в роли охотника — проклятая сангва, от которой ему здесь не убежать, не спрятаться и не отбиться, потому что даже посохом толком взмахнуть не получится.
В отчаяньи бить по стенам — тоже глупо и малорезультативно.
Если бы у него не осталось возможности использовать магию — он бы проиграл. Ему следовало бы с самого начала понять, что за туман в комнате, и отказаться от приглашения. Просто не идти сюда. С другой стороны, без посещения этой ниши цепь испытаний могла оборваться.
Но у Рика еще оставался дополнительный вариант. Небезупречный, но если постараться сделать все как можно быстрее, вполне реальный…
Пока он размышлял, очертания комнаты утонули во тьме, и одновременно со всех сторон донесся шепот. Он монотонно бормотал слова на неведомом Рику языке, и этот звук становился все громче и громче. Тьма зашевелилась, задышала, порождая что-то живое. Теперь кроме шепота в тишине пещеры раздавалось тонкое посвистывание и шипение. Под плечом Рик ощутил шевеление сильного и упругого змеиного тела — и отпрянул от стены, внутренне содрогнувшись.
Он терпеть не мог змей. А сейчас, при свете вспыхнувшего с удвоенной силой посоха, он видел десятки извивающихся тварей, медленно выползающих из открывшихся в стенах нор.
Взвесив все «за» и «против», Рик мысленно позвал Приска.
«Брось мне тень под ноги!»
Просить себя дважды старик не заставил, хотя и был обижен до смерти. И Рик шагнул в тень, чтобы очутиться в совершенно другом месте, там, где Приск своевольно сотворил заклинание, пытаясь спасти Альтаргана от арахны.
В одно мгновение Рик освободился из змеиной ловушки, вынырнув на краю пролома в большой и ярко освещенной галерее. Жадно вдохнув свежий воздух полной грудью, он отскочил в сторону, уклоняясь от уже спускавшихся с потолка корней. Но теперь-то Рик знал, где находится проход. Собирая на себя липкие обрывки паутины, он бросился со всех ног к узкому коридору. Краем глаза он видел, как черный клубок с острыми спицами лапок скатился по стене вниз, но даже не обернулся. Быстрей, еще быстрей! Рик пригнулся пониже и рванулся в сторону, выдирая вцепившиеся в кафтан отростки, раскручивая посох прямо перед собой, расчищая дорогу. Плечо болезненно заныло. За спиной уже слышалось приближающееся шуршание лапок арахны. Врешь, не успеешь! Крупные фрагменты костей ломались под его подошвами, мышцы работали на пределе. Еще немного!
Больно ударившись коленом, Рик нырнул в узкий и тесный коридор. Следом за ним в нору протянулась черная лапа с длинными колючими волосками — для самой арахны ход был слишком мал, чтобы забраться в него. Пинок охладил желание паука выцарапывать жертву из убежища. Лапа скрылась, а Рик отполз еще немного подальше и, устало растянувшись на дне норы, тихо рассмеялся.
— Кажется, я начинаю здесь обживаться! Не так уж все и страшно, когда знаешь, чего ожидать.
«А кричал-то на старика…» — проворчал Приск.
— Кричал я на тебя за дело, — осадил его Рик. — Тот факт, что случайно предоставилась возможность использовать твою ошибку, сам проступок не извиняет. И я все еще зол на тебя.
И Рик пополз дальше, чувствуя, как неохотно слушаются его руки и ноги. Такой рывок, да еще после дурманного бреда, выпил из него последние силы. Очутившись, наконец, в галерее с изображениями, он увидел, что прямо под брюхом нарисованного скорпиона засветился следующий проход.
Грустно посмотрев на многоногую тварь, он шумно выдохнул:
— Да вы издеваетесь! Я пить хочу, и вообще… Отдохнуть нужно.
И Рик устало побрел к озеру. Зачерпнув воды, он вдоволь напился и решил промыть раны, и прежде всего — плечо, которое сейчас его всерьез начало беспокоить. Оно болело так, будто он вытащил оттуда не корешок размером с червя, а отравленное копье. Раздевшись до пояса, Рик взглянул на себя — и озадаченно присвистнул.
След от прокола на плече стал нездорового желтоватого цвета, а в разные стороны от него протянулись набрякшие черно-фиолетовые жилы. Он надавил на одну такую пальцем — и невольно поморщился от боли.
— Это что еще за дрянь такая?.. — упавшим голосом проговорил Рик, разглядывая на коже зловещий узор.
Глава 2. Ничто не останется прежним. Часть 3
Берта с Джабиром уехали на рассвете.
Попрощаться удалось не со всеми: Бруно после ночных возлияний спал, как убитый.
Седой шадрианин явился меньше чем через четверть часа после того, как Джабир объявил о своем решении страже. Воины в черном вместе со стариком проводили гостей, объявивших себя странниками, до ворот, где им отдали лошадей и все необходимое для путешествия, аккуратно собранное в удобных седельных сумках: запас воды и пищи, обмотки для ног с оберегающим начертанием для лошадей и даже небольшой мешочек овса про запас.
