Мне показалось, или в его голосе уже не заметны нотки неприятия при обращении ко мне? Быстро же он смирился с новым статусом. Или, может, просто игра? Без притворства в политике никуда. Полагаю, Огарт отлично умеет изображать различные чувства, скрывая за маской истинные эмоции.
– Похоже, битва откладывается, барон, – я кивнул на скачущих конных. – Не видите среди них знакомых?
Хастлингер послушно повернул голову, прищурился, заслоняя глаза от солнца ладонью. И тут же охнул.
– Это они, бароны Райан и Дилон. Скачут в сопровождении знаменосцев и нескольких воинов.
Я удовлетворенно кивнул. Догадка подтвердилась. Командная верхушка противоположной стороны явилась на переговоры лично. Да еще в полном составе.
– А мэтра Итана среди них не видно? – спросил я, постаравшись придать голосу небрежный тон.
– Нет, насколько я могу судить, среди них его нет, – ответил барон, внимательно изучив каждого в приближающемся отряде.
– Хорошо, – я поправил ножны тхасара. – Пошлите им навстречу людей, пусть проводят наших гостей.
Огарт стрельнул глазами в центр поля.
– Вы не выедете им навстречу? – осведомился он.
Да, таковы традиции, встречаться посередине, между стоящими друг напротив друга войсками. Но проклятый стихийник меня до сих пор напрягал. Кто знает, что у него на уме. Осторожность не повредит.
– Хотят разговаривать, пусть делают это на наших условиях, – изрек я. – В любом случае переговорщики получат полные гарантии безопасности.
Подставляться я не желал. Особенно после внезапного исчезновения любой активности в магическом плане. Маг мог придумать какую-нибудь другую пакость. Расслабляться не стоило.
Я выразительно глянул на Бернарда. Сообразительный наемник понял мой безмолвный посыл. Нескольким солдатам вполголоса были переданы приказы оставаться настороже и быть готовыми к любым неожиданностям. В том числе к атаке со стороны воинов Хастлингера.
Через пять минут рядом с нами остановился отряд под знаменами двух вольных владений Восточного побережье. Впереди находились двое мужчин в одеждах и броне лучшего качества, чем у сопровождающих.
Внешне прибывшие бароны не сильно отличались от своего собрата, меньше часа назад принесшего мне клятву верности.
Один чуть субтильный, с бородкой, торчащей клинышком, – барон Райан из Скалистого зубца. Второй покрупнее, с недельной щетиной на мясистом лице – барон Дилон из Медвежьего угла.
Оба в броне, при оружии, держались слегка нервно, то и дело косясь на вооруженный эскорт, присоединившийся к кавалькаде при появлении вблизи наших позиций.
Все спешились, подошли друг к другу на достаточно близкое расстояние, чтобы говорить без помех. Последовали взаимные приветствия и представления.
– С чем прибыли? – посчитав, что вступительная часть достаточно затянулась, я перешел к сути вопроса.
Бароны переглянулись. Слово взял Райан.
– Мэтр Итан мертв, – сказал он и замолчал.
Признаться, коротким заявлением он огорошил нашу сторону. Но это оказалось еще не все.
– Его убили мы, – уточнил его милость барон Дилон.
Бернард крякнул от удивления. Ошарашенный Келвин раззявил рот и стал походить на дикого крестьянина, впервые попавшего в город. Отец не отставал от сынка и превратился в изумленную статую.
Лишь мне удалось сохранить бесстрастное выражение лица, но в глубине души я тоже оказался потрясен известием.
Что за нелепость, убивать собственного мага перед началом сражения? Полный идиотизм. Какие могли быть причины для столь безрассудного поступка? Избежать битвы? Так могли просто организованно отступить, без всяких лишних телодвижений. Никто пока не разбит, бросаться вдогонку мы бы точно не стали. Эту простую истину они не могли не понимать.
– Зачем? – холодно поинтересовался я и добавил: – И как вам это удалось? Обученный член клана Воды не похож на легкую добычу.
– Застали врасплох, – сознался барон Дилон. – Это оказалось нетрудно сделать. Маг был слишком занят своим заклинанием. Кстати, вам бы спасибо нам сказать, судя по всему, он там готовил нечто паршивое для ваших солдат.
Бернард скривился в презрительной усмешке. Он не поверил ни единому слову и считал происходящее не более чем прелюдией-ловушкой к предстоящей атаке. О чем и не преминул мне сообщить красноречивым взглядом.
Нельзя его винить в недостатке доверия. На войне обычное дело перехитрить врага, делая подчас весьма странные заявления, в стремлении ввести в заблуждение и тем самым получить преимущество.
Вот только в нашей ситуации – это явный перебор. Зачем дополнительные сложности, при явном численном преимуществе и наличии внушительной магической опоры с неясными сюрпризами для противника? Проще напасть и не выдумывать всякие небылицы.
Поэтому существовала большая вероятность, что нам говорили правду. Но опять-таки возникал вопрос: зачем?
– Так почему вы убили мэтра Итана? – повторно осведомился я.
Я ожидал, что не получу быстрого ответа, что бароны начнут мяться и зайдут издалека, подробно рассказав историю своих взаимоотношений с мертвым волшебником.
