Вдалеке прогремел гром. Небо прочертил темный шар, с мягким шлепком ударившийся в сугроб перед строем солдат.
– Это еще что за дерьмо? – Дилон вздрогнул.
Райан отреагировал странно. С досадой оглянулся на дорогу, по которой они сюда пришли. Будь его воля, он бы давно уже свалил обратно. Встревать в дрязги с участием магов и лордов-колдунов ему категорически не хотелось. Но выбора ему не оставили, как и многим другим.
– Бомбарды двергов, – объяснил стихийник, поднимаясь с колен. – Несуразные механизмы, видимо должные нас напугать.
– Насчет несуразности я не знаю, но с эффективностью у них вроде полный порядок, – проворчал Райан, кивая на отлично просматриваемые с их позиций проломы в кольце стен Ласточкиного гнезда.
– Ерунда, эффективность стрельбы прямо пропорционально связана с расстоянием до цели, – отмахнулся маг. – Поверьте, от них не будет больших потерь. Магия намного могущественнее нелепых поделок низкорослых рудознатцев из Железных гор.
И словно в опровержении слов волшебника несколько каменных снарядов врезались в шеренгу солдат, пробивая в них бреши.
Послышались крики. Часть упавших не двигалась, другие катались по земле, воя от боли. Хлестала кровь, виднелись торчащие из открытых ран кости. Такие раны можно увидеть разве что при ударе боевым молотом.
Райан поморщился.
– Командуй атаку, останемся на месте, превратимся в неподвижные мишени, – сказал он, потянул паузу и ядовито добавил, обращаясь к стихийнику: – Надеюсь, мэтр, ваша задумка сработает, как надо. Хотелось бы напомнить, что армию на другом конце поля возглавляет чистокровный лорд из Великого ансаларского дома. Колдун, чей дар с самого раннего детства целенаправленно готовили для смерти и разрушений. Вы уверены, что сможете противостоять ему на равных?
Мэтр Итан смерил барона снисходительным взглядом умудренного мудростью старца, обращенного на юнца, ничего не понимающего в жизни.
– Для любого выходца из так называемой Древней Знати характерно пренебрежительное отношение к другим одаренным. Доступ к бескрайним запасам энергии Бездны делает их надменными, что нам на руку. Спесь и высокомерие сыграет с молодым лордом злую шутку.
– Недооценка врага, – задумчиво пробормотал Дилон. – Из-за этого многие поплатились головами.
Сказал и быстро переглянулся с Райаном. К счастью, маг был слишком занят, чтобы заметить молниеносный обмен взглядами баронов.
– Я приготовил сильное заклинание – «Гнев водных владык». Его обычно применяют в море или на реке, потому что необходим определенный объем воды, но небольшая подготовка вскоре даст нам ее в достаточном количестве.
– Воды? Во имя Девяти благословенных, где вы собрались ее здесь найти? – Дилон обвел выразительным жестом занесенное снегом поле.
Маг хитро улыбнулся и ничего не сказал. Его привычка к загадочности и недосказанности раздражала обоих баронов в равной степени. Появлялось желание достать кинжал и всадить прямо в смазливую физиономию, навсегда стерев выражение самодовольства.
– Терпение, мои друзья, терпение. Скоро вы сможете лично лицезреть, как одно из отродий Бездны терпит сокрушительное поражение от стихии Воды. Уверен, он еще не встречался с такими чарами и ничего не сможет им противопоставить.
И снова между баронами произошел быстрый обмен взглядами. Волшебник опять ничего не заметил. Зато обратил внимание командир его охраны. Воин насторожился, рука сама потянулась к оружию, сработал инстинкт бывалого рубаки, не раз бывавшего на краю жизни и смерти.
Долго предаваться подозрениям ему не позволили. Протрубили боевые рожки, застучали походные барабаны. Сохраняя строй, железная масса солдат двинулась вперед, поневоле отвлекая внимание от всего остального.
– Ну же, приступим, – возбужденно блестя глазами, мэтр Итан привстал на цыпочки, в стремлении не упустить ни один момент разворачивающегося сражения.
От воткнутого в снег жезла побежали синие струйки света, ныряя и исчезая в сугробе.
– Я чувствую, как течет энергия, – маг вытянулся вверх, став похожим на корявую палку. – Осталось немного.
Райан взглянул на Дилона. Барон Медвежьего угла незаметно кивнул. Три десятка отборных бойцов из ближников, до этого мгновения ошивающихся неподалеку, незаметно сблизились, взяв в кольцо место, где стояли командиры.
– Еще немного… – пробубнил стихийник, неотрывно глядя на поле, где вскоре должна была вспыхнуть битва.
– Сейчас! – воскликнул Райан, плавным движением выхватывая клинок.
Вскинул над головой, обоюдоострое лезвие блеснуло на солнце, и тут же обратным движением ударил наискосок, разрубая ничем не защищенную шею волшебника.
С другой стороны Дилон прямым выпадом вонзил меч в бок мага, заученно провернул в ране и выдернул обратно, вместе с густой струей брызнувшей крови.
– А-ааа! – заорал глава охраны клановца, выхватывая из ножен оружие.
