Живым здесь больше было не место…
Кап. Кап. Кап, – падали капли с сырых камней.
Падали, собирались в лужицы. Лужицы собирались в ручейки. Ручейки катились по выщербленному полу, попадая в канавки. Канавки тянулись дальше, извиваясь причудливыми змейками, и заканчивались в середине просторного главного зала давно заброшенной крепости.
Вода стекала в центр идеально очерченного круга. И тут обычная жидкость кардинально менялась. Становилась вязкой и тягучей, как черная смола. Темная поверхность шла волнами, образовывала медленный водоворот.
Здесь тоже падали капли, но наоборот: снизу-вверх, вопреки закону гравитации. Поднимались и исчезали в клубившемся под сводчатым потолком скоплении оживленного обсидиана.
Рядом с ним ткань реальности плавилась, текла и дрожала, не в силах выдержать собранного в одном месте колоссального количества чуждой этому миру энергии.
Внизу, вокруг озера из темной воды, неподвижными глыбами мрака застыли три высокие фигуры, с головы до ног закутанные в черные плащи. Бывшие некогда единым целым и ставшие разным для достижения цели, они находились тут с первого мгновения прибытия в Ак-Карраш.
– Время уходит, – прошипел Исполняющий. – Физические оболочки не смогут долго выдерживать наше присутствие без ритуала смены облика.
– Искатель ушел, – безразлично напомнил Принимающий.
– Следует послать Путника на помощь, – предложил Исполняющий.
– Искатель справится, – глухим эхом донеслось от Вопрошающего.
Нечеловеческие голоса, напоминающие змеиное шипение, прокатились по древнему залу, исчезая отголосками в извилистых переходах.
– Сила уходит. Вместилища слишком хрупки. Не получается закрепиться на этом слое реальности. Мир выталкивает нас. Желает избавиться от инородной материи, – не успокаивался Исполняющий и повторил: – Нужна смена формы бытия. Нужно перестроить энергетическую структуру оболочек.
Три сущности, до попадания в Фэлрон имевшие одно сознание, плохо переносили долговременное пребывание в чужом плане реальности, вынужденные расходовать большую часть сил на поддержание стабильности собственных тел, пытаясь предотвратить их распад.
Одна из фигур откинула глубокий капюшон, до этого скрывающий голову существа. Лицо, принадлежащее некогда магистру водной стихии, красивому импозантному мужчине средних лет, превратилось в уродливую застывшую маску. Кожа посерела, щеки глубоко впали, челюсть деформировалась, а глаза налились непроницаемой тьмой.
– Опорная точка почти готова. Привязка осуществлена. Скоро откроется мост и появятся врата. Энергии хватит, – прошелестел Принимающий.
– Отправим Алчущих за пищей, – предложил Вопрошающий.
– Во главе с Путником, – откликнулся Исполняющий.
Наступила тишина, редко разбавляемая ритмичным падением капель с отсыревших камней:
Кап. Кап. Кап.
– Решено, – в едином выдохе произнесли трое.
И опять зал древней крепости превратился в безмолвное царство мертвых. Лишь вода все так же продолжала бесконечный процесс преображения в оживленный обсидиан.
Разговор с женой получился конструктивным и деловым. В сфере применения магии ее без преувеличения можно назвать высококлассным специалистом.
Получившая классическое образование колдуньи Великого ансаларского Дома, Летиция недурно разбиралась в обсуждаемом предмете. Не в практической области, разумеется (за последние несколько десятков, а то и сотен тысяч лет драконов еще никто не думал создавать по новой), а в теоретической плоскости.
Для создания такого существа понадобится не просто много магической энергии, а чрезвычайно много. Фактически придется сотворить отдельный эфирный канал для бесперебойного получения силы.
Этакий волшебный мини-реактор, откуда колдовские плетения будут брать энергию на постоянной основе, пока из яйца не покажется новорожденный дракончик. И еще какое-то время после, для поддержания жизнедеятельности, до того, как создание сможет самостоятельно поглощать пищу.
Использовать накопители не получится, понадобится целая гора драгоценных камней, заряженных под завязку.
Применять другие источники нежелательно с точки зрения безопасности. Мэтр Салазар мог бы соорудить каркас, питающийся от стихии Земли, но просчитать последствия применения такого вида энергии не брался. Кто его знает, как она повлияет на яйцо, и не вылупится ли из него потом какой-нибудь диковинный земляной червь вместо ожидаемого ящера.
Также имелись нюансы с начальной фазой преобразования биологического материала в исходное состояние. Ведь по правде, яйцо лишь называлось «яйцом». На самом деле все обстояло куда сложнее.
Для начала яйцо было необходимо, что называется – создать. А потом уже выращивать из него магическое существо. Тут и зародыш, и мембрана изоляции от внешних потоков, и кокон силы, и источник энергии, и питательная смесь. По сути, строился чрезвычайно мощный артефакт для выполнения заложенной функции с ограниченным сроком работы. Биомагическая система, выполняющая роль инкубатора.
