, или кто-то из ее предков родился на Льдистых островах. Потому что лишь там, на родине, Рик видел такие волевые, гордые лица у женщин — и такие чистые, холодные голубые глаза.
Стащив короткие перчатки, она ковырнула ножом большой палец и растерла кровь по ладоням.
— Это Берта, их командир. Жуткая баба, — шепнул Рику Клыкастый. — Сейчас будет реально страшно.
Погрузив ладони в рыхлую землю, девушка закрыла глаза и что-то забормотала себе под нос, ритмично покачивая головой, и от ее рук в разные стороны разбежались две золотистые дорожки, соединяясь на другой стороне площади в большой круг. В середине круга все еще стоял демон, которого теперь удерживали сразу два отряда. Он ревел, разбивая решетки, кольца, щиты и темницы, но на него накладывали новые.
Рик почти не смотрел на него. Он ничем не мог помочь магам, и потому неотрывно следил за девушкой. Давным-давно он уже видел такую магию. Аспект жизни — редкий дар, который обычно направляют в русло целительства, но Та-Ши выбрал другой путь, как и Берта. Не давать жизнь, а отнимать ее.
Ее голос становился громче, набирал хриплую, звериную мощь. Под кожей золотистым свечением засияла магия, оживляя рисунки у нее на руках. Берта уже почти выкрикивала слова своего заклинания, и на ее белой шее, на чистом, как свежевыпавший снег, лице набрякли, раздулись вены...
А в круге началось движение. С земли медленно поднимались трупы. Изуродованные ожогами, окровавленные, без голов, с вырванными из плеч руками, с выпущенными наружу внутренностями. Они поднимались и медленно брели или ползли к тому месту, где сейчас бесновался демон, волоча за собой не до конца отделенные конечности и кишки. И тогда наконец Берта запрокинула голову и издала оглушительный хриплый вопль, который, казалось, вообще не принадлежал человеку. Вены на ее лице стали кроваво-красными, а из трупов вырвались яркие золотые лучи, которые разбили все удерживающие чары и впились в демона, вытягивая из него жизненные силы. Ее голос слился с ревом умирающего демона. Тот стоял, словно пронзенный со всех сторон солнечными копьями, и не мог пошевелиться...
И в тот миг она была воистину прекрасна! Такая воительница могла бы встать в один ряд с Ингваром, Та-Ши, Литой и всеми остальными в той далекой битве: сильная, беспощадная и жаждущая победы любой ценой. Рик осмотрелся по сторонам: на лицах других он видел страх, отвращение, недоумение... Еще недавно многие точно так же смотрели и на него. Дикая исконная магия пугает своей мощью тех, кто слабее, кто не способен, разрывая себе грудь бьющей изнутри силой, выкрасить вены в красный, или даже в черный, лишь бы враг был повержен. Они видели лишь искаженное лицо — а он знал, сколько требуется отваги и воли, чтобы выдержать такое напряжение и такую чудовищную боль.
А потом Берта умолкла, обессиленно уронив голову на грудь и тяжело дыша. Золотые лучи угасли. Мертвый демон с грохотом упал на мостовую. Следом за ним начали падать мертвые тела.
На площади стало тихо.
— Мы победили, — негромко проговорил Клыкастый, но его слова услышали все. И в ответ вдруг грянуло шальное нестройное многоголосье:
— Сдо-о-ох! Он сдох! Мы победили!!!
Берта с трудом поднялась с земли и улыбнулась хорошей, открытой улыбкой.
Глава 16. Мертвый пьяным не бывает. Часть 1
Пока в одной половине города собирали мертвецов для погребения, в другой тем временем чествовали героев-победителей. Жизнь брала свое. Глава городского совета, к счастью, оказался человеком смекалистым и практичным: торжественных речей не растягивал, а сразу предложил в благодарность кров, ужин и пиво без счета в одной из уцелевших таверн — и исцеляющие зелья для раненых.
И вот теперь в уютной харчевне стоял шум и гам, три улыбающиеся девушки в белоснежных чепцах и передниках носились по залу то с пустыми, то с полными кружками, а из кухни струился аромат пряного тушеного мяса и горячего хлеба. После того, как командир второго отряда поднялась к себе в комнату, ужин плавно превратился в честную попойку. Столы уже давно сдвинули в один, Вигге, переговорив с хозяином таверны, раздобыл откуда-то нескольких девиц, которые теперь переходящим трофеем пересаживались с одних колен на другие.
— Эй, красавица, и нам бы еще две! — кричал Клыкастый, помахивая над головой пустой кружкой. — И сыру побольше!
Справа Рик слышал голос Тано, обсуждающий байки о страшной темнице для пленных воинов в Шадре, которая сама по себе превращает живого человека в труп. Слева, в нескольких шагах от стола, под дружный хохот зрителей один из магов второго отряда на спор пытался поджечь огненным шаром кусок льда, созданный раскрасневшейся от пива Магой. За столом на фоне общего веселья выделялась Селина, забившаяся в дальний угол с кружкой пива в руках. Клыкастый хоть и зубоскалил, как обычно, но при этом пил с каким-то особенным остервенением. Время от времени он посматривал на Рика — но это не было удивительным, поскольку на него с недовольством посматривали все. Сидел он мрачный и скучный, не участвовал ни в какой трескотне о пустяках, и молча целенаправленно напивался, но хмель все никак не затуманивал голову.
