– Голову с плеч. У мертвецов тоже. Лагерь сжечь. Отрубленные головы выставить на пиках на пепелище, – жестко приказал я и тронул поводья, разворачивая коня, оставляя позади яркий образчик средневекового правосудия.
Глава 10
После лагеря баронских дружинников дорога разделилась на два направления. Запад – откуда в основной массе приходили крестьяне в поисках лучшей доли. И юг – путь во владение хитроумного барона, нашедшего неплохой способ заработка, вместо банальных грабежей при набегах на чужие земли.
Мы направились на юг, взяв в качестве трофеев несколько клинков из стали отвратительного качества, шестерку захудалых коней и десяток более или менее приличных комплектов кожаной брони. Денег у покойников почти не нашлось. Маленькая кучка меди не в счет.
Изможденных пленом беженцев освободили, в подробностях разъяснили, как дойти до Замка Бури. Надеюсь, они благополучно доберутся до поселка и не попадут в метель. Отправлять сопровождающих посчитал излишним, учитывая предстоящие разборки с хозяином соседнего феода. Дробить силы будет ошибкой.
Вместо этого связался через «Зов» с Летицией и вызвал дополнительное подкрепление в количестве двадцати ветеранов. А главное, наказал им взять с собой пять пушек, любезно оставленных двергами перед отбытием.
Также с супругой поговорили о скором прибытии капитана Сержа и предстоящих поставках из Железных гор. Сроки как раз подходили, очень жаль, что мне не удастся присутствовать лично.
Общение целиком ляжет на плечи Летиции, включая начальную подготовку при организации торговой площадки для оружейного рынка. Чего, конечно, хотелось бы избежать. Истинная аристократа до мозга костей, леди пренебрежительно воспринимала коммерческие дела. Она не слишком понимала их важность и могла запросто послать Элайджу вместо себя. А я предпочел бы, чтобы пригляд осуществлялся более строгий.
Пришлось надавить и чуть не взять обещание у жены обязательно заняться всем лично. Слишком много поставлено на продажу огнестрельного оружия.
Как показали дальнейшие события, волновался зря. Пусть благородная леди Талар и не любила заниматься торговлей, но она имела отличную хватку и не позволила каким-либо образом нарушить интересы своей новой семьи.
В какой-то мере я ее даже недооценил. Лорды-колдуны севера не походили на рафинированных дворян Срединных королевств. Крушение империи выветрило из них суждения, что кто-то чем-то им обязан лишь на основании того, в какой семье они родились.
Очутившись в Тэндарийской низине, они жестко защищали свое и не позволяли себя обманывать.
«Никто ничего не дает просто так, все приходится брать самому» – старый принцип вновь стал актуальным для древних родов после потери власти над миром…
– Кажется, брод, – Бернард подвел коня к кромке берега, внимательно изучая медленно текущий поток воды.
В конце концов, дорога уперлась в очень широкую реку, не скованную льдом, несмотря на середину зимы.
Не любят что-то реки замерзать в Фэлроне. Прямо напасть какая-то. Уже вторая встреченная мной, и туда же. У первой хоть имелось оправдание в виде сильного течения, а здесь что?
– Глубина? – коротко спросил я и, понимая, что ответа не дождусь, приказал: – Проверить.
Капитан кивнул. Взмах руки – и в воду полез солдат с копьем, предусмотрительно обвязанный через пояс веревкой.
Ему понадобилось полчаса, чтобы выйти на другом берегу. Пока дошел, вымок с головы до ног. Пару раз поскользнулся на мокрых камнях, скрываясь под водой по макушку, еще в одном месте на дне оказались глубокие провалы.
В итоге получили результат – в среднем глубина варьировала от метра до двух.
Плохо. При стоящей погоде окунаться в ледяную воду категорически не рекомендуется. Мы же не моржи, в самом деле. И нас не будут ждать теплые шубы и чарки с водкой после купания. Придется делать вынужденную остановку, сушиться, разводить костры, греться. И то не факт, что поможет не заболеть. На улице далеко не лето.
Я огляделся. В трех сотнях шагах позади чернела стена оставленного недавно леса.
– Солдат туда, с топорами, – распорядился я. – Будем делать переправу.
Бернард проследил за моим взглядом, отмечая внушительную толщину стволов видневшихся деревьев.
– Плоты? – спросил он, видимо не сомневаясь в положительном ответе.
Но я его удивил.
– Один плот, – сказал я и уточнил: – Большой. Еще понадобятся две прочные веревки.
Бывалому наемнику не понадобилось много времени, чтобы сообразить, о чем идет речь.
– Паромная переправа, – догадался он, поворачиваясь обратно и вновь глядя на реку уже с другим выражением лица. Оценивал, прикидывая, насколько осуществима задумка господина на практике. Подумал и решительно тряхнул головой, соглашаясь с планом форсирования водной преграды. Действительно, куда лучше, чем мокнуть в холодной воде.
– Сделаем, милорд.
– Хорошо, – я кивнул.
Справились примерно за полтора часа. Еще три часа понадобились на саму переправу. Связанные между собой бревна скрипели, шатались, но держались, плот сделали крепким. По окончании приказал не разбирать обратно, а забросать снегом, еще пригодится. Маскировка так себе, ну да и места не многолюдные.
