а да Мишка… Вот и пошел к этим Гришке и Мишке… По пути к тебе надумал заглянуть. Не даешь ты мне покоя, Никитушка. И жизнь у тебя, прости на скором слове, вроде собачьей. — Ваганов замолчал, пожевал дряблыми губами. — Пойдем со мной. Никитушка.
— В Белогорск?
— Туда. Вдвоем веселее. Да и тебе Семен-то не чужой человек. В тягость ему не будешь. Есть у меня кое-что, на черный день приберег. Купим избенку и доживем по-стариковски сколько осталось… Что скажешь?
Охотник покачал головой.
— Не обижайся, Степан Дорофеич, а только в Белогорске мне делать нечего. Семен — твой сын. Тебя-то он приветит, а я ему довесок лишний. Сейчас ведь каждый кусок на счету.
— Перестань вздор молоть, Никита, — строго оборвал дядя, и глаза его гневно сверкнули. — Не хочешь нас за родню считать? Так и скажи, а не виляй хвостом, как лисица.
Плетнев не думал, что дядя обидится на отказ. Хотел оправдаться: не то, мол, я сказал, не так меня понял. Но Степан Дорофеевич оправданий слушать не стал, насупился и долго молчал. Потом отмяк. Вздохнул горько.
— Не я тебе судья, Никитушка. А только попомни мое слово: напрасно возгордился, напрасно от родственников отмахиваешься. Они тебе еще сгодятся. Вот гляжу я на тебя — сдал за зиму. Хворь какая — тьфу-тьфу — навалится или другая беда, и нет около близкого человека. Новые друзья-то до первой беды. У них свои заботы. Чем дальше, тем труднее жить будет. На кого надеешься? Охотой нынче не проживешь. На рухлядь спросу нет. Не послушал меня, выскочил со своим золотом, а взамен что взял? Шиш… Слыхал я стороной, на Новом прииске золото само из земли прет. По старым-то временам да ежели бы с умом дело повести, быть бы тебе миллионщиком. Эх, Никита, Никита!
— Перестань, Степан Дорофеич, — племянник мрачно смотрел на дядю. — Не маленький я, знал, что делал.
— То-то вот, не маленький. А поступаешь хуже младенца. Ну да ладно. Чай-то готов? — Ваганов пересел к столу, взял кружку. — Подожди, племянничек, у меня для встречи найдется кое-что получше вареной водицы.
Порылся в котомке, достал темного стекла бутылку, налил в кружки мутного самогона.
— Давай-ка, ради встречи.
— Я не буду, — все так же мрачно отказался таежник.
— Эт-то почему? Не дури. Ежели я правду в глаза сказал, не дуться надо, а благодарить. Ну, давай, давай.
Дядя и племянник чокнулись кружками, выпили.
— Пакость какая, — пробормотал Ваганов, скривив лицо. — А вот и эту пакость за большие деньги покупаю… Чего уж там, приобык я к зелью, в нем только и нахожу утешение. Ты меня за то не осуждай, Никита. Поживи с мое да перенеси то, что на мою долю выпало, тоже пить станешь… Давай еще по маленькой. Не хочешь? Ну так я себе налью.
Степан Дорофеевич плеснул в свою кружку, выпил и спрятал бутылку с остатками самогона в котомку. За чаем рассказывал зареченские новости и вдруг ни с того ни с сего спросил:
— Скажи-ка по совести, племянничек, знаешь, где еще золотишко в тайге есть? Не все же ты показал.
Плетнев посмотрел в глаза захмелевшему дяде.
— Нет, Степан Дорофеич, не знаю. Вот сейчас с новым инженером Виноградовым ходим, ищем. А зачем ты о золоте спрашиваешь? Сам же говорил, старательством нынче не прокормишься.
— Вер-рно, — согласился Ваганов, — говорил. А спросил так, к слову пришлось. Налей-ка чайку еще.
Сидели долго. Степан Дорофеевич все более скучнел, говорил вяло, жаловался на недуги, на дороговизну. В Белогорск больше не звал. Напившись чаю, опять ходил по избе. Спать легли поздно. Ваганов сразу же уснул, а Плетнев еще долго лежал с открытыми глазами. Зачем дядя пришел? В Белогорск звал, а сам о золоте спрашивал….
Проснулся дядя чуть свет и сразу же стал собираться в дорогу. Племянник уговаривал погостить еще, отдохнуть — до Белогорска путь немалый, но Степан Дорофеевич не согласился. Тогда Никита вытащил из сундучка яловые сапоги и новую рубаху — подарок друзей-геологов, — подал дяде.
— Зачем, Никитушка, самому сгодятся.
— Бери, бери, Степан Дорофеич, подарок от меня.
— Спасибо, Никитушка, спасибо.
Дядя положил в котомку подарки, взял посох и направился к двери. Плетнев пошел проводить его. У калитки Ваганов остановился.
— Ты дальше не ходи. Я дорогу знаю, бывал когда-то в этих местах… Может, последний раз видимся, Никитушка. Не поминай лихом. Ежели что не так сказал, прости.
— Что ты, Степан Дорофеич, зачем о таком говоришь. Еще поживем, еще увидимся. А не поглянется у Семена, приходи ко мне.
— Не знаю, Никитушка, не знаю. А попрощаться надо. Я старик да и ты стареешь, а со стариками всякое случается.
