– Ага, самые мирные и… ээээ… самые добрые.
– Вот, – я нравоучительно поднял вверх указательный палец и зловещим тоном добавил: – А тот, кто усомнится в нашем миролюбии, захлебнется собственной кровью, ибо милосердие наше будет беспощадно.
Хастлингер нервно сглотнул, его приятели бароны, наоборот, встретили слегка переделанную цитату из мира Земли одобрительным ревом.
– Отлично сказано, клянусь сиськами Эры! – радостно рявкнул Дилон.
– Правильно, всех под нож пустим! – пророкотал Райан, не отставая.
Бернард хищно повел плечами, поудобнее перехватывая короткий кинжал, используемый им в качестве столового ножа, словно готовясь прямо здесь перерезать глотку любому, кто посмеет усомниться в миролюбии его лорда.
– Да, мы самые мирные! – заорал он, чуть подумал и рыкнул: – А также самые сердечные и отзывчивые!
Естественно, желающих возразить ему не нашлось.
– Кстати о сиськах, – пробурчал Дилон, делая знак слугам. – Мои люди нашли в таверне бродячую актерскую труппу и пригнали сюда.
На свободное пространство между выстроенными столами вышла группа разномастно одетых людей. Мужчины, женщины и даже два карлика в нелепых разноцветных нарядах, украшенных бубенчиками.
Прямо с ходу явно насильно приглашенные артисты сыграли миниатюру на неизвестную лично мне тему, но, судя по взрыву хохота, отлично знакомую местным. Вольные бароны явно знали, в чем соль выступления.
Заметив непонимание на наших с Бернардом лицах, Огарт поспешил приказать резко сменить репертуар на понятный для всех зрителей.
Не то чтобы оказалось так уж смешно, но люди смеялись, искренне веселясь над актерскими кривляниями. Как уже говорилось, с развлечениями в эти времена дела обстояли не очень.
Я скучал до тех пор, пока на импровизированной сцене не появились три танцовщицы в прозрачных одеяниях, почти не скрывающих наготу.
Что тут началось. Зал взорвался, отовсюду протянулись мужские руки, стремясь побыстрее схватить едва одетых девиц. Барону Дилону пришлось вскочить, отвешивая взбудораженной публике смачные тумаки направо и налево, в стремлении успокоить разбушевавшихся самцов.
После установления относительной тишины начался танец.
Движения полураздетых девчонок не отличались большой изящностью, до уровня танца живота одалисок в восточном гареме они, конечно, не дотягивали. Но стоило признать, было все же в их движениях что-то завораживающее, что-то притягательное, будоражащее воображение. Особенно в окружении интерьера средневекового пиршества.
Так что нет ничего удивительного, что вскоре одна из едва одетых нимф оказалась рядом со мной. Черноволосая, с отчетливо выпирающим бюстом, пышной гривой черных волос, смазливой мордашкой и стройной талией, она не могла не привлечь к себе внимание считающегося главным лицом на празднестве.
Изображая хмельную усталость, я позволил прелестнице увлечь себя в покои на втором этаже. Стоящие на посту солдаты провожали нас понимающими взглядами, скрывая ухмылки.
Усадив меня в кресло, соблазнительница, не переставая двигать бедрами, медленно скинула малые остатки одежды, что на ней оставались. И уселась мне на колени, склоняясь вниз для долгого поцелуя…
Выпад тонким стилетом я успел перехватить на полпути, зафиксировав узкое девичье запястье в жестком захвате.
Поняв, что не получилось, девица попыталась отпрянуть назад, но я держал крепко.
– Не дергайся! – мрачно приказал я.
Танцовщица замерла, заметив, что из моих глаз исчезли следы алкогольного опьянения, заменив собой настороженный взгляд воина с мелькающими в глубине искорками магии Бездны.
– Кто послал? – спросил я, небрежно перехватывая вторую кисть девицы и отводя обе руки назад. – Советую отвечать. Умереть можно разными способами, не заставляй демонстрировать на тебе самые паршивые из них. Ты ведь знаешь, кто я?
Убийца в облике прекрасной двадцатилетней девушки осторожно кивнула. Репутация лордов-колдунов общеизвестна. И отнюдь не с лучшей стороны.
Удивительно, как она вообще согласилась на эту работу.
– Кто послал? – повторил я вопрос, отталкивая пленницу назад, одновременно с этим формируя «Призрачную плеть» и заключая стройную фигурку в кольцо невидимой веревки.
Рисковать не хотелось, стилет она вытащила из пышной прически. Кто знает, что еще скрывается на выглядевшем полностью голым теле. Проведет коготком, слегка оцарапав, и отправишься кормить рыб в тот же момент. Есть яды, которые действуют очень быстро.
– Не хочешь отвечать? Зря, – я бесстрастно пожал плечами. – Тебе же хуже.
Моя рука слегка приподнялась, в ту же секунду девица заорала как резаная. Плеть сжалась, оставляя на чистой коже кровавые полосы.
– Говори. Это всего лишь небольшая прелюдия к основному представлению, – сказал я.
Глаза девицы-ассасина горели яростным огнем попавшего в капкан зверя. На мгновение мне показалось, что она промолчит и придется продолжить пытку дальше. Не хочется, конечно, да куда деваться?
