Николь в упор посмотрела на Рину:
— Ты это к чему?
— Собираюсь задать вопрос, который почему-то никто другой так и не задал.
Николь мысленно пожелала подруге быть такой же откровенной с Роджером, возможно, тогда ее не так интересовала бы чужая жизнь.
— И что за вопрос?
Рина подалась к ней и полушепотом спросила:
— Между тобой и Кимом что-то есть?
— А почему ты так думаешь? — равнодушно отозвалась Николь.
Рина сделала большие глаза.
— О, перестань! Ты, может быть, и старалась изобразить безразличие, но я же видела, как смотрел на тебя Ким. Тут уж ошибки быть не может. Признайся, между вами что-то есть, правда?
Ну и ну. Если Рина заметила что-то, то, конечно, Роджер и Питер тоже обратили внимание на поведение Кима и сделали соответствующие выводы. Тем не менее Николь не собиралась ничего признавать.
— Боже мой, — продолжала Рина, не дождавшись ответа, — если бы тот, о ком я мечтаю, посмотрел на меня так же…
Николь подумала, что ей отныне уже не придется тешить себя фантазиями. Ей не надо придумывать мужчину своей мечты — у него есть лицо, потрясающее тело и даже имя. Ким Букнер.
Она покачала головой, отгоняя назойливо всплывающие в памяти картины.
— Извини, но рассказывать не о чем.
Рина надулась.
— Думаю, ты что-то утаиваешь, но настаивать не буду. Захочешь поговорить — я рядом.
Николь промолчала. Рина ушла.
Оставшись наконец одна, Николь откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, заставляя себя расслабиться. К счастью, ее никто не беспокоил, и ей удалось подремать два часа. Разбудил ее стук в дверь.
— Войдите! — крикнула Николь.
— Привет.
На пороге стоял улыбающийся Ким. Николь хотелось подбежать к нему, обнять, прижаться к его груди, но она не могла позволить себе такую роскошь. Отныне — платонические отношения. Еще пара часов, и Ким Букнер исчезнет из ее жизни. Не стоит усложнять ситуацию, уступая соблазну.
— Как все прошло?
— Твой брат обошелся со мной весьма мягко. — Ким весело подмигнул ей.
Николь вовсе не хотелось знать, о чем разговаривали эти двое.
— Я имею в виду другое. Как все прошло в участке?
Вместо того чтобы сесть на один из стульев, Ким взгромоздился на край стола в опасной близости от Николь.
— Они сняли у меня отпечатки пальцев и сравнили с теми, которые у них были. Разумеется, никаких совпадений. Все обвинения с меня сняты. К несчастью, на свободе разгуливает парень, прикрывающийся моим именем, и, пока его не поймают, мне придется делить имя с преступником.
— Мне очень жаль.
— Да, ситуация чертовски неприятная, — согласился Ким. — Но это лучше, чем сидеть в камере.
Ей удалось выжать из себя подобие улыбки.
— По крайней мере теперь ты можешь вернуться в Рединг и отправиться на отдых.
— Ну, вообще-то я подумываю о том, чтобы задержаться здесь еще на какое-то время. Проделав такой путь, было бы грешно не осмотреть достопримечательности. Взял напрокат автомобиль и уже снял номер в отеле.
Ким вытащил из заднего кармана листок бумаги и положил перед Николь.
— Здесь название отеля и номер телефона на тот случай, если я тебе понадоблюсь. — Он взглянул на часы. — Теперь ты в курсе моих дел, а я убегаю.
Без нее. Николь ощутила еще один укол обиды. Вот все и закончилось.
— Куда?
— Мы с Питером решили немного размяться. Он пообещал показать город. Может быть, посетим парочку веселеньких заведений.
— Звучит неплохо. Что ж, желаю удачи. — Николь представляла, какие именно заведения поспешит показать гостю ее волокита-братец.
— Спасибо. — Ким направился к двери и, открыв ее, бросил через плечо: — Если будет время, загляну завтра.
Если будет время.
Когда за ним закрылась дверь, Николь застонала, проглатывая унижение и ревность, и закрыла лицо руками. Она же хотела порвать эти пока еще непрочные узы, связавшие ее с Кимом! Она же хотела отойти в сторону, чтобы избежать более глубоких и прочных отношений! Что ж, желание сбылось. Тогда почему так тоскливо на душе и так пусто внутри?
Николь погрузилась в работу и встала из-за стола лишь поздно вечером, когда все уже ушли. Она быстро добралась до дома. Оставила машину на стоянке и поднялась в свою квартиру.
Приготовив ужин, Николь без аппетита съела его, приняла душ и наконец легла.
Сон долго не шел. Николь лежала с раскрытыми глазами и старалась думать только о делах. В конце концов усталость взяла свое. Ей снова снился Стэн Хьюз, и, когда она проснулась, дрожа и обливаясь холодным потом, рядом не оказалось никого, кто вытер бы ее слезы, прогнал страхи и успокоил.
Глава 12
Попрощавшись с Митчем Кентреллом, Ким повесил трубку и устало потер лицо ладонью. Ситуация менялась слишком быстро, а он не чувствовал уверенности в себе.
