– Эйнар? – лица молодых магов вытянулись с одинаковым выражением досады. Оба прекрасно помнили трепку, заданную племянником лорда.
Уго легко угадал, о чем подумали молодые соратники. По губам воздушника скользнула скупая улыбка.
– Не волнуйтесь, вряд ли вы вновь встретитесь с Готфридом. Насколько известно, Клинок Заката сейчас далеко от родных земель, на Восточном побережье.
Закари сердито набычился.
– Да никто и не волнуется. Подумаешь…
Нейран поддержала товарища резким кивком.
– Ему просто повезло. Мы не ожидали, что парнишка покажет такую силу.
Ларсен хмыкнул. Его позабавила реакция парочки. Не ожидали они… Счастье, что тогда им не повстречался другой колдун. Более нетерпимый и более безжалостный. Они все же применили магию против родственника лорда, за нападение вполне могли наказать смертью.
– «Парнишка», – передразнил он девушку. – Как будто вы сами глубокие старики.
Нейран и Закари смущенно заулыбались.
– Ладно, поехали. Оставаться на ночлег не будем, слишком рано. Погрелись, отдохнули и хватит, пора в путь, – Уго бросил на стол несколько медных монеток.
Маги быстро собрали вещи и вышли наружу. Как только за ними захлопнулась дверь, один из посетителей корчмы, сидевший в углу, встал и неторопливой походкой направился к выходу.
Более внимательный осмотр укреплений показал, что первоначальные впечатления оказались ложными.
«Ласточкино гнездо» – как высокопарно именовалось обиталище предприимчивого барона, не тянуло на статус полноценного города. Слишком громкое название для скопления разномастных построек.
В заблуждение ввело обилие видневшихся крыш из черепицы, выглядывающих из-за стены. Да и сама стена выглядела не так уж и грозно, как в первый раз показалось.
Всего лишь обмазанные глиной бревна, выложенные «колодцами» и засыпанными землей. Можно сказать, что мы имели дело с предместьем, получившим защитное ограждение, а не с полноценным городом. Там живут ремесленники, слуги из замка, часть воинов из дружины. Семьи этих людей. Ничего особенного, в общем. Количества едва хватит на приличный поселок.
А вот с магической составляющей было уже куда как сложней. На приземистых неказистых стенах, что на внешнем кольце, что на внутреннем, виднелись наложенные чары оборонительного характера.
Не скажу, очень сложные, но и далеко не простые. Густая вязь плотно опутывала камни и дерево, придавая обычным материалам прочность закаленной стали.
– Хорошо бронированная избушка, – пробормотал я.
Тщательное изучение структуры примененных заклинаний показало, что создавал их отнюдь не дилетант. Мастерство исполнения хоть и не поражало, как Средоточие Замка Бури, но все же производило достаточное впечатление.
– Простите, милорд? – Бернард нахмурился, не поняв последнего слова.
– Ничего, – я поморщился. – Займись размещением солдат.
Капитан молча хлопнул кулаком по груди и отправился раздавать распоряжения насчет обустройства лагеря.
Налетел порыв холодного ветра.
Я поежился. Погода не баловала. Хорошо еще, что кроме пушек, подкрепление привезет с собой палатки. Ночевать на марше в лесу и жить на равнине долгой стоянкой – занятия совершенно различные.
Поход затягивался, а оставлять парней в голом поле на весь период осады нельзя. Необходимы удобства, пусть и минимальные.
Солдаты споро разгружали телеги обоза, вязали из кольев рогатки, расставляя заграждение по периметру. На случай если противник рискнет высунуть нос наружу и ударить по врагу, нагло расположившемуся прямо у него на виду. Конную атаку деревяшки не остановят, но неплохо притормозят, дав время построить порядки.
Вспомнив о подкреплении, я подумал о переправе. Плот на другой стороне реки. Парни, наверное, не будут заморачиваться и попрут через брод пешим ходом. Стоило послать туда людей для дополнительной помощи. Зачем мокнуть, если есть средство избежать этого.
Торопиться и правда не стоило. С учетом сокращения пути, подкрепление все равно выйдет к реке не раньше чем через четыре дня. Им нет необходимости посещать «Наконечник копья», да и дорога будет более или менее протоптана.
– Послать переговорщика? – Бернард быстро вернулся обратно, переложив мелкие детали обустройства лагеря на плечи ветеранов.
– Думаешь, стоит? – я с сомнением посмотрел на объект будущей нашей атаки.
На стенах замка и городка (все же буду его называть городом, пусть он и мал для этого звания) виднелись человеческие фигурки.
Показательно, никто не бегал, не носился сломя голову в панике, а просто стояли и смотрели на вражеское войско, то есть на нас, совсем не испытывая волнения.
Уверены в неуязвимости собственного жилища? Поверили заверениям мага? Что же, у них были на то причины. Чары и впрямь неплохие. За ними можно чувствовать себя в безопасности. Понимаю их благодушный настрой.
Полагаю, они уже не раз выдерживали осады соседей из числа вольных баронов. Вот и не боятся нашего появления. Знают, что сломать зачарованную преграду практически невозможно.