Однако мнимая танцовщица предпочла избегнуть лишних мучений.
– Отпустишь меня? Если расскажу, кто заказчик? – спросила она, глядя на меня с вызовом.
Я медленно покачал головой. Отпустить? Нет, это определенно не вариант. Если давать волю каждому, кто покушается на твою жизнь, то так долго не протянешь.
– Получишь легкую смерть, – пообещал я. – Страдать не будешь. Даю слово.
Девица еще секунду поколебалась, а затем заговорила.
Глава 21
Мы задержались в Виленсбурге еще на несколько дней. Бароны Райан и Дилон уехали раньше, не забыв подтвердить на прощание заключенные соглашения по союзническим обязательствам.
При выезде из города я съехал на обочину, пропуская мимо обоз. Проглот нетерпеливо переступил ногами, трамбуя снег под копытами до состояния твердой поверхности. Ему никогда не нравились сугробы, даже весьма неглубокие.
– Милорд, – рядом притормозил Огарт Хастлингер.
Он провожал каждый отбывающий отряд лично. Его сын и Бернард ехали в авангарде походной колонны. Келвин возвращался в Ласточкино гнездо, чтобы занять там место отца. А заодно исполнить обещание насчет налаживания поставок соли и отправки в Замок Бури ремесленников, умеющих изготавливать черепицу для крыш.
– Вы уже отправили птицу в Дарцингскую Лигу для сообщения о смене владельца речного порта? – спросил я, поправляя меховой воротник на утепленном плаще.
Чуть позади меня замер знаменосец. Ветер трепал штандарт с символом песочных часов. Поблизости застыла пятерка воинов, отобранных из числа лучших ветеранов. Их броню укрывали накидки с точно таким же изображением.
После покушения Бернард настоял на обязательной постоянной охране, должной круглосуточно сопровождать меня. Хотя, на мой взгляд, наличие телохранителей в практическом смысле мало что давало. Разве что подчеркивало статус правителя, формируя своеобразную свиту из вооруженного эскорта.
Черт с ними. Нравится, пусть играются. При деле и ладно. Людям приятно думать, что они полезны и необходимы, даже если это не совсем так. И солдаты не исключение.
– Да, милорд. Надеюсь, что купцы не станут затягивать процесс примирения с перворожденными. Возобновление торговли пойдет на пользу всем заинтересованным сторонам.
Я неопределенно пожал плечами. Насчет гибкости торгашей в вопросах морали никаких сомнений не возникало. Беспокойство вызывало поведение альвов. А ну как ушастые встанут в позу и заартачатся. С этих надменных ублюдков станется копить обиду не одну сотню лет. Как ни посмотри, а им здорово наподдали под стенами Золотой Гавани. Такое быстро не забывается.
– В любом случае, если они не дураки, то постараются наладить отношения, – произнес я.
Повозки проезжали мимо нас нескончаемым потоком, сопровождаемые звуками скрипа колес, фырканья лошадей и приглушенными ругательствами возниц, недовольных слишком ранним отъездом.
Бернард оказался прав, имеющихся в наличии у нас телег не хватило для единовременного вывоза трофеев. Пришлось реквизировать транспортные средства у населения города.
Теперь обоз состоял из больше сотни подвод, груженных по максимуму. Основную часть груза составляла подчистую вывезенная библиотека магистра.
– Ваша светлость, насчет «украшений» на площади. Вы уверены, что стоит держать их там так долго? Два месяца – долгий срок, – Огарт поерзал в седле, устраиваясь поудобнее.
Его коню тоже не нравилось обилие снега, и он постоянно перебирал ногами, будто выбирая положение поустойчивее.
Заданный вопрос автоматически вызвал картинку из моей памяти: мостовая площади перед главным городским зданием, воткнутые между каменными плитами узкие древки пик и торчащие на них отрубленные головы. Танцовщицы, двух карликов и магистра Заграса.
Последнего изначально планировалось похоронить по-человечески, отдав волшебнику причитающиеся почести. Как-никак достойный человек, исследователь манускриптов и свитков прошлого, вносивший посильный вклад в изучение истории. Хоть и для собственного удовольствия. Просто оказавшийся не на той стороне.
Но рассказ пойманной убийцы вынудил изменить намерения. Магическому Совету следовало отправить послание. Четкое послание. Уверен, в Виленсбурге еще остались их соглядатаи. Пусть донесут, что сделали здесь с магистром клана Огня.
Будь моя воля, я бы всю площадь истыкал пиками с насаженными башками ублюдков-стихийников.
Подозрения в адрес вольных баронов не подтвердились. Правда оказалась совершенно иной. Необычной. Такое не придумать впопыхах, стремясь избегнуть наказания и переложить вину на другого. А следовательно, вполне могла оказаться истиной.
Оказалось, маги из Тира уже многие годы потихоньку убирали странствующих ансаларцев по всему континенту. Часто маскируя смерти под несчастные случаи или опасные стечения обстоятельств, приведшие к гибели. Из разных Великих домов, в разное время, в разных местах. Целенаправленно и методично нас намеренно истребляли.