Митч только что сообщил, что в отсутствие Кима поступило новое предложение о продаже бизнеса и ответ необходимо дать в течение недели. Пришло время принимать решение, которое могло в корне изменить жизнь Кима, решение, от которого зависело его будущее.
В Рединг Ким позвонил сам, и Митч, полагавший, что друг отдыхает на природе, изрядно удивился звонку из Сан-Бернардино. Ким рассказал ему о выпавшем на его долю приключении, и они от души посмеялись над его ошибкой в определении характера деятельности появившейся в гараже Николь.
Отсмеявшись, Митч настоятельно рекомендовал другу как можно скорее возвратиться и уладить возникшую проблему.
В принципе Ким уже знал, как ответит на предложение. За последние дни сомнения в целесообразности продажи бизнеса почти исчезли. Кому лучше от того, что он отказался от своих желаний и потребностей, принеся их в жертву ненасытному и страшному идолу, имя которому чувство долга? Разве не этот монстр потребовал от него разрыва отношений с Элен?
Впрочем, одернул себя Ким, последнее не совсем верно. Если бы Элен была безусловно важна для него и жизненно необходима, он не позволил бы ей так просто уйти.
Теперь в его жизни появилась Николь, и, принимая решение по «Мэйфлауер», Киму нужно было не забывать и о ней. Эта женщина, посланная ему судьбой, воплотила в себе все, что он хотел видеть в женщине. Ради нее он мог пожертвовать многим. Но, думая о ней, воскрешая в памяти минуты и часы их близости, Ким не имел ясного представления о том, какое место он займет в ее жизни и найдется ли ему вообще место. Да, в физическом смысле Николь отдала ему всю себя, но она ничего не сказала о своих чувствах. Он знал, что ее преследуют страхи и кошмары, видел, как уязвима она перед лицом демонов ночи, и… и ничего не мог с этим поделать.
— Проклятие, — пробормотал Ким, возвращаясь в кровать, на которой провел в полном одиночестве уже две ночи.
Он упал на смятые бессонницей простыни — белье в отеле меняли около полудня, а сейчас было только одиннадцать утра — и уставился в потолок.
Обстоятельства требовали от него скорейшего возвращения в Рединг, но уехать, не выяснив отношений с Николь, Ким не мог.
Что же делать?
Ким ударил кулаком по матрасу.
Вот уж упрямица! Отлично зная, где он живет, имея номер телефона, Николь ни разу не позвонила. Он ей не нужен? Нет, не может быть. Она отдавалась ему с неподдельной страстью, искренностью. Другое дело, что по ночам ее преследует кошмар, который стал результатом какого-то потрясения, изменившего восприятие Николь. Она отгородилась от всего мира барьерами, но Ким твердо вознамерился пробиться к ней и выяснить, есть ли у них шанс быть вместе. И на это у него осталось меньше двадцати четырех часов.
Ким не любил откладывать дело в долгий ящик, и через полчаса он уже был в детективном агентстве Роджера. Обаятельной улыбки хватило, чтобы Рина любезно позволила ему пройти в кабинет Николь.
Она сидела за столом, погруженная в изучение каких-то бумаг, и, лишь когда захлопнулась дверь, медленно подняла голову.
— Привет. — Голос ее прозвучал удивленно. — Что принесло тебя к нам?
Ким видел, что она рада его приходу: у нее сразу заблестели глаза и порозовели щеки.
— Пришел повидаться. — Ким не стал садиться на стул, а снова устроился на столе.
— Как тебе город?
Он не ответил. Ему вдруг захотелось прижать ее к себе, зацеловать до бесчувствия и увезти в отель, чтобы вновь насладиться ее сводящим с ума телом, вдохнуть аромат ее шелковистых волос, увидеть, как темнеют ее глаза, почувствовать нарастающее в ней желание. Но перед Кимом сейчас стояла другая цель.
— Я пришел сообщить тебе кое-что.
Николь насторожилась.
— Выкладывай.
— Завтра утром я возвращаюсь в Рединг.
В ее глазах мелькнула паника.
— Что-то случилось?
— Митч Кентрелл, мой компаньон, сказал, что поступило новое предложение продать магазин. Мне необходимо присутствовать на переговорах.
— Значит, ты все-таки решил продать бизнес? — Ей удалось справиться с волнением, и теперь ее голос звучал бесстрастно.
Ким кивнул:
— Если цена устроит, то да.
Николь переложила какой-то листок из одной папки в другую.
— А чем займешься потом?
— Пока еще не знаю, но вариантов предостаточно.
— Например?
— Открою детективное агентство.
Они улыбнулись.
— Знаешь, магазин был необходимостью, просто в то время отсутствовали другие возможности. Мне никогда особенно не нравилось продавать автомобили. Полагаю, пришло время заняться тем, что по душе. Сейчас я готов к переменам.
— Да, начинать заново нелегко, — задумчиво произнесла Николь, глядя куда-то в стену.
— Ты говоришь так, словно тебе это знакомо, — осторожно заметил Ким, понимая, что подбирается к запретной теме.
Николь вздохнула:
— Да, так и есть.
Ну, вот они и подошли к сути. Ким знал, что именно сегодня он должен понять причины ее беспокойства. И если после сегодняшнего разговора Николь все же отошьет его, то он по крайней мере будет знать, почему она не может раскрыться перед ним.