Обернувшись, Рик увидел чуть в отдалении работающий тренажер. Время от времени из ресивера подавались сразу три небольшие молнии, которые пыталась отразить мечом высокая стройная девушка, одетая в такой же доспех, как и все другие ученики. На руке блестел большой перстень с голубым камнем. Темная длинная коса упрямо шлепалась по спине, меч фальшиво свистел, пытаясь сделать что-то похожее на отражающую защиту.
Скррр — словно металлом по стеклу, желтоватое лезвие зачарованного меча прошло сквозь разряд.
Рик поморщился. Сосредоточиться на поединке Бруно он уже не мог. Отступив к тренажеру, он присмотрелся к движениям девушки.
Скррр — она с упорством повторяла прием, делая одни и те же ошибки.
— Корпус вынеси вперед, — не выдержал Рик. — Пусть название не вводит тебя в заблуждение, по сути это не защита, а атака.
Девушка бросила на самоуверенного босяка надменный взгляд, шумно сдула со лба прилипшую прядь.
— Тоже мне, знаток древних забытых техник!.. Ты хоть знаешь, что это за прием? Вот и...
— Верхняя отражающая защита, — небрежно ответил Рик, засовывая руки в карманы. Тем временем ученики радостно ахнули какой-то ошибке Бруно, но бой продолжался.
Девушка опустила меч. Ее холодное, правильное, будто высеченное из мрамора лицо теперь казалось удивленным. Яркие, крупные губы дрогнули, не решаясь задать вопрос.
— Энергию направь не в кисть, а в плечо. В момент атаки сделай шаг вперед, руку подними выше и локоть отведи вот так, — Рик вытащил левую руку из кармана и показал, как нужно отвести локоть.
— Придурок, меч держат в другой руке, — разочарованно фыркнула девушка.
Рик приподнял бровь.
— Вообще-то меч держат в обеих, если ты не знала, и у меня ведущая рука — левая. Но если нужно, для тебя могу показать и на примере правой...
Девушка вспыхнула.
— Без тебя разберусь!
— И не пытайся ловить заряд острием — получится или омерзительный скрип, от которого челюсти сводит, или молния выбьет у тебя меч из руки. Заряд принимается серединной частью, но ни в коем случае не слишком близко к гарде, иначе в случае ошибки можешь остаться без руки.
Ресивер тем временем снова выплюнул три заряда подряд, и сделал паузу.
Девушка рассерженно тряхнула растрепавшейся косой. Она, казалось, хотела бросить в ответ что-то колкое, но и в расслабленной позе незнакомца, и в его уверенном голосе, и самих словах было что-то убедительное. Она встала в позицию, ожидая следующего заряда.
Толпа учеников болезненно охнула — видимо, у Бруно начало что-то получаться. Тут из ресивера с похрустыванием вылетел заряд. Девушка сделала шаг вперед, вынесла корпус, взмахнула мечом, отведя локоть в сторону — и меч с лязгом вывалился у нее из рук.
Изумленно взглянув на пустые ладони, она с просиявшим лицом обернулась к Рику.
— Почти поймала!..
— Говорю же — серединой лови! — повторил Рик, не обращая внимания на ее радость.
Девушка подхватила меч и, вернувшись на место, замерла в ожидании заряда.
Хруст. Выпад вперед — и маленькое облачко молний как будто прилипло к зачарованному клинку. Еще один — и следующий заряд добавился к первому, заставляя лезвие слегка гудеть. Третий! Пучок ярких хрустящих молний затрещал, запел — и на этот звук обернулись все ученики, и учитель, и даже Говард на мгновенье потерял концентрацию — и мощный удар Бруно выбил лонгсворд из его руки.
— Невероятно! — проговорил старик с таким лицом, будто увидел живых богов.
Меч пел все сильней и громче.
— Стряхни его уже в землю, — шепнул Рик, отвернувшись в сторону. — А то меч сломаешь.
Девушка неловко дернула рукой — и заряд гулко ударил в деревянную стойку ресивера. Сухое дерево вспыхнуло, как трут, взвилось оранжевыми языками вверх, а огромный тяжелый сосуд вдруг рухнул и покатился по булыжникам.
Девушка испуганно отскочила от полыхающего тренажера, как кошка — от воды.
Рик только глаза прикрыл, с трудом спрятав улыбку.
— Прости меня, свет, вот дура-то...
А к ней уже со всех ног спешил учитель. Рик был с ним солидарен: за такую безалаберность девчонку следовало выпороть. Направь она заряд в толпу учеников, сейчас на земле мог бы лежать чей-нибудь дымящийся труп.
— Селина! Дитя мое, гордость моя!..
У Рика даже глаза поползли на лоб. Потому что в голосе старика не было ни иронии, ни гнева. Поравнявшись с девушкой, учитель порывисто прижал ее к своей груди.
— Селина, ты — умница! Ты сможешь повторить это? Ты поняла секрет?
Девушка покраснела, потупилась, украдкой поглядывая на Рика.
— Да, дядюшка... Я думаю, да, я смогу!..
— Ты должна как следует отработать этот прием, и мы покажем его через неделю, когда явится королевская комиссия!.. Ты поняла меня? На ближайшие дни это твоя основная обязанность.
А по плацу уже бежала обслуга с бочками воды в ручных тележках.
