– Корчевать придется, – со знанием дела констатировал он, прикинув фронт предстоящих работ. – Ежели для расчистки тракта. А так, все быстро зарастет снова. Дикие чащобы.
От меня последовал неторопливый кивок. И боюсь, во второй раз уже никакие камни не помогут безжалостному наступлению леса.
Я инстинктивно вспомнил длинноухих «друзей», приходивших всего несколько недель назад меня убивать. Ушастым, наверное, тут очень понравилось. Райончик как раз по их вкусу.
В принципе, я тоже ничего не имел против растительности. Зеленые насаждения, свежий воздух, то да се. Однако нужны четко очерченные границы распространения. Без этого никуда. Контроль и умеренность необходимы во всем.
– Неважно, главное результат, – отрезал я.
Спешился, сам расседлал Проглота, дал овса, не забыв потрепать по роскошной конской гриве. Жеребец довольно ткнулся мордой в плечо, высказывая расположение хозяину.
– Устал, бродяга. Ничего, куда лучше, чем опять стоять в конюшне.
В ответ послышалось довольное ржание. Я усмехнулся. Все понимает.
Вскоре подошел солдат и сообщил, что обед готов. Ничего особенного, наваристая похлебка из крупы, кусков рубленого мяса, овощей и специй. Сытная и калорийная пища, то что надо в походе. Без изысков, все то же самое, что у рядового состава. Из напитков морс и эль на выбор. Последнего немного, но достаточно, чтобы заставить кровь бежать по венам быстрее в холодную погоду.
После плотного перекуса я достал из переметной сумки бережно упакованную карту, приобретенную в букинистической лавке Давар-порта. Изучил пройденный путь и предстоящий маршрут. Бернард сидел напротив через костер, дисциплинированно дожидаясь вердикта.
– Пожалуй, сделаем небольшой крюк, – через пару минут резюмировал я осмотр плотного листка бумаги с закорючками-обозначениями.
– Куда? – удивился бывший наемник.
Его изумление можно понять. Кругом деревья и просека, дорога виднеется одна-одинешенька. Зашли в одной точке, вышли в другой, минуя лес насквозь. Повернуть при всем желании не получится. Разве что в бурелом через сугробы лезть напролом.
– Дальше будет развилка, – я указал на три сходящиеся линии, развернув карту так, чтобы было видно Бернарду. – Гляди, вот здесь будет поворот на северо-запад.
– И что там? Разве нам не надо поторопиться? Крестьян ловят каждый день. При нынешней скорости мы и так прибудем к границе только через три дня. Не лучше ли поспешить?
Я провел пальцем по тонкой нитке до конца, где она пересекалась с другой точно такой же тонкой ниточкой. Последняя, в свою очередь, упиралась в заштрихованную полосу.
– Посмотрим, как там дела у Вендела, – прокомментировал я свои манипуляции. – Видишь эти черточки? Это мост, где он сейчас вместе со своими парнями трудится.
Бернард наклонился вперед, пытаясь прикинуть примерное расстояние до нового пункта назначения, а заодно до первоочередной цели. Намного ли увеличится протяженность пути?
– Сократить не получится, – предугадал я его вопрос. – Потеряем сутки. Не меньше. Зато получим тактическое преимущество над противником.
Воин озадаченно приподнял брови, не понимая, куда клонит господин.
– Разделим отряд, – пояснил я свою мысль. – Ты с десятком ветеранов и двадцатью новобранцами пойдешь по старому маршруту. Я с оставшимися двинусь к двергу. Перейду мост через реку и зайду в тыл баронским разбойникам.
– Хотите взять всех?
– Да, – подтвердил я. – Незачем давать им лишнего шанса свалить. Надо преподать урок пожестче. А то боюсь, увидев наше численное преимущество, ухари могут дать деру. Надо заранее отрезать пути отступления. Мы же не хотим потом гоняться за ними по всей округе.
– Толково. Пошлем барону знак, что не стоит идти наперекор хозяину Замка Бури.
– На том и порешим. Дели людей, обоз. Выступаем немедленно.
Капитан кивнул и направился выполнять приказ. В скором времени отряд разделился на две неравные части. В авангарде двигался Бернард со своими людьми, позади шли мы. Когда добрались до развилки, попрощались, не забыв условиться о сигнале для совместной атаки.
После поворота идти стало хуже. На предыдущей дороге хотя бы до этого передвигались беженцы, убегая от «прелестей» завоевательных войн. Здесь же сохранилась полная глухомань. Темп передвижения сразу снизился.
Ночевка зимой в лесу в средневековье тоже не могла похвастать удобствами. Никаких тебе комфортабельных палаток с обогревом (тащить шатер я посчитал лишним), никаких высокотехнологичных обогревателей и спальных мешков. Только костер, плащ и сила воли не применять магию.
Я желал проверить себя, перенести тяготы похода с обычными солдатами на равных. Не показать им, какой у них лидер непривередливый для завоевания авторитета. Нет, преследуя более эгоистичные цели.
