Рик швырнул тень, смешанную с дыханием бездны — и очутился совсем рядом с врагом, обрушивая удар ему в спину. На толстой шкуре появилась размашистая отметина. Демон взревел, обернулся, его грудь расширилась, готовясь пустить огненную волну. Рик отпрыгнул назад, а когда пламя вырвалось от твари во все стороны, его втянула в себя пропитанная пустотой тень. Враг бросился к Рику, нанося тяжелые удары когтистыми лапами: его тело уже защищал невидимый барьер. Рик уклонялся и уворачивался от атак, ускоряясь все больше. Шаг в тень — и щиты демона разбились вдребезги от потока мельчайших воронок пустоты и ледяных стрел! Снова шаг в тень — и удар мечом! Еще удар! Затраты магической энергии мгновенно восполнялись за счет жизненной силы, которая сейчас утекала, как меж пальцев вода. На теле демона фиолетовыми цветами распустилось несколько неглубоких ран, сочась кровью.
«Рик, остановись!» — закричала Рут.
«Спасибо за все, сестренка. Дальше я сам!», — он заглушил ее голос и отпрыгнул в сторону, готовясь к новому рывку.
Сдохни, тварь!
И тут над головой Рика пролетела стрела. Горгулья Бруно с яростным воем рванулась к демону, норовя вцепиться лапами в пылающие глаза.
Они не ушли. Остались.
Рик отвлекся лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы потерять нить боя. Демон взмахнул лапой — и четыре рваные раны заалели у Рика на плече. Тварь шагнула вперед, вскинула лапу еще раз — но Рик увернулся. Обратный удар с силой понесся к Рику, но тот блокировал его щитом, встав, как вкопанный. Мерцающая бело-голубыми искрами изморозь с хрустом сковала щит, усиливая его. Стиснув зубы, Рик удерживал лапу демона — и изо всех сил рубанул мечом в открывшийся бок.
Лезвие глубоко вонзилось в плоть.
Демон взвыл от боли, задрав безобразную морду вверх, отпрыгнул далеко назад — и вокруг него возникли золотые кольца. Они вновь закружили, запуская исцеление и трансформацию.
— Не позволю!!! — заорал Рик и метнулся к врагу.
Но кольца сделали воздух вокруг демона тяжелым и вязким, они отталкивали Рика, не давая приблизиться. Всем телом он пытался продавить себе дорогу, увязая в густой пустоте, рычал — и делал шаг за шагом. Морда демона начала плавиться, тело посветлело, вновь приобретая более человечные очертания, как было в самом начале...
Вены на лице Рика начали темнеть, становясь абсолютно черными, как заклубившаяся под его ногами тьма.
Не позволю! Я руками вырву из твоей груди еще горячее сердце, я услышу хруст сломанных позвонков твоей шеи, я вспорю тебе брюхо и реки крови омоют мне сапоги! Сдохни!!!
Отшвырнув от себя щит, он выхватил возникший из тьмы фламберг. Наконец-то!
Ринувшись вперед, Рик с воплем ударил по вращающимся кольцам. Зачарованный меч сломался, но фламберг мягко прошел сквозь них, как сквозь масло. С громким хлопком кольца распались на части — и исчезли, оставив демона в состоянии незавершенного перехода : его копыта так и не стали ногами, руки и торс приобрели человеческие черты, слегка затянувшаяся рана на боку по-прежнему кровила, а морда так и осталось смятой восковой маской с пылающими глазами.
Отшвырнув обломок меча, Рик перебросил фламберг в левую руку — и швырнул в демона поток из воронок пустоты и льда. Невидимый щит противника со звоном рассыпался на части и исчез, поглощенный пустотой. Демон создал меч с алым клинком — но фламберг Рика был сильнее, а рука, державшая его, в два раза быстрей. И Рик принялся наносить удары, рассекая карминовую шкуру. Фиолетовые потоки крови хлынули из ран. Концентрация Рика преодолела точку невозврата, и его руки и ноги двигались с такой скоростью, что за ними невозможно было уследить. Свободной рукой Рик посылал ледяные глыбы и потоки воронок пустоты с ледяными стрелами, не давая щитам демона восстановиться и мешая сосредоточиться для огненной атаки. Пламя пустоты, удар мечом, ледяная глыба — еще быстрей! Аура Рика стала огромной. Удар — и из бедра демона забила проклятая кровь. Шаг в тень, еще удар — и на боку появилась еще одна рана. Бросок ледяных стрел — и в спину чудовища впились десятки тончайших льдинок. Сдохни уже, мразь!!!
Долина огласилась ревом и рычанием, и в этом смешении голосов уже невозможно было распознать, какой из них принадлежит человеку.
Вложив все свои силы в удар, Рик сделал выпад вперед — и магический меч вошел в грудь демона, с хрустом разрывая мышцы и связки. Дикий вопль зверя оглушил Рика. Рывок к себе и в сторону — и тварь, как подкошенная, рухнула ему под ноги.
Рик стоял над телом, тяжело и громко дыша, и смотрел, как хрипит в агонии его враг, как лужа фиолетовой жижи растекается под его брюхом. И подняв меч в последний раз, Рик одним ударом отсек демону голову.
Аура смерти начала медленно угасать, но концентрация продолжала расти. И он уже не мог повернуть ее вспять. Рик чувствовал, как кипевшая мгновение назад ярость превращается в мертвенный холод. Его собственная магия, как вырвавшийся из клетки дикий зверь, растерзав врага, теперь обратилась против него самого.
