Дикие вопли раздались поодаль.
— Будьте вы прокляты! — Лука вышел из оцепенения и, набрав полную грудь воздуха, снова закричал: — Впрочем, вы и так прокляты! Твари! Нелюди!
Снова раздался визгливый хохот. В бешенстве Лука кинулся к огню, опять выхватил объятую сочным огнем палку. Подбежав к воротам, он вспрыгнул на засов и взобрался наверх, не обращая внимания на саднящее плечо.
— Лука, стой! — закричал Фаддей, но тот его уже не слышал.
Гнев застил разум. Лука с силой размахивал палкой из стороны в сторону, пытаясь осветить пространство перед собой. Тени мельтешили совсем близко. Но свет от головешки был не настолько ярок, чтобы их испугать. И тогда Лука прыгнул с забора на улицу. Он больно стукнулся коленями, и все же доски из рук не выпустил. Двуногие монстры подскочили ближе, окружили его, не рискуя приближаться.
— Вы всего-навсего тупые твари! И никто больше! — он ткнул палкой перед собой и засмеялся, когда стоявшая перед ним тварь отпрянула от близости огня. Лука видел изуродованное лицо, дикие космы. Кем они были, эти чудовища? Погибшими людьми? Посланниками смерти, ее предвестниками? Неважно. С радостью он ощущал другое — полное отсутствие страха.
— Это вы сейчас дрожите и не можете взять меня!
Чудовища пытались встать в кольцо, снова начали метать в него камнями, но всякий раз он бежал в их сторону, заставляя пятиться, убегать, падать и прятаться в темноте. В конце концов, ему надоела эта игра. Он повернул к дому. И в этот момент что-то твердое, возможно, камень, ударило его в затылок. «Достали», — подумал он, прежде чем опрокинуться на спину…
Он лежал на спине, как свечку держа в руках догорающую палку и слыша близкое зловонное дыхание, которое пробивалось даже сквозь дым затухающей головешки. Голова раскалывалась, из глаз лились слезы. Краем глаза он видел, что на горизонте возникла сверхтонкая и чуть белесая полоска, немного с зелена, и небо уже не казалось таким непроглядно черным.
— Лука, держись. Я иду! — услышал он крик Фаддея.
Лука хотел ответить и закашлялся. Кто-то ударил его в больное плечо, едва тлевшая палка выпала из рук. Уже ничто не мешало покончить с ним. Впервые за последние дни Лука осознал близость конца. Но им овладевал не страх смерти, а осознание того, что его ожидает страшная участь — оказаться за ее барьером. Он не сомневался — эти «нелюди» когда-то тоже были людьми. И с каждым что-то произошло, что-то превратило его в монстра. Лука чувствовал, как ноги очутились в железных тисках. Булькающий хрип навис над головой. Он увидел обезумевшие в ненависти красные глаза.
В этот момент Фаддей, бежавший ему на помощь, швырнул догорающий факел. Яркий всполох разрезал темноту, попал в одного из чудовищ. «Нелюди» расступились. Тонкий визг огласил округу. Лука видел, как запылавшая тварь катается по земле, пытаясь сбить огонь. Державшие его чудовища разволновались, заметив приближающегося человека. И вдруг бросились в сторону. Железная хватка исчезла, вместе со зловонным дыханием.
Ему хотелось прокричать, что твари проиграли, и что на этот раз они не взяли никого.
Но, приподнявшись, он увидел, как две тени помчались к Фаддею. Старик двигался слишком быстро. Его высокая фигура с палкой вместо ноги стремительно сокращала расстояние. Тяжело вздыхая, он несколько раз спотыкнулся, и вдруг упал навзничь, немного не добежав до брошенного факела.
Лука задержал дыхание, ожидая услышать крик старика, но вместо этого до его слуха донесся лишь сдавленный стон.
— Будьте вы прокляты, — зашептал он и услышал вдруг чьи-то быстрые шаги.
«Теперь уж точно конец…»
Еле справляясь с собственной немощью, Лука силился перевернуться, чтобы увидеть нападавшего. С трудом вывернув шею, он увидел высокую человеческую фигуру. Кто-то перепрыгнул через него и подбежал к напавшим на Фаддея тварям. Этот человек (ему хотелось верить, что это человек) схватил с земли упавший факел и с отчаянием принялся колотить им по спинам чудовищ, которые дружно ответили на его выпады диким трусливым визгом и предпочли броситься назад. Две из них, побежали было обратно к Стрельникову, но раздался выстрел. Один из нелюдей упал рядом с Лукой. А он уже ничего не соображал, только слышал вопли и удаляющееся мычание.
Когда все стихло, он открыл глаза. Рассвет стал ярче. Лука увидел перед собой фигуру, силуэт которой показался знакомым.
— Игнат? — с удивлением произнес он.
— Я чуть-чуть не успел, — произнес тот с сожалением.
— Успел, — прошептал Лука.
На сегодня смерть откладывалась. Его смерть…
10. Объяснение
Игнат вел Стрельникова к своему дому. Лука с трудом соображал и говорил что-то про Марину, бабку Дарью, но по странному добрый и настойчивый голос Игната успокаивал его: «С ними все в порядке. Сейчас мне нужен ты».
Все это время Лука был словно во сне, и проблески активного сознания возникли только, когда он увидел, что стоит в знакомой комнате возле затянутого шторой оконца. На дворе уже достаточно рассвело. Он потянулся, чтобы отодвинуть штору, черные пальцы схватили его за руку.