Когда ворота затворились за их спинами, Берта невольно обернулась. Где-то там, за высокими стенами, в подвалах или коридорах дворца она оставляла Рика.
Берта всю ночь отгоняла от себя мысль, что он уже может быть мертв. Но сейчас перед ее мысленным взором за одно мгновение пронеслись десятки жутких картин того, что могло произойти на ужине у хакима. Мертвые остекленевшие глаза. Разрубленная окровавленная грудь. Белая пена от яда на полураскрытых бледных губах…
Берта никогда не думала о том, что случится, если вдруг однажды Рика не станет. Даже в Нижнем мире, в битве с демонами и во время судебного поединка в ней всегда оставалась необъяснимая, слепая уверенность в его неуязвимости. Мог погибнуть кто угодно: Нокс, она сама, или все сразу. Но не Рик. Потому что такого просто не могло случиться, и точка. Он, пришедший из вечности, должен был жить вечно. И память в угоду этой мысли охотно прятала воспоминание о том, как однажды ей довелось увидеть его в целебнице слабым и уязвимым. До этой самой минуты.
Рик не был богом. Он совершал ошибки. Выходил из себя. Он не говорил красивых слов, предпочитая прикосновения: теплое объятие за плечи вместо «я с тобой», улыбка и легкое касание к щеке вместо «ты красива», а вместо «я тебя хочу» он просто притягивал ее к себе за талию и целовал, прижимая к своей груди так, что Берта ощущала тяжелое биение его сердца.
Он был человеком из плоти и крови и однажды смерть явится за ним, как за любым другим.
Сердито нахмурившись, Берта раздраженным тычком поторопила свою лошадь, медленно вышагивающую чуть позади коня Джабира.
Рик жив! Без вариантов. И где бы он ни был, что бы с ним не случилось — она его оттуда вытащит!
— И куда теперь? — спросила Берта, чтобы отвлечь себя от мрачных мыслей.
Едва приподнявшееся над горизонтом солнце еще не успело раскалить пустыню после холодной ночи. Дыхание ветра было теплым, не обжигающим. Справа открывался вид на коричневато-рыжую скальную гряду, слева уныло тянулись желтые барханы. Хребет пока тянулся строго вперед, и юркие хвостатые твари, выглядывая из нор, недовольно разбегались в стороны из-под копыт потревоживших их лошадей.
— Пока предлагаю по хребту, а на развилке свернем в горы, — ответил полудемон, с прищуром глядя вдаль. — Посмотрим, нагонит ли нас там кто-нибудь к полудню…
Берта кивнула, соглашаясь. Кони шли, неспешно переступая ногами в обмотках и мерно покачивая своих седоков в седлах. Она по своему обыкновению молчала, а Джабир негромко затянул какую-то песню. Ветер лениво шевелил песок, рисуя новые волнистые узоры на его поверхности.
— А кем ты был до того, как последовал за Риком? — спросила вдруг Берта.
Джабир перестал петь.
— Воином, — просто ответил он. — Я всегда был воином…
— И никогда не хотелось попробовать себя в какой-нибудь другой роли?
Тот пожал могучими плечами.
— У меня не было случая выбирать. Одна война сменялась другой… Как у нас говорят, когда оружие врастает в руку, его уже не сменишь на плуг…
— Но ты…
— Тшш! — оборвал ее Джабир, оборачиваясь и придерживая коня. Его спокойное выражение сменилось настороженностью. Берта умолкла и тоже остановила лошадь. Но все равно сначала слышала только шум ветра и дыхание лошадей, и лишь потом различила ритмичный звук бьющих оземь копыт.
— Я их не вижу! — призналась Берта.
— Так и должно быть — они скрыты иллюзией, — ответил Джабир, трогая. — Вот только у демонов к ней иммунитет!
Берта двинулась за ним следом.
— И сколько их?.. — озабоченно спросила она.
— Я насчитал семерых. Не обмануло тебя твое сердце, что-то недоброе стало с Альтарганом, — зло проговорил Джабир, сворачивая вправо, и ноги коня сразу увязли в песке выше бабок. — К горам поехали, здесь нам воевать нельзя! И не отставай!
Он ударил коня каблуками сапог, высылая вперед, и еще раз, разгоняя его. Лошадь Берты сначала заартачилась, не желая ускоряться в песке, но потом подчинилась ее неотступным требованиям. Преодолев рыхлый участок, им удалось выехать на другой хребет, и уже здесь пустились в галоп. Даже сквозь стук копыт своих лошадей Берта слышала теперь топот погони. Облако поднятой пыли не успевало коснуться лица, но она все равно следом за Джабиром натянула пыльник. Над горизонтом на западе разгоралось второе огненное светило, и теперь оно слепило глаза. Скалы приближались медленно, нехотя — большое пустое пространство перед ними не давало в полной мере оценить расстояние.