«Бедная девочка. Надо было все-таки рассказать про Игната», — подумал Лука, внимательно слушая ее рассказ.
Приближаясь к человеку, Марина никак не могла понять — если это Игнат, то почему никак не реагирует на ее зов. Ни словами, ни жестами. И только когда дистанция сократилась до считанных метров, ей показалось, что это на самом деле не Игнат, а лишь с виду похожее на человека создание.
— У него было бледное лицо. Я только это запомнила. И огромные глаза. И еще зрачки — как будто светящиеся. Они меня напугали. Я закричала…
Шатаясь, существо стало приближаться к ней, издавая непонятные голосовые звуки. Марина не могла шелохнуться, но отчетливо помнила, как откуда-то выскочил Волк. С визгливым лаем он загородил монстру путь, не позволяя приблизиться к девушке, и существо отпрянуло. А едва Марина услышала голос Луки, она побежала без оглядки.
— У меня создалось впечатление, что это существо не испытывало ко мне злобы. Не будь я такой трусихой…
— Трусихой?! — удивленно вскинул брови Лука. — Какая же ты трусиха?
Он вспомнил, как столкнулся с Игнатом, и не сомневался, что тот имел прямое отношение к происходящему. Но он это был или нет? Марина сказала: «существо похожее на человека…»
«Он ведь не убил меня, хотя у него была отличная возможность сделать это? Что Игнат за человек? И человек ли? Предупреждал же, черт его возьми. Велел убираться, а мы не послушались. А может, прав Василий, когда назвал Игната оборотнем? Но это же полная чушь!..»
И тут же Лука нашел, чем возразить:
«А тварь, с которой ты столкнулся в лесу, а следы у Евгении — это тоже чушь?» — спорил он с собой.
— Какого черта ты пошла за нами? — произнес он вслух.
— Я ходила в дом Евгении Петровны. Мне почему-то казалось, что она не могла погибнуть. Я надеялась отыскать хоть какие-нибудь следы. И нашла… — девушка заплакала.
— Что нашла?
— Пятна крови на заднем дворе возле калитки. Это было рядом с тем местом, где дедушка Василий нашел следы дяди Игната. Только в предыдущий раз мы не обратили на это внимания. Там были следы когтей. И кровь. Мне стало страшно.
— И вместо того, чтобы побежать домой, ты бросилась за нами? — Лука покачал головой. — А если бы ты не успела нас догнать?..
Он заметил слезы в глазах девушки.
— Ладно, не сердись.
— Померла твоя Евгения, — раздался хриплый смех Василия, — как пить дать.
— Да. Мертва, наверное, — согласилась Марина. Она все еще плакала. — Но, раз мы не можем найти ее тела, нельзя сказать наверняка.
— Сожрали, точно! — констатировал Василий. — А тварь в лесу — это Игнашка. Я же говорил, что он оборотень. Он же Евгению и прикончил. Теперь за нас решил взяться.
Лука остановился. Посмотрел на старика. Тот весь дрожал от важности, и улыбка на его лице была гадостной, не предвещающей ничего хорошего. Лицо Василия вдруг раздулось от гнева. Он схватил Луку за грудки и принялся трясти.
— Я предупреждал! Я давно говорил, что его надо было убить! — кричал он. Стрельникову пришлось оттолкнуть его от себя, пожертвовав воротом рубахи. — А ты у него был — сам видел. Оборотень. Он оборотень! И вы все — его прислужники. А значит и вас нужно прикончить. Дай ружье!
Старик тянул руки, пытаясь схватиться за ствол, и только после того как Лука ударил его несколько раз по ладоням, несколько успокоился.
Лука вспомнил недавнюю стычку и свое желание садануть старика прикладом. Не понимал, зачем старику нужны эти исполненные ненавистью разговоры, эта ссора, когда кругом опасность. А когда понял, сильно пожалел, что поддался чувствам.
Пока они шли, дед все подначивал:
— Давай, милок, поборемся что ли. Я же вижу, как ты хочешь треснуть меня. Ну, так давай. — И добавлял: — Приспешник оборотня. Что ж ты его не убил? Упустил такой момент. Ай-ай!
— Дедушка, перестаньте, пожалуйста! — обращаясь к старику, Марина в молящем жесте сомкнула ладони. Лука даже ощутил стыд, что ей приходится так унижаться, а он ничего не может поделать со стариком, который определенно не в себе.
Однако Василию было плевать на их чувства. Он все чаще стал вворачивать крепкие словца. Марина сперва укоряла его, но после того как получила в ответ пару ласковых и весьма многоэтажных, побледнела и замолчала. Их процессия напоминала побитие камнями. Впереди, взявшись за руки, шли, осунувшись, Лука с Мариной, никоим образом не представлявшие, как выйти из этой ситуации. А сзади плелся дед Василий, выстреливающий один за другим новые и новые оскорбления.
Лука чувствовал, что постепенно в нем накапливалась дикая ненависть. Один раз он остановился, резко развернувшись к старику лицом. Но в ответ на суровый взгляд и просьбы замолчать, получил лишь новую порцию словесной грязи, сопровождаемую безумным смехом. Их прогулка становилась опасной вдвойне — из-за деда он не мог внимательно следить за лесом.
Кульминация наступила, когда Василий перешел от словесных баталий к телесным. Сперва он начал задирать Луку. Схватил ветку и принялся стегать сзади по ногам, пояснице. Два раза уколол Марину острым концом, оглашено смеясь после ее визга.