Крутанулся на месте и ловко атаковал первого барона, диким натиском поневоле заставляя того отступить. Подчиненные последовали примеру командира и бросились вперед, резво опустошая свои ножны.
Райан отбил первый удар, второй, сделал шаг назад. И тут наконец подоспели их собственные воины. Очередной выпад взбешенного смертью хозяина телохранителя наткнулся на подставленный шит.
Дружинник рубанул по ногам охранника мага, ловко ушел вправо, давая место еще одному бойцу из своих. Второй не стал ждать, с ходу ткнул кончиком меча и попал в зазор между пластинами лат противника, рассекая сухожилие на предплечье.
Командир стражи взвыл дурным голосом. Правая рука моментально потеряла чувствительность и повисла плетью вдоль тела. Пальцы в кольчужной перчатке разжались, меч упал в снег.
Блеснул выхваченный левой рукой длинный кинжал. Телохранитель неловко отмахнулся, пытаясь разорвать дистанцию и отойти к соратникам.
Ему не позволили уйти. Два стремительных выпада в сочленения доспехов заставили его рухнуть на землю, истекая кровью.
Быстрый шаг вперед и добивающий удар мизерикордией под шлем поставил точку в короткой сшибке, оставляя десятку с чародейским рисунком на одинаковых накидках без предводителя.
Дружинники не стали мудрить. Стена щитов оттеснила врагов сначала немного в сторону, затем сбила в кучу. Дальше в ход пошли копья. Через пять минут все было кончено. На земле остались лежать одиннадцать мертвых тел с колотыми ранами. Снег вокруг окрасился в красно-бурый цвет.
– Ублюдки, – Дилон смачно сплюнул, с отвращением вытирая липкие капли крови с блестящего нагрудника.
– Труби отбой атаки, – приказал ближайшему сержанту Райан. – Пойдем, пообщаемся с ансаларцем.
Пронесшийся над полем протяжный звук горна я встретил с удивлением. Что это? Сигнал к отступлению? Бароны решили не искушать судьбу и не ввязываться в бой, рискуя проиграть? Слабо верилось. Особенно с учетом непонятных манипуляций стихийного мага.
Правда, странное шевеление в магическом фоне уже пару минут как затихло. Проекция отражения зарождающихся чар растворилась в обычном «шуме» окружающей действительности, превратившись в полупрозрачный призрак неосуществленных намерений. Воздействие вражеского чародея полностью прекратилось.
Непонятно. И крайне подозрительно. Ловушка? Еще одна попытка обмана? Волшебник из клана Воды понял, что его засекли, и на ходу поменял план, приказывая остановить наступление. Ложный финт, призванный отвлечь внимание, пока готовится основной удар. Черт его знает…
– Они не двигаются, – озвучил очевидный факт Бернард.
Брови наемника сдвинулись к переносице, лоб покрылся морщинами, придав лицу озадаченно-недовольное выражение.
Он не понимал маневра противника, и это его злило. Но еще больше сердила приостановка сражения. Оставалось меньше ста метров, войска вот-вот должны были сойтись в рукопашной схватке – и вдруг наступающие, повинуясь приказу, резко затормозили.
– Дадим лучникам немного размяться? – осведомился он. – Раз уж эти бестолочи так удачно встали.
Я неторопливо поправил поводья. Проглот лениво повел головой вправо, ему тоже не нравилось воцарившееся затишье.
– Нет, – проронил я, изучая замершие шеренги пехотинцев.
Действия неприятеля выбивались из привычных рамок модели поведения в сложившейся ситуации. Следовательно, несли в себе потенциальную опасность незнакомого типа. Стандартные схемы ответных реакций могли не сработать. А то и усугубить положение.
– Подождем, посмотрим, что будет. Что-то мне подсказывает, что это не тот момент, когда надо бить на упреждение. Не стоит гнать лошадей.
Сам я воспользовался передышкой, набрасывая щит на наших солдат и создавая универсальное защитное плетение, призванное нейтрализовать угрозу, как в магическом плане, так и на физическом уровне. В случае чего основной урон «сеть» примет на себя, защитив большую часть воинов.
Ну и об атакующих чарах не забывал. Подвесил в полусформированном виде «волну ужаса» на последних стадиях готовности. Один пасс – и заклинание примет окончательный облик, ударив по передним рядам нападающих.
«Губительный туман» полностью перешел в автономный режим и ждал своего часа к применению. Оставалось только спустить плетение с поводка, и о правом фланге врага можно смело забыть. Завязнут, как мухи в киселе, став легкой добычей для любого способного ткнуть острием меча в уязвимое место доспешного воина.
– Милорд, кажется, к нам очередные гости, – негромко вымолвил Бернард, указующим перстом тыкая куда-то влево.
Я проследил за его жестом. Из-за левого фланга вражеской армии выдвинулась небольшая группа всадников, легким аллюром двинувшись в нашем направлении.
Еще одни переговорщики? Не похоже. Что-то делегация великовата.
– Пошли за бароном, – приказал я, догадываясь, кто к нам скачет.
Огарт Хастлингер проявил удивительную проворность, появившись рядом со мной буквально через пару минут.
– Ваша светлость, – хозяин Ласточкиного гнезда поклонился.