К ансаларцам можно относиться по-разному, но ни в коем случае не стоило их недооценивать. Даже таких юных и дерзких, как этот наглый щенок, пришедший в его дом с оружием в руках…
Вспомнив, с чего все началось, магистр опять разозлился. В Бездну сомнения и колебания. Против элементалей не выстоит никто, как бы там ни старался. Может, убьет одного, но второй обязательно прикончит сопляка. Так что хватит тянуть. Пришла пора разобраться с проблемой. Сначала с этим безусым юнцом, слишком много о себе возомнившем, а затем и с остальным отребьем, что еще бегает по его городу.
Ноздри магистра хищно раздулись, тонкие губы сжались в упрямую линию, рука нарочито медленно начала делать новый замах, формируя на кончике посоха очередное атакующее заклятье, под чьим прикрытием вызванные слуги ринутся на худощавую фигурку в пурпурном плаще…
Завершить чары не удалось. Совершенно неожиданно откуда-то издалека прилетел грохот большого взрыва. Земля под ногами содрогнулась, протяжный гул пронесся волной по извилистым улочкам. Вслед за ним по мостовой побежала огромная масса воды, затапливая площадь буквально за считанные секунды.
Я стоял и смотрел, как прибывает вода. План сработал. Бернард не подвел, успел точно в срок. Взорванная в порту дамба заставила реку поделиться драгоценной влагой со всем городом, затапливая улицы почти по колено.
Два противоположных начала, Огонь и Вода, встретились друг с другом в прямом столкновении.
Идти против настоящего магистра без прикрытия? Ищите дураков в другом месте. Не располагайся Виленсбург в таком месте, я бы ни за что не отважился бросить вызов одному из верхушки стихийного клана. Надо уметь трезво смотреть на вещи. Окажись мы в пустом поле, исход схватки был бы предрешен. Заграс все равно разделался бы со мной, невзирая на всю быстроту формирования боевых заклинаний, продемонстрированных мной недавно.
Полученное ранение – пустяк, ерунда. Всего лишь удачное стечение обстоятельств, сотканное из самомнения высокомерного магистра и наставлений лорда Вардиса, не устававшего твердить, что скорость создания чар чрезвычайно важна для любого чародея.
Но дальше в дело вступали опыт и мастерство. И в этом, чего уж греха таить, я серьезно проигрывал оппоненту. Странно еще, что он не сокрушил меня с первого удара. Пожадничал и влил мало энергии в протуберанец огня, тем самым позволив мне отразить натиск совершенно без повреждений.
Признаться честно, преобразуя на ходу «Пламя Хаоса» в «Щит Хаоса», у меня имелись серьезные опасения, что последний даст слабину, позволив огню до меня дотянуться. На этот случай я приготовился обратиться к трансформе и свалить с траектории атаки куда подальше.
Однако все вышло отлично. А последовавшая контратака и вовсе прошла превосходно, нанеся противнику внушительное увечье.
Впрочем, чрезмерно обольщаться не стоило. Появление элементалей подтвердило изначальные опасения, связанные с магистром.
Невероятно живучие и еще более невероятно опасные твари, сотканные из основы стихийного проявления. Наделенные зачатками разума, а также отлично наученные убивать.
Увидев сжатые пепельно-оранжевые вихри, я неслабо струхнул. Потому что знал про особенности строения их тел.
Разумеется, прикончить стихийных элементалей можно. Если подумать, то в этом даже нет ничего сложного. Знай себе увеличивай напор сырой силы да следи, чтобы монстр не приблизился слишком близко. В конце концов, гигантский поток энергии разорвет на атомы любую субстанцию, сколь бы сложную структуру она ни имела.
Проблема в том, что на полное уничтожение потребуется слишком много времени. И пока будешь возиться с одним, второй вполне успеет подобраться вплотную.
Выход имелся один – противопоставить одной стихии другую. Разорвав связи магических существ, а заодно ослабив самого их создателя.
И теперь я стоял, плотоядно улыбаясь и наблюдая взглядом голодной рептилии за тем, как быстро прибывает освобожденная из оков дамбы вода.
Отлично выполненная работа, быть Бернарду рыцарем за устроенный взрыв.
Тугие вихри пламени громко зашипели, испаряясь прямо на глазах. Получивший неожиданный удар в спину Заграс пошатнулся, растерянно оглядываясь по сторонам. Старик слишком стар, потерял былую хватку. Привык иметь дело с простыми людьми без волшебного дара.
Это не выпендриваться перед вольными баронами, показывая свою крутость. Здесь нужны воинские рефлексы. Не думать, а действовать, реагируя на инстинктах. Уверен, окажись здесь магистр помоложе, из тех, кто до сих пор регулярно воевал магией, все могло закончиться совершенно иначе.
А так… Что же, «Объятие Хааны» выступило отличным завершением затянувшего поединка.
Вырвавшаяся из моей руки рубиновая нить толщиной в пару пальцев обхватила плотным кольцом старика в алой хламиде. Он даже не успел ничего толком сообразить, как удавка натянулась, разрезая тело пополам на манер лазерного ножа.
Три секунды Заграс пялился на прибывающую воду. Мне этого хватило с лихвой, чтобы прикончить еще совсем недавно внушающего ужас волшебника.