Надо было что-то делать.
Лука остановился. Окончательно спятивший (как думалось ему) Василий тоже замер в ожидании, нагло уставившись на него. В запальчивости он решительно потребовал, чтобы Василий держал приличную дистанцию. Иначе…
«А что иначе? — подумал Лука. — Дед сошел с ума, это уже без всяких сомнений. Но не убивать же его за это. Разве что если привязать к дереву. Но и так не оставишь — сожрут твари».
— Дед, ради Бога. Не доводи до греха, — Лука направил на него ружье, надеясь, что хоть этот жест подействует на старика.
— Что ж ты, милок, не стреляешь? Давай! — засмеялся Василий и сделал шаг навстречу, подставляя грудь.
Пришлось отодвинутся на шаг.
Казалось, сумасшествие деда скоро передастся и ему. Лука был на грани отчаяния.
— Мне придется связать тебя, — предупредил он.
— А веревки-то где возьмешь, щенок? — захихикал Василий, особенно радуясь беспомощным выражениям их лиц.
Правота его совершенно вывела Луку из себя.
— Хватит, дед! — он подпрыгнул на месте и заорал на весь лес.
— Лука, пожалуйста, — пыталась успокоить Марина, но нервы его были накалены до предела.
— Снимай пиджак, старик! — крикнул Лука.
— Вот это я понимаю, командный голос! — с мнимым уважением произнес Василий и снова захихикал: — Иди-ка ты, сам знаешь куда…
— Ну, все, старик, ты меня достал. Я тебя заставлю раздеться!
Лука передал ружье Марине и решительно направился к Василию, сжимая кулаки. Пришлось отбросить всяческую мораль. Если нужно будет ударить старика, он ударит.
Он не взял в толк, что совершил непростительную оплошность. Едва сделал несколько шагов навстречу Василию, как тот прытко отскочил в сторону, быстрыми скачками сделал полукруг и, оказавшись возле Марины, отобрал у нее ружье. Затем столь же быстро отбежал на почтительное расстояние и истерически захохотал:
— Ну, вот и все! Все! Все‼!
Лука видел, с каким восторгом Василий разглядывает трофей. Он дернулся было вперед, но был остановлен сердитым окриком:
— Стоять! Еще один шаг и отправишься к праотцам. Кидай сюда патроны!
Лука повиновался. Запасных патронов было всего семь, и пять из них откатились с дороги на обочину. Но дед запомнил все до единого, какой куда упал, и удивительно быстро собрал их, не выпуская пленников из прицела.
— Теперь поменяемся местами.
Лука понял, что Василий хочет вернуться в деревню. Значит трусит. Что если попытаться вырвать ружье?
Но, словно читая его мысли, Василий предупредил:
— Никаких глупостей! А лучше вот что — пусть девчонка подойдет ко мне. Когда обменяемся местами, я ее отпущу. Так будет надежнее.
Лука был поражен разительной переменой, случившейся со стариком. И не было в нем уже ничего ни от сумасшедшего, ни от невзрачного старца. Степенный, уверенный в себе голос, решительный настрой. Как будто подменили человека. Такому выстрелить — и глазом не моргнет.
— Никаких глупостей не будет, дед, — спокойно произнес Лука, закрывая собой девушку.
Они отошли к обочине, за которой в кустах могла прятаться опасность.
— Прикончить бы вас. Да все равно сдохнете, — зло прошипел Василий и перешел на другую сторону, опасно маяча ружьем.
Уже пройдя несколько шагов, но все так же пятясь и держа их на прицеле, Василий крикнул:
— Лука, а ты пробовал когда-нибудь отказаться от самого заветного желания? — и он снова хихикнул.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Лука. Ему показалось, что в лесу что-то движется. Он испугался, подумав о существе, которое почудилось ему вчера в лесу. На том потерянном кадре.
Боковое зрение подсказало, что это серые тени, отнюдь не такие крупные, но страх от этого не ослаб, не исчез. Он крепко стиснул руку Марины.
— … Я говорю, — крикнул Василий, — что было у меня одно дикое желание, но я отказался от него!
— Что значит отказался? Я не понимаю, — чувствуя нарастающую опасность, Лука все еще не мог сообразить, на что намекает дед.
— Ну, вот, когда у тебя есть возможность осуществить желание, а ты от него отказываешься… Знаешь, какой при этом восторг испытываешь?
Лука так и не мог взять в толк, что хочет сказать ему Василий. Какое там желание — наверняка какое-нибудь мерзкое и дешевое. Других этот подлый изменник иметь не мог.
— Я пожелал власть! И она могла быть у меня в тот же миг. Я ведь мог отобрать у тебя ружье гораздо раньше. Но все ждал — оттягивал, наслаждался.
Василий погладил ружье.
— Я между прочим первым увидел этих тварей. Уж несколько дней как. Но никому не сказал!..
Лука вдруг вспомнил фотографию, которую он разглядывал вечером, в день прогулки с Мариной. Так вот, почему взгляд Василия выглядел таким испуганным.
— Да, я видел! — повторил Василий. — И с той поры только и думал, как бы заполучить фаддеево ружьишко. Свое-то в болоте утопил по весне. И вот оно у меня! Так что я теперь выберусь отсюда. Один. И с Игнашкой еще разберусь, меня не испугаешь! А уж вы как-нибудь сами…