Покачнувшись, Рик со стоном опустился на землю рядом с трупом врага, и, стиснув голову руками, пытался унять оглушительный шепот, терзавший ее изнутри.
К нему подбежал Тано. Он тряс Рика за плечи, он что-то говорил и говорил — но Рик не слышал ни слова из-за нарастающего гула в ушах. Из глаз по щекам потекли кроваво-черные слезы...
В сознании вспыхнула последняя четкая мысль: амулет инквизитора! Его придется оставить здесь...
Рик сорвал мертвый кристалл со своей шеи — и амулет выпал из покрытых вздувшимися черными венами рук.
Боль накрывала с головой, унося все мысли и чувства в небытие. Потому что смерть, только что бывшая доспехом и знаменем Рика, успела проникнуть внутрь него самого.
Скорчившись на вытоптанной траве, Рик стонал и кричал, не осознавая своего тела, не слыша звука собственного голоса.
А потом наконец все вдруг закончилось...
— Рик!!! — прозвенел над посветлевшей долиной возглас Селины.
Эпилог
Пятый отряд разведчиков вместе с инквизиторами, прибыв на место к вечеру того же дня, сначала решили, что в живых не осталось никого. Увидев убитого демона и лежащие повсюду тела, инквизиторы бросились к печати и занялись начертанием заклинаний. Указания главы экспедиции звучали отрывисто и резко.
— Использовать амулеты! Держать щиты попеременно в три смены! Хэдэс, заморозьте голову демона, вы поедете со мной в Кордию с донесением! И найдите господина Зотикуса!
— Он мертв, — прозвучал изможденный хриплый голос, и одно из тел, которое все посчитали трупом, вдруг зашевелилось и приподнялось.
К нему бросились разведчики.
— Живой? Дайте ему скорей Маритиму! — приказал командир пятого отряда. — Что здесь произошло?..
— Господин инквизитор погиб, наш командир погиб... — начал говорить Тано, пытаясь подняться. Двое воинов поддержали его под руки, чтобы тот не упал.
— Командир, девушка с парнем тоже живы, хотя очень слабы! — раздался возглас одного из разведчиков, осматривающих после боя.
— Бальзама всем! Конрад, сколько у нас с собой флаконов?
— Десять, командир!
Тано взглянул в сторону — туда, где лежал Рик.
— Этому парню... Дайте Маритиму этому парню! — попросил он.
Один из разведчиков, придерживавших его, наклонился к Рику.
— Он умер.
— Я не верю... — проговорил Тано, стиснув руки в кулаки. — Я не верю, он просто в беспамятстве! Дайте ему бальзам, который хотели отдать мне!
Командир подошел к Тано, с пониманием хлопнул того по плечу и присел рядом с Риком. Пощупав ему шею и оттянув веки, прищелкнул языком.
— А ты молодец. Он едва дышит, но еще живой. Эй, Конрад! Влей мальчишке сразу два!
Тано ладонью растер себе влажное от липкого холодного пота лицо, оставляя разводы сажи и крови.
— И там еще должен быть один, одноглазый...
— Спасибо, что вспомнил, — просипел Клыкастый, уже ковыляя к Тано, опираясь на плечо молодого воина. Юноша широко улыбался, довольный, что сумел сам найти и помочь раненому. — Как командир?..
Тано уставился на Клыкастого многозначительным взглядом.
— Вигге погиб.
Губы Клыкастого дрогнули — но он вовремя понял, что хотел ему напомнить Тано.
Остановившись рядом с Риком, Клыкастый отпустил плечо своего поводыря и опустился на колено. Тихо выругался.
Конрад тем временем вливал тому в рот бальзам: два флакона, как и было велено.
— Командир, мы больше никаких останков не обнаружили, только немного какого-то пепла!.. — крикнул бородатый копейщик, остановившись перед тем местом, где раньше лежали тела погибших эльфов. Но сейчас там виднелось лишь огромное опаленное пятно на траве и пригоршни пепла, который медленно растаскивал ветер. Осмотревшись, он убедился, что Эйон пропал. Разбросанные повсюду эльфийские стрелы тоже исчезли.
— Там господин инквизитор, Лейф Вигге и Мага Лиелла, — проговорил Тано. — Были...
Клыкастый приподнял голову Рика, пристально вглядываясь в него единственным слезящимся глазом.
— Стихли на поле предсмертные вопли, братьев уснувших не разбудить... — пробормотал он еле слышно. — Что ж ты... Мы же еще столько песен не спели... Просыпайся!..
Тано молча коснулся плеча Клыкастого. Сказать было нечего.
От действия Маритимы дыхание Рика становилось все ровнее и глубже.
Глава экспедиции инквизиторов обратился к командиру пятого отряда.
— Выжившие находятся в таком состоянии, что помощь им нужна как можно быстрее. Мы готовы общими усилиями создать малый алхимический портал. Однако, есть одна деликатная проблема: все воины являются подданными его императорского величества и состоят на государственной службе, а портал, который мы создадим, будет вести непосредственно на территорию Совета. Мы пойдем на этот шаг только в том случае, если вы и командир пострадавшего отряда, — вернее, тот, кто по старшинству теперь временно занимает эту должность, — подпишете официальное обращение к инквизиции с просьбой о помощи. Политика, господа, — развел руками инквизитор.