– На всякую силу всегда найдется большая сила, – пробормотал я, больше напоминая себе о необходимости всегда оставаться начеку и совершенствоваться, чем обращаясь к покойнику.
Течение поднесло ко мне причудливый деревянный посох мертвого магистра. Каким-то образом заклятье не разрезало его пополам.
Я глянул на него через колдовское зрение, проверяя, что после смерти хозяина защитные чары рассеялись, и небрежно поднял ставшую безопасной деревяшку из воды.
– Милорд.
– Ваша светлость.
Подошедшие бароны склонились в поклонах. У всех троих в глазах плясали искорки искреннего восторга. Бывалые воины по праву смогли оценить примененную уловку против заведомо сильного врага.
– Это было потрясающе! – Дилон эмоционально взмахнул рукой.
– Отличная задумка, милорд, – Райан не отставал от товарища.
Хастлингер ничего не сказал, но по его по взгляду и так все было понятно.
– Что с остальной частью города? – отрывисто бросил я, с неудовольствием чувствуя холод в ногах.
Когда вода выполнила свое предназначение, она стала восприниматься жутким неудобством. Как-никак зима на дворе. Так и застудиться недолго.
– Отдельные очаги сопротивления продолжают тлеть, – доложил Огарт, кивая себе за спину. – Но это ненадолго. Особенно после смерти магистра. Узнав о его гибели, защитники поймут, что рассчитывать больше не на что, и, скорее всего, сдадутся.
Я кивнул. Упрямцы среди воинов встречались часто, самоубийцы почти никогда. Никто не станет сражаться, зная, что на подмогу не спешит могущественный чародей. Думаю, нам и сопротивлялись до сих пор только из-за того, что ожидали выхода на сцену Заграса.
– Хорошо, проследите за этим, – распорядился я. – И отправьте людей в порт. Дамбу в гавани надо обязательно восстановить. Не хочу, чтобы город находился постоянно в полузатопленном состоянии.
– Милорд, – Райан отвесил короткий поклон.
Четко, по-военному развернулся и направился к ближайшим солдатам отдавать приказы. Рядовые пехотинцы как раз показались на краю площади, несмело поглядывая на место колдовской битвы.
Дилон присоединился к товарищу, оставляя нас наедине с хозяином Ласточкина гнезда.
Как раз в этот момент мимо проплыла верхняя половина туловища бывшего магистра из клана Огня.
– У него еще остались друзья, – Огарт кивнул на мертвеца и пояснил: – Те пятеро магов, что отправились в зимний поход в королевство Сарна.
– Вряд ли это можно назвать походом, – возразил я. – Скорее набегом.
Уточнение не вызвало у собеседника отклика. Плевать, какое название, главное, пятеро стихийников живы и вскоре вернутся. Вряд ли им понравится смерть своего начальника.
– Отправьте птицу с сообщением о захвате Виленсбурга и гибели Заграса. Ставлю серебрушку против золотого дракона, что все пятеро быстро свалят домой. Они же не дураки лезть на того, кто смог прикончить целого магистра. По крайней мере, в одиночку уж точно. Как минимум захотят получить подкрепление.
– А потом? Они вернутся с подмогой? – Хастлингер испытующе взглянул на меня.
По моим губам скользнула усмешка. Все-то им надо разжевывать.
– Весной последует ответный ход короля Сарны, поход возмездия в Вольный край. Не думаю, что он дойдет далеко, но война обязательно будет. И Совет не захочет впутываться в здешние дела. Не думаете же вы, что разбойничье вторжение останется безнаказанным?
Огарт с сомнением покачал головой.
– Насколько я слышал, у короля Сарны без того хватает забот. Ландрия вскоре окончательно захватит Изтар и следующим ходом повернет в Сарну. Магнус Неистовый не оставит такой лакомый кусок без внимания.
Я опять усмехнулся и объяснил:
– Изтар даст бой и обязательно выстоит. Вторая дочь изтарского монарха принцесса Луиза Дэстре-Клервон позаботилась о том, чтобы Магнус не добился легкой победы. Как минимум. Как максимум, он там завязнет надолго, – уверенно сказал я и чуть тише добавил, словно рассуждая сам с собой: – Как выяснилось, дверги очень хорошо воспринимают конструктивные предложения по улучшению своего оружия.
Последнюю фразу Огарт не понял, бросил на меня заинтересованный взгляд, но уточнять не осмелился, понимая, что рассуждения о высокой политике не его уровень. Он ясно смотрел на жизнь и четко осознавал пределы собственного влияния. Что, кстати, характеризовало его только с лучшей стороны.
– Значит, наши договоренности в силе? – осведомился барон.
Я небрежно кивнул.
– Несомненно. Вы будете править в Виленсбурге от моего имени. Не знаю, как назвать ваш статус, но полагаю – наместник вполне точно отображает сложившееся положение дел. Союз с баронами Райаном и Дилоном заключите на прежних условиях военного сотрудничества. Они поддержат вас, а вы их. За умеренную плату, естественно.
– Мы так и не обсудили финансовую часть вопроса, – задумчиво протянул Огарт.