Когда очутились на другом берегу, я оглянулся назад. Судя по тому, что деревья не подступали вплотную к воде, каменистое дно простиралось намного дальше современного русла. А значит, в прошлом река была шире. Повезло, что не понадобилось пересекать ее в те времена. Тогда веревочным паромом не отделались бы.
Тут я вспомнил карту земель Замка Бури. Фактически отряд сейчас пересек границы прежнего герцогства Монмартар. Забавно. Выходит, мы на самом деле вторглись в чужие владения. Прямо экспедиционный корпус на марше. Или по нынешним временам – набег на соседний домен. Типичное развлечение феодалов в раннем средневековье.
Что тут скажешь? Потихоньку вливаюсь в ряды самовластных правителей.
Дальше дорога ничем примечательным не запомнилась. Лес кончился, пошла равнина. Двигались ходко. Благо баронские солдаты позаботились и расчистили тракт для приемлемой скорости передвижения.
Ближе к вечеру посланный вперед разъезд разведчиков вернулся с сообщением о появлении впереди небольшой деревни.
Обходить, конечно, не стали. Даже если кто из сельских предупредит господина о вторжении, я был не настолько наивен, чтобы надеяться захватить замок с ходу. Не с таким войском и не против такого противника. Статус вольного барона накладывал свой отпечаток, заставляя все время держаться настороже. Где-нибудь в Срединных королевствах подобный фокус мог пройти, на Восточном побережье вряд ли.
Отряд неторопливо двинулся дальше. Ровной походной колонной, блестя на солнце стальными нагрудниками, шлемами и кончиками копий. Наверху трепыхалось знамя с символом песочных часов.
Четкий шаг, ритмичные движения. Новобранцы не уступали ветеранам в слаженности походки. Глянешь со стороны – залюбуешься. Стоило отдать Бернарду должное, он отлично постарался в муштре бывших крестьянских детей. Ни за что не догадаешься, что идут новички, взявшие оружие в руки меньше месяца назад.
Ну и конечно, учитывая реалии современного мира, никто к вооруженным людям поначалу не вышел. Единственная в деревне улица полностью обезлюдела. Ставни захлопнуты, двери и ворота плотно прикрыты. Даже собак не слыхать. Будто вымерли все.
Немудрено. Еще и женщин с детьми небось упрятали в погребах. Молодых и пригожих девок уж точно. Так принято. И нельзя сельских в этом винить.
В центре деревеньки возвышался храм бога плодородия Яра. Рядом с ним обнаружились первые представители поселения. Двое: старичок невысокого роста в грубо пошитой шубейке из волчьего меха и молодая женщина в длиннополой рясе с шерстяной накидкой поверх плеч.
Ее присутствие удивило. Неужели не боится, что пришлые солдаты разложат ее прямо тут и хорошенько потешат плоть?
Пока не догадался взглянуть на местное святилище и соотнести с ним фасон одежды представительницы слабого пола. Должно быть, жрица. А старик, видимо, староста.
Оба смиренно стояли в середине небольшой площади, дожидаясь прибытия чужаков, изредка бросая изучающие взгляды на трепещущий на ветру приметный штандарт.
– Перед вами лорд Готфрид из Великого дома Эйнар, повелитель Замка Бури и окрестных земель, – громогласно представил меня Бернард, когда мы приблизились.
Судя по реакции, для «деревенских властей» не стало сюрпризом обретение у проклятой крепости нового хозяина. Молва обо мне и впрямь далеко разошлась.
Имя главного деревенского я плохо расслышал и посчитал лишним просить повторить. А вот жрицу разобрал отлично, больно уж звонкий оказался голосок у священнослужительницы. Майя – красивое имя.
– Нам нужны припасы, продовольствие, – сказал я, глядя поверх голов колоритной парочки. – Баб трогать не будем. И вообще никого, если сами не будут чудить. Понятно?
В ответ несмелый кивок от него и изучающий взгляд от нее.
– Далеко до баронского замка? – осведомился я.
Староста замялся, явно не желая помогать пришельцам, а то вдруг барон прознает, придет после и отомстит всему селению. Логичная осторожность. Хоть и немного глупая в условиях нахождения такого количества потенциально вражеских воинов в деревне в данный момент. Кто сказал, что упрямство не аукнется прямо сейчас?
Жрица сообразила быстрее и махнула рукой куда-то на юг:
– Вон за теми холмами.
Я кивнул. Пленный в общих чертах не соврал насчет расстояния. Правда, не уточнил, засранец, что полдня пути это для верховых, а для пеших подольше выйдет. Да еще к тому же задержка на переправе. Вот и выходит, что изначальные расчеты времени на дорогу значительно сдвинулись.
Уже вечер, идти в темноте не вариант. Лучше заночевать. Пусть и с угрозой внезапного нападения баронской дружины под утро. Так еще лучше. Если у неприятеля хватит глупости выйти за стены, то победу одержим быстрее.
Перед казнью пленник успел сообщить о примерном количестве воинов, оставшихся в распоряжении господина. После потери отряда, посланного на перехват беженцев, не больше сотни голов. Для нас не так уж и много. Должны справиться без труда.