омает рисунок сражения, превращаясь в размытый силуэт, нисколько не уступая в скорости противнику.
– Имперская школа фехтования в свое время взяла лучшее из всех направлений, – пробубнил барон. – Сила и ловкость идут рука об руку.
Плавные отводящие блоки парирования чередовались мощными, сокрушительными ударами. Знаменитый тхасар с легким гудением рассекал воздух, оставляя за собой пурпурную полосу отблеска в лучах солнца.
Скупые экономные движения переходили в молниеносные перемещения. А вслед за ними опять следовали жесткие пробивающие выпады.
– Джафар уходит от прямого столкновения, оставаясь в точке спокойствия, в то время пока вокруг бушует гроза.
– Больше похоже на то, что он попал под ураган, – проворчал Келвин, наблюдая, как телохранителя волшебника все сильнее загоняют в угол.
Мастерство молодого лорда не могло не вызывать восхищения. Он определенно по праву носил свое грозное прозвище.
Отточенная координация вкупе с изменчивой техникой сделали свое дело. В какой-то момент превосходство фиолетовоглазового стало неоспоримым. Кенерийский мастер еще трепыхался, оказывая сопротивление, но исход был уже предрешен.
В последнем рывке ансаларец скользнул за спину мускулистого выходца с далеких морских островов и одним мощным ударом снес ему голову.
Над собравшейся толпой пронесся пораженный вздох разочарования. Людей потрясло поражение известного воина Ласточкина гнезда.
Солдаты лорда, наоборот, встретили победу господина как само собой разумеющееся. Резким гортанным выкриком отметив его убедительную победу древним боевым кличем:
– Ансалар!
Мэтр Шабриз вздрогнул, по холеному лицу растеклась бледность.
– Он его убил! Вы видели? С одного удара прикончил! – невзирая на печальный результат, в голосе Келвина слышался трепет, граничащий с восторгом.
– Заткнись, идиот, – хриплым голосом прошептал барон.
Лорду показалось мало просто убить врага. Он подошел к отрубленной голове и в жесте абсолютного превосходства поднял ее вверх в вытянутой левой руке.
– Ансалар! – послужил ему наградой дружный рев сотни мужских глоток.
Фиолетовые плащи застучали древками копий о края щитов. Удары дерева о металл долгим перестуком разнеслись под стенами Ласточкина гнезда.
Готфрид из Великого дома Эйнар повернулся к барону со свитой. Тонкие губы черноволосого юноши сложились в усмешку. Фиолетовые глаза с ожиданием уставились на волшебника.
Казалось, это было невозможно, но мэтр Шабриз побледнел еще сильнее.
– Тело мертво, остался лишь дух, – невозмутимо напомнил лорд.
Не ожидавший, что схватка с кенерийским мечником окажется столь скоротечной, магистр не нашелся с ответом.
– Он слишком долго не встречал достойных противников, – как будто прочитав мысли мага, вымолвил лорд. – Расслабился, посчитал, что может со мной поиграть. И поплатился за это жизнью.
Волшебник с досадой сжал челюсть. Все верно, Джафару за последние годы не приходилось напрягаться, выполняя работу. А тренировки – это все же не настоящий бой, когда от исхода зависит сама жизнь.
Что теперь делать? Может, они поспешили, и стоило попытать счастья в отражении приступа? Но уж больно резво колдун прорвался сквозь передовую паутину оборонительных чар. Он здорово напугал своим резким напором. Покорно ожидать, пока ворота падут, они не могли. Пришлось выдумывать предлог для приостановки боевых действий. Ничего, кроме поединка по древним обычаям в качестве оправдания, не нашлось. В противном случае их бы вообще не стали слушать, начав незамедлительно штурм.
И что в итоге? Позиции защитников многократно ухудшились. Лорд-колдун их переиграл, заняв стратегически важное положение.
Помощь близка, но еще недостаточно. С площадки уже никого не отпустят. Если волшебник откажется, в ту же секунду прозвучит сигнал к началу атаки.
Великолепно вооруженные воины в фиолетовых плащах без труда прорвут строй плохо подготовленной дружины Хастлингера и устроят резню. В этом не имелось ни малейших сомнений.
– Мэтр? – вопрошающий голос заставил Шабриза вздрогнуть.
Барон не хуже мага понимал сложившийся расклад не в их пользу. Но в отличие от него, искренне полагал, что у них есть еще шанс. Перед поединком мэтр сообщил ему, что союзные отряды уже на подходе. К сожалению, не слишком вдаваясь в детали.
А они сейчас очень важны, эти детали. Когда на счету каждая минута.
– Итак? – Клинок Заката четким движением, выдававшим немалую сноровку, забросил клинок в ножны. – Я жду.
Между тонкими пальцами скользнула лиловая змейка молний. Отбрасываемая высокой худощавой фигурой тень налилась объемом и словно зажила собственной жизнью, оборачиваясь в причудливую темную мантию, ласково облегая плечи хозяина.
Стало понятно, что ждать лорд не будет. Нападет независимо оттого, выйдет вперед следующий противник или нет.