Для встряски себя самого. Жизнь в сытости и покое замка расслабляет. Не стоило ей поддаваться. Иначе не успеешь опомниться, как разжиреешь, станешь ленивым и неповоротливым, потеряешь сноровку. И тебя в конце концов прикончит какой-нибудь более голодный хищник, не забывший, для чего предназначены когти с клыками. Стоило поддерживать форму…
Мастер Вендел неплохо постарался, возводя первую из дозорных застав рядом с мостом. Каменное укрепление обзавелось фундаментом и приподнялось над землей на четыре локтя.
Строительный материал регулярно доставляли из каменоломни (по другому пути, возможно, следовало сразу пойти от замка той дорогой, зря не подумал раньше), ни на день не задерживая сроки возведения важного опорного пункта обороны феода.
Форт пограничной стражи мне понравился с первого взгляда (ему дали название «Наконечник копья»), пусть еще и не достроенный до конца. Чувствовалась в сооружении примечательного двергского дизайна некая основательность и уверенность в собственной неприступности.
Пробыли у гномов недолго. Отдохнули, перекусили и двинулись дальше. За рекой потянулась холмистая местность, и я наконец-то понял, почему зимой в Фэлроне не воюют. Все дело в проклятом снеге. Или точнее в его изобилии. Сугробы по грудь взрослому человеку превращали марш-бросок в борьбу с последствиями разгула природы. Какие уж тут боевые действия. Замучаешься просто дойти до места сражения.
Но рано или поздно все приходит к концу. Как и наш путь. Посланные вперед наблюдатели донесли о появлении долгожданного противника. Неприятель разместился на одной стороне широкого поля, примыкающего к лесу с восточной стороны. Небольшой лагерь на три-четыре десятка человек состоял из двух рядов низких палаток и огороженного изгородью участка, где содержали пойманных селян.
Магией все-таки пришлось воспользоваться. Проверить, успел ли подойти отряд Бернарда.
Ну, а дальше дело техники. Мои воины подобрались как можно ближе, укрываясь за вершинами холмов, и в назначенный час рванули вперед.
Я намеренно не использовал заклятья для расчистки снежных заносов или атаки врага, предоставив солдатам (новобранцы вперемешку с ветеранами, без разделения, учитывая сложные погодные условия) самостоятельно одержать верх над противником.
Баталия прошла как по нотам и завершилась без потерь с нашей стороны. Баронских дружинников застали врасплох. Не ожидавшие нападения с тыла, они попытались удрать в лес, где благополучно нарвались на людей Бернарда. Скоро все было кончено. Противника окружили и разгромили, одержав безоговорочную викторию.
– Слишком легко, у меня даже раненых нет, – проворчал Бернард, подъезжая ко мне.
Я оглядывал захваченный лагерь с высоты седла, изучая скудность обустройства. За исключением освобожденных крестьян приличных трофеев мы тут явно не дождемся.
– Живыми кого-нибудь взяли? Или всех перебили?
Возбужденные новобранцы от усердия (или скорее испуга) били насмерть, невзирая на вопли о сдаче. Матерые наемники не мешали, давая молодняку вкусить первой крови.
– Парочку повязали, – ответил Бернард. – Привести?
– Давай, – я дернул повод, заставляя Проглота пройти дальше.
Перед тем как привели захваченных пленников, подошла группа освобожденных селян. Благодарили за спасение и осторожно интересовались своей дальнейшей судьбой. Беднягам здорово досталось, пока очередную группу не отправили в земли барона. Девок регулярно таскали в палатки насиловать, мужчин избивали за попытки сопротивления, почти не кормили.
Я представился, сообщил, что все свободны и вольны делать что хотят. Между делом проинформировал о растущем поселении на побережье. Не забыл добавить о десятипроцентном оброке и безопасности. Последнее, впрочем, делал зря, услышав мое имя, крестьяне воодушевились. Оказывается, молва об ансаларском правителе, принимающем к себе людей из других земель, разошлась далеко. Они приняли мое предложение и пожелали стать под руку лорда Готфрида из Великого дома Эйнар.
– Вон он, милорд, – передо мной на снег швырнули связанного баронского дружинника. – Второй еще в отключке, хорошо ему врезали.
– Одного пока хватит, – я кивнул Бернарду, приказывая начинать.
В общем и целом, тщательный расспрос пленного не выявил каких-либо новых известий. Все точно так, как я и предполагал. Хитрый вольный барон не захотел рисковать шкурой и занялся более прибыльным «бизнесом», похищая крестьян-беженцев.
– Где находится замок барона? – осведомился я под конец допроса.
Пленный мотнул головой в южном направлении.
– На юге, полдня пути отсюда, – угрюмо выдохнул он, стараясь не смотреть мне в глаза.
Полдня пути? А вот это уже нехорошо. Слишком близко. Как бы барону не захотелось снова устраивать тут блокпост с засадой на перехват беглецов-землепашцев.
Я повернулся к Бернарду.
– Похоже, наш поход немного затянется, – сказал я. – С бароном придется разобраться окончательно.
Капитан моей стражи безмятежно пожал плачами, его не страшили очередные сражения.
– А с этим что? – Бернард грубо пнул пленника.
Я глянул на невыразительное лицо захваченного баронского стражника. Что же, любишь мучить, будь готов, что окажешься на месте жертвы. Да и другим предупреждение лишним не будет.