— Не надо, Лука.
Он вспомнил — что-то похожее уже было.
— Игнат? — Стрельников посмотрел в сумрак комнаты. Рядом с ним стоял человек в балахоне. Человек ли? — Что происходит, Игнат?
— А я ведь говорил тебе — убирайся, пока цел. Ты не послушал. Никто меня не слушал, — Игнат вздохнул.
— Выходит, ты в курсе того, что происходит? — Стрельникову очень хотелось выглядеть спокойным, хотя на деле он весь был в колоссальном напряжении. — Ты же понимаешь, ты должен объяснить.
Игнат придвинулся вплотную. Лука вжался в стену, как будто мог просочиться сквозь нее.
— Не бойся, — видя, что гость напуган, Игнат отошел в угол и сел на пол. — Все совершенно не так, как ты полагаешь.
— А что я полагаю? — спросил Лука. Без всякой насмешки спросил, ему и правда казалось, что нет ни единой верной мысли из тех, что бродили в его голове.
Игнат начал повествование с того, что признался Стрельникову — рассказ его может показаться совершенно фантастическим. И попросил не перебивать.
— Все началось с одной прекрасной выдумки, которая оказалась чистой правдой, — он замолчал, но ненадолго, словно обдумывая, с чего начать, и продолжил:
— Однажды, лет пять тому назад, когда я приехал сюда в ностальгической тоске, мой старинный друг — муж Евгении, достал с чердака какие-то старые чемоданы, хранившиеся там невесть с каких времен. Там, среди прочих вещей были книги и записи его отца, который был весьма ученым человеком. С их семейством я дружил с юности и был первым, кроме Евгении, кому он показал одну тетрадку…
— В тканевом переплете, в ней много сказок и легенд и автором был Иван Митрохин, тесть Евгении, да? — догадался Лука.
— Значит, ты видел эту тетрадь. Но она должна быть у Сергея, брата Марины, — удивился Игнат. — Выходит, ты был с ним знаком?
— Брат Марины передал мне ее перед смертью.
— Впрочем, это не важно. Так вот, Савва — так звали мужа Евгении — с большим доверием относился к тому, что говорил его отец. Такое же отношение было у него и к рукописному наследию родителя. А там, помимо всяких разных сказок, были записаны разные легенды о «скале демонов» и, в частности, говорилось о том, что шаманы одного мелкого народца, к сожалению, ныне исчезнувшего, могли воскрешать мертвеца. И даже умели из птицы сделать зверя или превратить в невиданную тварь любое существо. И помогали им в этом демоны, заточенные в скалу. Это было своего рода жертвоприношением, для того, чтобы демоны не завладели миром. Таким образом, мол, они отвлекаются от по-настоящему нехороших деяний. Но нужно быть осторожным, говорилось в легендах, потому что из невинного существа может появиться страшное чудовище. Демоны иногда пытаются обмануть шаманов. И все подробно было расписано — как и что делать. Савва был упрямый человек — как мы его не отговаривали с Евгенией, он решил опробовать все это на деле. Для начала — отыскать скалу (на деле это оказалось несложной задачей), ну а потом — воплотить ритуал в жизнь.
Отговаривали мы его не столько от страха, сколько от того, что искренне считали записки его отца бреднями. И это слово было произнесено в момент нашей ругани. Надо было видеть, как болезненно он отреагировал. Мы даже подрались. Он проклял меня и поклялся больше не общаться.
Задуманное Савва решил совершить уже из принципа. И все бы ничего, да так получилось, что он нарушил один из главных принципов, описанных в легенде. Ведь Савва был редкостным чистоплюем. Застрелить зверя на охоте — это, пожалуйста. А взять и зарезать, как того требовал ритуал — это, извольте, нет. Он и животину-то на убой в хозяйстве никогда не держал — для деревни неслыханное дело. А потому, понес к скале уже мертвое животное. В одном из своих капканов он нашел росомаху — как раз рядом с той скалой. Посчитал, что она будет вполне подходящей жертвой.
Затем он специально вернулся за мной в деревню — чтобы доказать, что все, что написано его отцом — чистейшая правда. Из чистого интереса я отправился за ним, наивно полагая, что его неудача позволит нам возобновить дружбу.
Я видел, как он застрелил раненное капканом животное, освободил его и потащил к месту, передав ружье мне. Но я не отважился приближаться к скале, благоразумно остановившись поодаль. И правильно сделал. Я сейчас уже и не припомню, в чем заключались подробности ритуала, но очень важно было, что животное должно оставаться живым и обязательно прикованным. Но Савва этого не сделал, да и не смог бы, потому что когда он стал приближаться к скале, подойдя к ней на расстояние нескольких шагов, росомаха начала оживать.
— Да-да! — воскликнул Игнат. — Это было невероятно!
Впрочем, то была уже и не росомаха вовсе. А что-то гораздо страшнее этого и без того неприятного животного. Действительно, как будто демоны вселились в нее…
В общем — эта тварь убила Савву. Я до сих пор помню эту сцену в подробностях. Перегрызла ему шею и пыталась напасть на меня, но я застрелил ее. Но не сразу. Весь ужас заключался в том, что дробь не причиняла этой чудовищной росомахе никакого вреда, покуда та находилась рядом со скалой, как я позже понял. Она проскакивали сквозь ее тело, не задерживаясь, и звонко била о камни. И только когда тварь почти достигла меня, она словно вырвалась из какого-то заколдованного круга, и очередной выстрел разорвал ей голову.