— Потушите тут все! — приказал учитель обслуге. — Селина, покажи мне еще раз вон на том тренажере?..
Часы пробили шесть вечера.
— Все, для остальных на сегодня занятия закончены! Всем разойтись!.. — торопливо распорядился он, по все видимости, сгорая от нетерпения увидеть прием, который открыла его племянница.
— А что с этими делать? — подал голос ученик с синей нашивкой на плече, — по видимому, старший среди них.
— Как что? Выдайте парню форму, как бы там ни было, он победил.
— А второму?..
— Ах да, второй...
Учитель нехотя повернулся к Рику, смерил его задумчивым взглядом и со вздохом махнул рукой.
— Да шут с ним, пусть остается. Рубаху ему, штаны, сапоги и лопату с ведрами — пусть идет нужники чистит. Рабочие руки лишними не будут.
Селина снова исподтишка взглянула на Рика, прикусив пухлую нижнюю губу — казалось, она ожидала, что тот сейчас возмутится своим назначением и начнет рассказывать, с чьей помощью ей удалось раскрыть секрет приема...
Но Рик смолчал — и она промолчала тоже .
Глава 5. В руках огонь не удержать
Школа мечников Семи Ветров занимала сравнительно небольшую территорию. Неподалеку от въездных ворот располагался храм Святого Воздушного Эфира с узкими стрельчатыми окнами и высоким, вытянутым в небо серебряным куполом с длинным шпилем. Парадная часть состояла из двух жилых и одного большого учебного корпуса, расположенных вокруг уютного сквера. Дальше тянулся просторный прямоугольный плац, а за ним уже начинались хозяйственные постройки: кухня, столовая, купальня, прачечная, конюшня и дом для прислуги. Нижний этаж занимала женская комната и маленькая столовая, верхний — мужская комната. Сбоку имелась пристройка для мытья — пользоваться купальней прислуге строго запрещалось.
Получив на руки два комплекта одежды — «чистую» и «рабочую» и пару сапог, Рик с удовольствием вымылся в бодрящей воде в большой дубовой бочке, переоделся в новую «рабочую» одежду. Выглянув во двор, увидел женщину в чепце и переднике, развешивающую пахнущие мылом полотенца на веревке.
— Белье ты стираешь? — спросил он, направляясь к ней со своей грязной одеждой в руках.
— Чего?.. — обиделась женщина. — Твоих портков вонючих мне еще не хватало!
— Чего шипеть-то сразу, будто я тебе на хвост наступил? Я же не знаю, как тут у вас все устроено, — пожал плечами Рик. — Так кому отдать-то?
За спиной послышался задорный девичий смех.
— Их сиятельство никак свою горничную потеряли? Так она, верно, пошла корону искать, которую в бочке смыло!
Женщина басисто загоготала, схватилась за бока.
— Ох, ну ты скажешь!..
Рик обернулся, и увидел пухленькую светловолосую девушку в простом сером платье. Она широко улыбалась, от чего на ее щеках, похожих на свежие булочки, появились задорные ямки. Девушка критическим взглядом окинула его с головы до ног: черные влажные волосы, подпорченное ссадинами, но все равно красивое лицо, гордая посадка головы, стройное молодое тело. Даже в холщовой рубахе и кожаных штанах с грубыми сапогами он выглядел привлекательным.
Блондинка подошла к нему, самоуверенно улыбаясь.
— А ты прехорошенький! Знаешь, я пожалуй готова...
— Бесстыдница! — донесся из-за полуоткрытой двери скрипучий старушечий голос.
Улыбка на мгновенье стерлась с лица девушки.
— Язык прикуси, карга! — злобно крикнула она в ответ. — Сидела бы в своем храме, кадильницы маслом смазывала! А мы тут и без твоего масла разберемся — да, миленький?
Девушка снова расцвела улыбкой, призывно откинула голову, показывая полную белую шею.
— Так вот, я могла бы поработать твоей горничной...
— Не нужно, — оборвал ее Рик, поворачивая обратно к той двери, из которой только что вышел.
— Ну чего убегаешь-то, глупенький? — захохотала блондинка ему вслед. — Что, красивой женщины испугался? Я не обижу, я буду ласковой!
Из открытых окон раздался дружный женский смех. Некоторые из работниц даже выглянули наружу, чтобы не пропустить чего интересного.
Рик только плечами пожал.
— Да я просто замыкающим в строю быть не люблю... — проворчал он.
От грянувшего хохота губы девушки сжались обиженной уточкой, по щекам разлился румянец. Фыркнув, она убежала на задний двор.
А Рик тем временем отыскал корыто, плеснул в него несколько ковшей воды — в Доме Доблести, где он обучался до четырнадцати лет, все воспитанники обслуживали себя сами, так что как белье стирать или пуговицу пришить он примерно помнил.
И тут его плеча легонько коснулась чья-то рука.
— Отойди-ка, мне сподручней будет...
Обернувшись, Рик увидел щуплую, уже немолодую женщину с орлиным профилем и наполовину седыми, наполовину черными длинными косами, связанными на затылке в тугой узел.
Пока он соображал, как к этому относиться, женщина уже ловко взбивала мыльную пену в корыте.
— Я прачкой работаю — целый день обстирываю молодых господ. Так неужто трудно еще одну пару одежи для земляка отмыть?.. Тебя как звать-то?.. — спросила она, подбавляя воды.
— Рик.