«Рик, ну что ты делаешь?..» — сокрушалась Рут.
«Вероятно, это все отходняк после боя, — предположил Вальт. — Чувство неудовлетворенности собой, разочарование...»
«Братец, не пей больше, — тем временем просила Рут. — Ты помнишь, чем все закончилось в прошлый раз?»
«В этот раз можно не опасаться — даже если Рик очень сильно разгневается, он совершенно безвреден, потому как...»
«Да сколько же можно, ну в конце-то концов! — возмутился Рик. — Я пью, чтобы хоть на пару часов перестать думать о том, насколько все погано, а вы без конца мне душу ковыряете! Потому что, если вы не поняли, положение настолько скверное, что на трезвую голову хочется только одного ...»
«Рик!..» — испуганно вскрикнула Рут.
«... Да напиться мне хочется! Святые силы, дайте мне еще хоть немножечко магии, чтобы заткнуть этих языкатых покойников!»
«Как грубо,» — обиделась сестра.
Рик усмехнулся.
«Грубо? Рут, тут вообще-то ходят демоны! И нам просто дико повезло, что напоролись мы на низшего, потому что высший из нас бы в два счета жаркое сделал! Мы бы даже Берты не дождались! А они уже здесь, и мы очень скоро встретимся — я теперь не сомневаюсь! И что делать, я пока ума не приложу...»
Громыхнув кружкой по столу, он поднял руку вверх, чтобы его заметили, и тоже крикнул:
— Еще пива!
«Знаешь, мы, наверное... просто слишком давно мертвы, чтобы бояться смерти, — печально проговорила Рут. — Я вдруг сейчас это поняла... И я не боюсь за этих людей, они мне безразличны. Может, из-за этого я больше ничего не могу?..»
«А тебе и не нужно за них бояться, достаточно просто их пожалеть,» — мрачно ответил Рик.
«Пожалеть? Кого здесь жалеть, Рик? Тех, кто выпестовал инквизицию? Кто заточил в кристаллы наших друзей и превратил их в рабов?.. Они заслужили своих демонов! Разве ты сам не думал так же совсем недавно?»
Рик тяжело вздохнул.
«Сейчас я стыжусь тех своих мыслей...»
Он перевел взгляд на грустившую в углу Селину.
«Вот эта девочка — вот чем она виновата? А ведь она сегодня много раз была на волосок от гибели. А младенец, над которым рыдала старуха? Все те люди, пепел которых сейчас носит ветер — чем они заслужили такую смерть? Они никого не пытали и никого не предали, они просто уже родились в этом мире! Неужели ты и правда желаешь им пройти той же дорогой, что и мы?..»
Рут молчала.
«Нет, сестра, я не стану мстить тем, кто и так — жертва. А вот хищников мы утопим в их собственной крови! И поверь, я заставлю их завидовать даже погибшим от демонов, потому что мои руки будут еще страшнее!»
Рик стукнул по столу кулаком, одним махом опустошил новую кружку, и направился к Селине.
— А ты чего тут нахохлилась, будто мокрый воробей? — спросил он, присаживаясь на свободное место рядом с ней.
Девушка жалобно взглянула на Рика, ее пухлые губы по-детски дрогнули.
— Я... Я — бесполезная, я...
Она умолкла, чтобы сохранить лицо и не расплакаться. Рик потрепал ее по плечу.
— Не говори чушь. Только что ты побывала в своем первом настоящем бою, и не с волком, не с ополоумевшим крестьянином, а с демоном! И ты была храброй.
Селина всхлипнула.
— Но ведь и ты был в таком бою в первый раз. И Бруно... А он из-за меня...
Рик положил ладонь ей на голову.
— Не из-за тебя, а ради тебя. Это разные вещи, девочка.
Селина вздрогнула и удивленно посмотрела на Рика. На мгновение ей показалось, что так мог бы говорить с ней дядя с высоты своего опыта и возраста.
Рик одернул руку, уселся поудобней.
— Понимаешь, малыш, по большому счету даже не важно, как ты сегодня выглядела и сколько ошибок совершила. Ты уже не в силах исправить ни одну из них. Важно, чтобы ты нашла в себе силы стать лучше и завтра сделать их немного меньше. А послезавтра — еще меньше. Так осуществляется развитие воинских способностей, хотя, мне кажется, этот принцип работает везде, а не только в военном деле. Знаешь, почему после боя никто из них, — Рик указал рукой на шумевших вокруг соратников, — ни в чем тебя не упрекнул? Да потому что упрекать в неопытности — глупо, и каждый из них был когда-то таким же, как ты. А значит, однажды и ты станешь такой, как они, а может, даже лучше и сильнее. Подумай об этом, ладно?
Он приободряюще коснулся напоследок ее плеча, и, поднявшись, хотел было выйти на улицу, но путь преградил один из воинов второго отряда.
— А чего это у вас неопереныш такой хмурый? — с развязной пьяной веселостью проговорил он. — Ты что, не рад, что мы тварь зарубили?..
Вигге даже отвлекся от своей пышногрудой забавы, которую тем временем зажимал в углу.
— Эй, это мой малый! Отстань от него!
— А правда, чего он не радуется?.. От страху, чтоль, никак не очухается? — подхватил другой маг.
— Судя по роже, он никак не может определиться, кого испугался больше — демона или нашей Берты! — прыснул третий, и в харчевне раздался дружный хохот.