Ключевое слово – практически. Проблема для жителей «Ласточкина гнезда» в том, что на другой стороне тоже присутствует чародей. И решение не применять в битве магию мне придется нарушить. Не могу сказать, что легко разрушу стихийные плетения соперника. Однако и не буду утверждать, что нельзя этого сделать. Нужно лишь найти подходящий ключик. И тогда…
Что же, скажем так – без колдовского прикрытия защитникам уже не удастся сохранить спокойное настроение.
– Так принято, – заметил Бернард.
Я медленно кивнул. Все верно. Правила есть правила. Ты пришел под стены чьего-то замка, ты должен объявить намерения. Ты ведь не какой-нибудь вшивый разбойник, а благородный муж, поступающий с честью. Таковы традиции.
– Какие выдвинуть требования?
Это тоже часть ритуала. Нельзя просто так прийти с заявлением, типа ты мне мешаешь, хочу тебя поскорее прикончить. Такой финт не пройдет. Все нужно обставить красиво. Претензии должны звучать внушительно и серьезно. Даже если тебя обидели случайно сказанным словом. Не говоря уже о бесцеремонном вторжении солдат в чужое владение.
– Баронские дружинники находились на моей территории без разрешения. Хватали и уводили пришлых крестьян, как бандиты. Я прибыл за ответом: по какому праву люди Хастлингера хозяйничали в моих землях?
Бернард кивнул, взмахом подозвал одного из десятников. К воротам крепости отправят двоих. Знаменосца и глашатая. Этого хватит. Ехать самолично и вести разговоры мне ни к чему. И так ясно, миром делом не кончится.
Вольному барону некуда отступать. Пойдет на уступки сейчас – прознает округа, и коршуны слетятся на слабака.
Я в свою очередь тоже не желал оставлять вблизи границ такую деятельную особу. Кто знает, что он еще придумает в будущем.
То есть теоретически, конечно, договориться можно, но исключительно после победы. В ином случае приемлемых условий не выбить. Слишком суров этот край. Здесь не поднимают лапки вверх, едва завидев на горизонте вооруженный отряд. Лишь хорошенько получив по зубам, сядут за стол переговоров. Да и то далеко не факт. Упрямцев среди знати хватало с избытком. Особенно среди такой, обменявшей титул на удары клинка.
– Холодно, – проворчал Бернард, прерывая мои ленивые размышления о характерных особенностях местного благородного сословия, склонного к драчливости. – На равнинах ветер гораздо злее. В лесу холод ощущался не так остро.
Сказал и с ожиданием покосился на меня. Чего у него там еще на уме? Надеюсь, не будет предлагать выкапывать землянки. Мы не собираемся зимовать. Потерпеть несколько дней до прибытия стенобитных орудий и все. Там и палатки привезут и продовольственные припасы. Еще сутки на подготовку – и начнем первый приступ. Сидеть здесь до весны я однозначно не собираюсь. И так дел невпроворот.
Ох и беспокоил меня оружейный рынок. Не слишком удачное время для его развертывания. Покупатели не смогут воспользоваться кораблями из-за сезона штормов на море Чудес, а сухопутный путь еще толком не налажен. Надо бы поплотнее пообщаться с изтарской принцессой. Она сейчас главный клиент. Обсудить маршрут перевозки, подробнее обдумать способы оплаты. Печенкой чую, у воюющего королевства живые деньги на исходе. Возможно, стоило обсудить бартер?
Ждать долго тоже нельзя. Король Ландрии того и гляди подомнет под себя все королевство.
Одни проблемы…
– Может, послать в деревню? За шкурами, тканями, мехом, – предложил Бернард. – Парням не помешает тепло.
Я подумал, прикидывая варианты и просчитывая последствия такого шага. Чрезмерно озлоблять крестьян не хотелось. Устроят еще партизанское движение на ровном месте. Но и мерзнуть нехорошо. Подойдет промежуточный метод экспроприации. Убивать никого не будут, забирать последнее тоже, ограничатся необходимым.
– Давай, – разрешил я и предостерег: – Только без фанатизма. Чтобы не обирали до последней нитки. Понял?
Наемник понятливо кивнул.
– Не извольте беспокоиться, милорд. Сделаем в лучшем виде.
– Ну-ну, – пробурчал я, не слишком уверенный в благоразумии подчиненных Бернарда.
Многие из них, в прошлом солдаты удачи из Давар-порта, привыкли действовать в похожих ситуациях по-другому. Наломают дров, расхлебывай потом. Послать новобранцев? Тоже не выход. Ребята слишком зеленые.
– Дайте им пару серебрушек, – распорядился я в спину уходящего Бернарда.
Капитан обернулся, в его глазах плескалось недоумение. Так делать не принято – читалось во взгляде воина. Кто платит селянам на вражеской территории? Но спорить не стал, качнул головой и ушел.
Вскоре вернулись переговорщики. Как и ожидалось, барон не захотел признавать за собой вины, выдвинул встречные требования убираться с его земли.
Понятно, выходить за стены и давать бой в чистом поле он не стал. Похвальная предосторожность. К сожалению. Я надеялся, мужик не выдержит и нападет.
Приказал даже устроить небольшую неразбериху в лагере, показывая неорганизованность солдат и слабую подготовку. Думал, купится на приманку и вылезет, желая разделаться с супостатом. Не вышло. Барон умен и не повелся на нехитрую уловку.