— Ну никто из вас в Нижний мир не спускался, а следовательно, вы не можете решительно утверждать, якобы тварь непременно является демоном, — важно заявил инквизитор, усаживаясь на лошадь.
— А вы, стало быть, можете? — усмехнулся Рик.
Вигге и Тано одновременно зыркнули на него, приказывая заткнуться.
— Я всю жизнь занимаюсь изучением Нижнего мира, — снисходительно пояснил Зотикус. — И являюсь одним из лучших специалистов Империума в данном вопросе. Так что да, я — могу.
Рик с тоской посмотрел на шпили храма и представил, как славно на одном из них смотрелась бы туша инквизитора... И опустил глаза, чтобы никто не увидел вспыхнувшей в них ненависти.
Вот бы узнать, что за кристалл он прячет под мантией?..
— Полагаю, его оттащили к Западным воротам, по крайней мере трупы глава городского совета приказал собрать именно там, — сообщил Вигге.
— Тогда едемте, — скомандовал инквизитор.
Отряд в гробовом молчании последовал за ним.
Возле сломанных ворот лежали собранные в кучу тела. Удушающе воняло смертью. Прямо за городской стеной несколько рабочих уныло рыли одну большую яму, чтобы похоронить всех скопом.
В некоторых останках вообще с трудом можно было узнать людей, иные представляли собой полностью обожженные фигуры, но среди них попадались и те, кто сохранил свой облик: стражник с вырванной из плеча рукой, молодая женщина с разорванной айром грудью... А рядом с ними валялся их враг, которому второй отряд отрубил голову в качестве трофея.
Зотикус спешился, прижал к лицу белоснежный платок и брезгливо подвинул сапогом чьи-то обгорелые останки.
— Господин Вигге, будьте любезны, пусть кто-нибудь из ваших людей достанет тварь оттуда, а то ведь даже взглянуть толком нет никакой возможности!
Вигге жестом приказал Тано и Бруно выполнить требование. Сморщившись носы и с усилием упираясь ногами в чавкающую почву, они вытащили демона ближе к дороге.
Зотикус подошел к нему, наклонился, потрогал рукой копыто, потом присел разглядывать рану на боку. Бруно с Тано озадаченно наблюдали за ним, все остальные — тоже.
— Ну вот вам и ответ: это, господа, совершенно не демон... Едемте за мной.
У Рика от изумления брови на лоб поползли. Чего?..
— О Шаддаб, — одними губами, почти про себя проговорил Рик, прикрывая от негодования глаза.
Зотикус решительно прошествовал к своей лошади, сунул платок в карман и поспешил за ворота, чтобы побыстрее вдохнуть полной грудью.
— Это — искаженное скверной животное, — сообщил он с недоумением переглядывающимся воинам. — возможно, бык или медведь.
— Бык или медведь?! — вырвалось у Рика.
— Скверна?.. — недоверчиво переспросил Лейф.
— Да, мой дорогой господин Вигге, скверна, — проговорил инквизитор командиру, игнорируя восклицание Рика. — Видите ли, примерно в десяти днях езды от Альбамонтиса расположено одно из самых крупных древних захоронений демонов, в котором, по легенде, Алрик Проклятый замуровал сто тысяч подчиненных ему чудовищ Нижнего мира, чтобы в нужный час сломать все сдерживающие печати и выпустить изголодавшуюся страшную армию опустошать земли...
Рик стиснул зубы. Затолкать бы этому невежде его же слова в глотку вместе с раскаленным оловом, как положено за клевету!..
— ... Совет обнаружил его около ста лет назад во время эпидемии скверны на севере страны. Тогда стали тщательно исследовать все удаленные районы, и нашли очень много интересного. Видите ли...
Зотикус вдруг умолк с совершенно неожиданным, почти девичьим смущением.
— Впрочем, едва ли вам это интересно... Сейчас на развилке — направо, к реке.
— Но это правда очень интересно, господин инквизитор! — искренне возразила Мага.
— А вот это прекрасно, — заулыбался Зотикус, и вдохновенно продолжил. — Понимаете, я больше ученый, чем поборник чистоты магии. В юности, конечно, я пылко мечтал о более деятельной карьере, и даже участвовал в нескольких процессах над последователями того самого Ордена Защитников!
Рик вздрогнул. Так значит, кто-то все-таки выжил тогда? И даже смог найти преемников?.. Это стало для него откровением. Братья?.. Или неудачливые предатели? То, что теперь он сомневался в верности даже своего Ордена, причиняло ему боль. Кристалл под одеждой вдруг стал очень теплым, почти горячим.
— ...Можете ли вы себе представить: они веками скрывали свое истинное лицо, причем им покровительствовали даже представители некоторых благородных семей!..
— Прошу меня извинить, но куда конкретно мы сейчас едем? — спросил его Вигге.
— А, мы едем в Ноздрю Демона, к могильнику, — просто ответил Зотикус, пуская лошадь по тропе вдоль реки. Тучи, наконец, местами разорвало ветром, и теперь в лазурных просветах между грязными серыми комьями облаков поблескивало солнце. — Ах да, я же вам не дорассказал про скверну! Так вот, при большой концентрации трупных соков в земле она начинает со временем оскверняться, и становится источником заражения...