Однако они меня удивили кратким и лаконичным объяснением.
– Потому что Магический Совет Тира хочет установить свою власть над Вольным краем, – заявил Райан.
О как. Любопытно. Совет кланов четырех стихий задумал прибрать вольных баронов к рукам. Неожиданно. Хотя и неудивительно. Заиметь личные земли с вооруженными силами очень умно. И весьма дальновидно. Всегда считал магистров прагматичными личностями, заглядывающими в будущее на несколько шагов вперед.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы переварить услышанные новости. Расклад изменился. Кардинальным образом. Впрочем, для игр власти это не редкость. В мгновение ока союзники становились врагами, а бывшие соперники переходили в стан доброжелателей.
Неизменным оставалась лишь одна константа: все и всегда преследовали только свои цели. Если кто-то говорил иначе, то он либо глупец и ему уже недолго осталось жить, либо обманщик и с ним следовало держаться настороже.
– А вы посчитали это неприемлемым, – сказал я. – Достойный выбор. Но очень опасный.
– До недавнего времени нас устраивала схема отношений: лояльность в обмен на поддержку. Ничего особенного кланы не требовали. Иногда просили оказать мелкие услуги и все. Но с осени обстановка претерпела значительные изменения. Вероятнее всего, это связано с развязыванием войны Ландрией, – поведал барон Райан.
– Апофеозом стал совместный зимний поход в королевство Сарна, – подхватил повествование Дилон. – Основными вдохновителями выступили маги.
– Точнее магистр Заграс. Главный среди шайки волшебников, – перебил товарища Райан недовольным тоном.
– Их так много? – осведомился я.
Хозяин Скалистого зубца покачал головой.
– В том-то и дело, что нет. Пятеро отправились в поход, трое остались здесь. Включая самого Заграса. Двое из них мертвы, – тут он сделал паузу и испытующе взглянул на меня: – Мэтр Шабриз ведь мертв? Я прав?
Я медленно кивнул. Бароны быстро переглянулись. Кажется, в их взглядах промелькнуло облегчение.
– В общем, мы не желаем становиться чьей-то послушной игрушкой, – подвел итог беседы барон Дилон. – И хотим предложить вам союз.
– Союз? – насмешливо протянул я. – А зачем мне с вами союз?
Выступить против магистра? На это должны быть очень весомые причины, подкрепленные весьма приличной выгодой.
Могла эта парочка заботиться об общем благе? Да черта с два. У обоих рожи заправских головорезов. Ставлю медяк против золотого, что у каждого за душой убитых числом с небольшой погост. Правда, и ожидать чего-то другого от вольных баронов нельзя. Слабому тут не выжить.
Только мне их возня до одного места… Хотя, стоп. Граница-то рядом. Кто знает, как поступят стихийники дальше. Как известно, аппетит приходит во время еды. Подомнут под себя эти земли, потом захотят больше и двинут полки к побережью. Прямиком к Замку Бури. Скажем прямо, так себе перспектива.
В принципе, расклад в целом ясен. Эти двое быстро поняли, куда ветер дует, и ждали возможности избавиться от ставших слишком назойливыми представителей стихийных кланов. Самим выступить против оказалась кишка тонка и имелся существенный риск проиграть. А тут подвернулся я, ансаларский лорд. Колдовская поддержка и тот, на кого в случае чего можно повесить всех собак.
Припрутся стихийники искать убитого магистра, а им в ответ: это не мы, это колдун из Древней Знати. С него и спрос.
Заводить себе новых врагов совершенно не комильфо. Но кто сказал, что это уже не сделали за меня? Деятели из кланов вообще отличались избыточным самомнением. Окопавшись в окрестностях, они долго думать не будут, чтобы заполучить такой лакомый кусок, как бывшая имперская твердыня.
– Допустим, я соглашусь, что я с этого получу?
Бароны в который раз быстро переглянулись. Похоже, они таким способом советовались между собой.
– Как насчет целого города? – спросил Райан.
Я смерил его задумчивым взглядом.
– Рассказывайте, – предложил я.
И он рассказал…
На следующий день объединенное войско общей численностью в шесть сотен мечей выступило к новому пункту назначения.
Глава 18
– Огненное зелье отсырело и в основном не пригодно для использования, – доложил Бернард.
– Бочки обработали смолой? Обложили тканью и поместили в дополнительные ящики? – сухо отреагировал я на неприятные вести.
– Так точно, милорд. И пробки залили воском. Все, как вы сказали, но сырость все равно в итоге пробралась внутрь, – капитан хмуро потер колючую щетину на лице, не утруждаясь снятием перчаток.
Одним махом бомбарды из грозного осадного оружия превратились в бесполезную обузу груду ни на что не годного железа.
– Причины выяснили? – спросил я, требовательно глядя на капитана своей дружины.
Бывший наемник пожал плечами.
– Нашли трещины в покрытии из смолы. Очень маленькие, но сырости хватило с лихвой. Сыпучий порошок стал напоминать кашу, крупинки слиплись в одну вязкую массу. Почти не горит.