Мэтр Шабриз тяжело выдохнул и сделал шаг вперед, стараясь напомнить себе, кем является на самом деле. Он маг из клана Земли, не ему отступать перед каким-то выскочкой из тэндарийских окраин.
Самовнушение помогло, волшебник приободрился, токи энергии послушно ринулись к повелителю из глубины недр, наполняя мощью родной стихии.
Глава 14
– Они вас ждут, госпожа, – Элайджа Фер сложил руки вместе, пряча ладони в рукава утепленной куртки.
– Хорошо, – Летиция бросила последний взгляд в зеркало, проверяя, все ли в порядке.
Гладкая поверхность в рост человека отобразила высокую девушку. Темные волосы удерживал тонкий обруч, выполненный из ансаларской стали, с черным бриллиантом посередине. На шее поблескивало изящное ожерелье, в ушах сверкали измененные при помощи магии рубины. На груди висела брошка с изображением герба рода Эйнар. По традиции после свадьбы жена переходила в род мужа.
– Вы очаровательны, моя леди, – Эльза в своем неизменном воинском облачении встала у открытой двери.
Шелк и бархат изысканного платья скрылись за плотной накидкой из шерсти. Лишь стоячий воротник остался снаружи. Но и он вскоре исчезнет, когда глубокий капюшон скроет голову.
– Пошли, – Летиция резко развернулась, полы плаща взметнулись, создав легкое дуновение рукотворного ветра.
Небольшая процессия проследовала по коридору. Впереди шла супруга хозяина замка, слева семенил скорым шагом сенешаль, справа пристроилась телохранительница.
– Не хочу вас беспокоить, миледи, но у нас снова возникли проблемы с размещением людей, – зачастил Элайджа, стараясь поспевать за стремительно идущей госпожой. – Сегодня прибыла очередная группа крестьян. Очень большая, – он замолк и уточнил: – Освобожденные из плена его светлостью лордом Готфридом.
В голосе управляющего проскользнули льстивые нотки. Летиция проигнорировала проявленное подобострастие.
– Ближе к делу, – строго потребовала она.
По лицу Фера скользнуло выражение удовлетворения. Как и господин, хозяйка предпочитала строгий деловой подход в решении вопросов. Его это более чем устраивало. Не нужно тратить время на притворство, как на старом месте службы.
– Новые дома для крестьян еще не готовы. Я хотел попросить разрешения поселить прибывших пока в замке. Здесь много свободных помещений. Людям не придется ночевать на улице.
– Уже набросали план расширения поселка? – осведомилась Летиция, не сбавляя шага.
– Да, предварительные наброски готовы. Перенос частокола займет какое-то время. Скорее всего, понадобится около двух недель. Вместе с возведением других построек общее увеличение поселения займет не меньше месяца. Глубокие сугробы в лесу серьезно затормаживают строительство. Заготовка древесины идет медленно.
– То есть готово будет к весне? – Летиция немного притормозила. – А потом?
Фер непонимающе свел брови к переносице.
– В каком смысле, ваша светлость?
Леди совсем остановилась. Они как раз добрались до конца коридора, где начиналась широкая парадная лестница на первый этаж донжона.
– Наступит теплая погода, вновь начнется война, поток беженцев многократно возрастет. Куда собираетесь их девать? Снова переносить заграждение?
Управляющий потупился. Верно подмечено, об этом он не подумал. Все же для него подобная деятельность являлась в новинку. Раньше приходилось присматривать за уже налаженным хозяйством, состоящим всего из пары-тройки небольших деревенек и небольшой крепости, которая с трудом заслуживала это название, скорее хорошо укрепленное поместье, не более.
А тут дела обстояли иначе. Огромный замок, цитадель. Ежедневно растущий поселок, грозящий уже в ближайшем времени перерасти в полноценный город. Порт, корабли. Размах несопоставим.
Летиция испытующе глядела на сенешаля, ожидая ответа.
– Вы правы, госпожа, будет лучше расширить территорию заранее, – склонился в глубоком поклоне Элайджа.
– Этого недостаточно, – взвешенно произнесла леди. – Будем думать наперед. Старый частокол пока не убирайте совсем. Всех вновь прибывших направляйте жить в замок. Здесь и вправду места достаточно для проживания большого количества народу.
– Только гарнизон рассчитан на тысячу солдат, никак не меньше, – проворчала Эльза.
Ей не очень хотелось признаваться, как сильно поразили ее размеры замка при первой встрече. Особенно при сравнении с Высокими Садами, родовым гнездом дома Талар. С корабля в море возведенная на скале старая имперская твердыня казалась гигантским образованием величиной с гору.
– В любом случае тесниться не придется, – подытожила Летиция. – Пускай крестьяне живут здесь. Но не забудь их предупредить, что это не навсегда.
– Паразиты потом уходить не захотят, – как и все, кого с детства целенаправленно готовили в воины, Эльза относилась к землепашцам с легким презрением, считая себя особенной, а свое положение неизменно выше. Что в целом так и было. Солдаты ценились больше крестьян. В любых землях.
– Они не будут проводить в замке дни напролет. Ночевать, но не более, – возразила Летиция и снова обратилась к Феру: – Привлекайте всех свободных людей к постройке новых зданий. В первую очередь сосредоточьтесь на домах для проживания.