Сконструировать такое, даже при условии наличия инструкции, далеко нетривиальная задача. Это вам не кирасу на дополнительную защиту зачаровать. Тут придется попотеть и выложиться по полной программе. Потратить личное время, привлечь супругу, приложить массу усилий и параллельно разориться на внушительную сумму, чтобы в итоге получить лишь надежду на успешный результат проведенного эксперимента.
Стоило ли оно того? Вот о чем меня спросила Летиция, спустя полчаса подробного обсуждения замысла Дорна.
Честно сказать, я не знал, что ответить. Поэтому поступил так же, как раньше – отложил принятие окончательного решения на потом.
В ходе беседы, касаемой чародейской тематики, всплыл еще один немаловажный момент. А именно – восстановление Средоточия Замка Бури. Вместе с наложением новых защитных чар на стены. Крепость следовало снова окутать плотными покрывалами магических щитов от нападения извне.
И вот тут возникала проблема. Летиция предлагала приступить немедленно, с ее непосредственным полным участием, невзирая на мой предстоящий отъезд. Она хотела начать формировать первые чары самостоятельно.
Казалось бы – ну и что? Радуйся, что супруга берет на себя тяжелую ношу по созданию сверхсложных чародейских конструкций и освобождает от целого вороха серьезных забот.
Вот только мы не обычная пара. И дело касается не мелочей по домашнему хозяйству вроде выноса мусора или замены очередного холодильника с телевизором.
Не могу сказать, что я ей не доверял. Ни в коем случае. Просто где-то в глубине души все же имелись всполохи определенных сомнений.
Экзарц-кристаллы не только давали знания искусных мастеров прошлого. В какой-то мере они также передавали частички их характера, привычки, морально-этические установки и принципы, изменяя само естество натуры.
Я давно перестал быть прежним человеком. И легкая паранойя воспринималась уже не как нечто странное, а как вполне заурядное явление, естественное и абсолютно привычное.
Никогда не доверять никому (по крайней мере, полностью) – это стало логичным продолжением измененной личности. И чего уж греха таить – идеально подходившей для правителя собственного феода.
Летиция не удивилась мягкому отказу, приняла как нечто само собой разумеющееся. Внимательно посмотрела прямо в глаза, улыбнулась каким-то своим мыслям и спокойно перевела разговор на другую тему, касающуюся общего положения дел.
Элайджа Фер слишком много времени тратил на поселение и не успевал толком заниматься замком. Было озвучено предложение назначить кастеляна. На что я после обдумывания дал добро. С расширением поселка у сенешаля прибавится забот прямо пропорционально его росту.
Далее разговор закруглился, и мы переместились в обеденную залу. Ну а вечером Летиция навестила меня в опочивальне для регулярного исполнения супружеских обязанностей…
Утром, полностью удовлетворенный и телом, и душой, я выехал вместе с отрядом в поход на границу владений…
– Скоро полдень, – Бернард приподнял руку, закрывая глаза от необычно для зимы стоящего высоко солнца. – Будем делать привал?
Я взглянул на голубое небо, на горизонте ни тучки, подивился невероятно ясной погоде, заодно успев припомнить свинцовые облака над морем Чудес в сезон штормов.
– Давай, пора немного перекусить.
Заранее посланные вперед разведчики приметили несколько подходящих мест для стоянки. Самое ближайшее имело ручей. Вода ледяная, зато не придется топить в котелках снег.
Передвижение по лесной местности зимой кардинально отличалось от марша в любое другое время года. Сугробы замедляли ход, пехота буквально протаптывала путь сквозь снежный покров. Проторенная ранее тропа крестьянскими беженцами (многие ехали со скарбом на телегах) исчезла под прошедшим несколько дней назад снегопадом.
Верховым приходилось несладко. Старая заброшенная дорога в этой части чащобы не отличалась гостеприимством и встречала нежданных гостей кучей провалов и обилием низко висящих веток, так и норовивших ткнуться в глаза зазевавшемуся всаднику.
За прошедшие столетия территория домена Монмартар весьма качественно заросла лесными массивами. Городки и деревни бесследно исчезли под покровом буйно растущих деревьев и кустарников. Чудом сохранились просеки древних имперских трактов. Уложенные в том числе с применением магии камни не желали сдаваться под натиском наглых растений. Хотя их дни тоже были почти сочтены. Еще немного и последние признаки цивилизации навсегда исчезнут из этих окрестностей.
– Надо прислать сюда лесорубов, – пробормотал я, оглядывая нависающие кроны деревьев.
– Что, милорд? – Бернард, раздавший команды по развертке лагеря, вновь встал неподалеку, готовый принимать очередные приказы.
Я повернулся к солдату.
– Заготовку дров следует пустить вдоль дорог, – сказал я. – Пусть крестьяне вырубают лес в определенных местах.
Капитан оценивающе посмотрел на стену деревьев. Большая часть имела внушительные стволы размером с талию взрослого человека.