Подавив в себе очередной приступ гнева, Рик направил кобылу поближе к инквизитору и с вниманием прислушался к его словам. О том, что трупы демонов в большом количестве оскверняют землю, в которой их погребают, он не знал. По всей видимости, на это требуется очень много времени, и Рик просто не застал того момента, когда явление дало о себе знать. Но, в любом случае, на всех могильниках стояли его собственные щиты — на всякий случай. Их силы должно было хватить...
—...Древние маги каким-то образом запечатывали такие могильники, и возводили над ними стелы, — продолжал лекцию Зотикус. — Мы точно не знаем об их назначении, но суть в том, что со временем они разрушились вместе с древними печатями, и скверна начала распространяться. Кстати, в университете Истинной Магии до сих пор хранится чучело одного из скверных животных — на шести ногах, и тело, между прочим, тоже черно-красное, в то время как в описаниях демонов упоминается только телесный и красный цвет кожи...
Рик только слегка головой покачал.
— А что с Ноздрей Демона? И где это, кстати? Я ни разу не слышал такое название, хотя служу здесь уже давно, — Вигге снова постарался вернуть чрезмерно разговорчивого инквизитора к главной теме .
— Не переживайте, я хорошо знаю дорогу. Это местечко неподалеку от скалы Спящая Дева, сразу за Желтой Долиной, — охотно пояснил Зотикус. — Нужно посмотреть, что там творится. Все дело в том, что по какой-то причине на тот могильник новые печати поставлены не были...
Рик усмехнулся. Причина называлась «там ничего не разрушилось». Совет просто не смог снять его щиты, чтобы установить свои.
— Кстати, совсем недавно небольшой могильник был обнаружен в Ветреном Пределе, — следовал за своей вольно мятущейся мыслью Зотикус. — Туда выслали группу инквизиторов, и представляете, среди них нет ни одного приличного ученого!..
Он все говорил, говорил, легко перескакивая с одной темы на другую, забывая, о чем только что хотел рассказать, и Рик охотно бы поотстал, но яростные взгляды Тано и Бруно, ехавших позади, красноречиво ему объяснили, что задние места заняты.
«Рут, а ты не помнишь, что там за Ноздря такая была?.. Что-то мне незнакомо это название», — спросил мысленно Рик у сестры.
«Я тоже такого не помню. Может быть, оно новое, и раньше место называлось как-то по-другому?..» — предположила она.
Рик вздохнул. В отличие от инквизитора он точно знал, кого сразила вчера Берта. И если щиты на могильниках по какой-то причине разрушились за прошедшие годы, то же самое могло произойти и с печатью между мирами.
Перед решающим сражением Рик со своими воинами отвоевали у демонов их порталы и уничтожили их, и во всех точках тонкого соприкосновения миров установил запрещающие печати. До тех пор, пока они целы, из мира демонов в мир людей проход оставался невозможным. Но если со временем разрушились щиты — значит, могли разрушиться и некоторые печати. Одна из них находилась здесь, в восточных горах. Вот куда действительно следовало бы заглянуть. Но как? Выбрать момент и просто уехать, покинув отряд? А как и куда возвращаться потом?..
Дорога между тем все вилась желтой лентой по берегу, лошади размеренно покачивали седлами, и когда господин инквизитор наконец вздремнул в седле, все облегченно вздохнули.
***
Тишина теперь звучала только когда Зотикус спал или ел. По сравнению с ним даже Клыкастый казался едва ли не молчуном. Вигге страдал, но был вынужден терпеливо слушать его бесконечные лекции. Остальные втихаря кидали утром жребий, две короткие палочки против четырех длинных, кому ехать рядом с инквизитором. Дорога была безопасная, скучная и нудная. Даже толком пообщаться при Зотикусе было невозможно. Единственной радостью для Рика стали часы перед рассветом, когда Тано брал его, Бруно и Селину на тренировку.
Но тут ландшафт сменился, и равнинную дорогу сменили горные тропы. И наконец на двенадцатый день, к полудню, отряд добрался до места назначения.
Ноздря Демона представляла собой искусственный котлован, созданный на перешейке поросших лесом невысоких гор. Яркое солнце щедро поливало светом эту чашу, заросшую по краям густым кустарником и совершенно голую на дне. Здесь не росла даже трава. Сухая растрескавшаяся земля жаждала влаги, будто дожди обходили могильник стороной. А в самом центре возвышалась стела в три человеческих роста, вырубленная из черного камня. Надписи на скошенных гранях давно стерлись, макушка растрескалась и немного осыпалась, но основание все еще вспыхивало золотистыми и синими искрами.
— Аж дух захватывает, не правда ли? — с улыбкой проговорил Зотикус, обернувшись к спутникам.
Те и правда застыли в онемении. И дело было даже не в мрачно-прекрасной стеле или очертаниях чаши могильника, а в наполняющей ее энергетике. Каждый из них ощущал, что соприкасается с чем-то темным, волнующим — и, как ни странно, прекрасным. Зотикус спешился.
— Давайте пройдем чуть дальше — там есть где привязать лошадей, — сказал инквизитор, затыкая в карманы длинные полы своей мантии, чтобы не мешались. — Нам нужно рассмотреть основание стелы.