Дядя и племянник обнялись, как и при встрече, расцеловались, и Ваганов быстро зашагал стуча посохом о твердую как камень землю. У охотника словно что-то оборвалось в груди. Один родственник и тот ушел, да еще обиженный. Не хотел обидеть, а вышло так. Степан Дорофеич к сыну пошел, а у него, Плетнева, ни сына, ни дочери. И внуков не будет. Никита вернулся в дом. Вот здесь только что сидел Степан Дорофеич, не дядя, отец второй. Сколько раз выручал, сколько помогал — не счесть. А он, племянник, обидел его…
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
С весны 1923 года работы на прииске Новом развернулись еще шире. Строились шахты, для них привозили невиданные ранее машины. Как грибы в дождливое лето, в поселке росли дома и не какие-нибудь маленькие тесные избы, а настоящие дома из кондового лесу.
Дважды приезжал в Новый Земцов. Майский показал ему все свое обширное хозяйство, знакомил с лучшими старателями. На трудности больше не жаловался.
— Хорошо у тебя, — сказал после первого посещения прииска Петр Васильевич. — Да нет, я не о природе. Природа у нас на Урале везде хороша. Дело ты, Александр Васильевич, правильно поставил. И ведешь его умело. За это спасибо от Советского государства.
Земцов сделал несколько замечаний, посоветовал побольше заниматься бытом старателей, обещал прислать еще одного учителя в школу и врача.
Люди на прииск прибывали. Они ехали из разных мест: с ближних деревень, из Центральной России, с Украины. От Златогорска тянули узкоколейную железную дорогу. А разведчики-геологи все дальше уходили в тайгу, прощупывая каждый аршин земли, осматривая каждый таежный ручеек. Вспугнутые человеком, бежали из обжитых мест звери, улетали потревоженные птицы. Шум большого строительства, кипучей жизни будил вековую тишину, все ближе подбирался к одинокой, покосившейся на одну сторону таежной избушке, где много лет прожил отшельником Никита Плетнев.
Майский только что вернулся из командировки в Москву, где участвовал в совещании геологов, и сейчас рассказывал Мельниковой о поездке.
— Вы даже не представляете, Лена, что творится сейчас по всей стране. Это что-то небывалое, грандиознее. Я проехал много больших и малых городов, встречался и разговаривал с разными людьми. Начинается буквально новая жизнь. Дел впереди уйма.
Девушка внимательно слушала инженера. Его поездка в Москву заняла немногим более месяца. За это время и на прииске накопились новости. Почти вдвое больше стала давать золота самая молодая шахта «Красная Звезда», хорошие вести шли от поисковой группы инженера Виноградова — он разведал новое месторождение золота в двадцати пяти верстах от прииска; в поселке закончено строительство еще трех больших домов.
— Да, да… Знаете какая мысль пришла мне, когда я возвращался из Москвы? — спросил Майский. — Я подумал, что золото — это всего лишь редкий желтый металл, валюта… Пока он имеет ценность, но придет время — и золото потеряет свою многовековую власть над человеком. Вы улыбаетесь, не верите? А вот еще вспомните мои слова.
Мельникова кивнула головой. Глаза ее лукаво улыбались.
— А для женщин оставим немного?
Но Майский не обратил внимания на вопрос и вдохновенно продолжал:
— Я иногда мечтаю найти какую-нибудь руду, еще не известную, которая даст людям огромную силу в борьбе с природой и, может быть, в покорении новых миров. Конечно, золото пока еще нам нужно, но медь и железо, уголь и нефть, редкие металлы еще нужнее. Мы проникнем в самые отдаленные уголки нашей страны и найдем новые залежи полезных ископаемых, чтобы сделать нашу родину богатой, могущественной, прекрасной. И мы не станем жалеть труда, чтобы приблизить это прекрасное будущее.
— А вы знаете, — с затаенной грустью сказала Мельникова. — Я уже не начальник «Пролетарской».
— Прислали нового? Из Златогорска? Они давно обещали, вы же знали об этом.
— Знала. Он приехал неделю назад. Впечатление производит хорошее. Веселый, все шутит, дело, вероятно, знает хорошо. А фамилия такая странная: Шестикрылов. Правда, чудная фамилия? — Елена попыталась улыбнуться и повторила как бы прислушиваясь: — Ше-сти-кры-лов.
Майский неопределенно пожал плечами и посмотрел прямо в глаза девушки.
— Вы этим расстроены?
— Как сказать… Я успела привыкнуть к людям, узнать шахту и… кажется, полюбить ее. Зато я поняла главное: мне надо учиться, просто необходимо, чтобы стать настоящим инженером-геологом, хватит быть «любителем».
— Верно, Лена! Я собирался сам предложить вам то же. Пришло время наверстывать упущенное.
Майский остановился у окна, распахнул створки. В комнату ворвался свежий ветерок, неся крепкий аромат смолы и ранних цветов. Мельникова тоже подошла к окну. Сказала:
— Еще недавно здесь было дикое место, тайга. Шумели деревья, бродили звери.
— А теперь, — подхватил Александр Васильевич, показывая, на приисковые постройки, — здесь прииск. Смотрите, сколько понастроено! Мы назвали этот прииск в тайге Новым. С каждым днем он дает стране все больше золота. А пройдет еще несколько лет, и в тайге возникнут новые поселки, города.
Девушка поправила пышные волосы, провела тонкими пальцами по щеке.
Ветер развевал занавески на открытом окне, обдувая лица молодых людей.
Со стороны прииска доносился стук машин, пыхтенье и посвистывание паровиков, двигались груженные песком вагонетки. По широкой главной улице поселка растянулся обоз. В телегах виднелись ящики с частями разобранных машин. Возницы, идя с боку телег, покрикивали на лошадей, щелкали кнутами. Из школы гурьбой выбежали ребята, и воздух зазвенел от их голосов. Вдалеке громыхнул взрыв, земля на склоне горы вздыбилась, выбросив в небо фонтан камней, и окуталась желтоватым дымом и пылью. Сосны покачивали вершинами, а в голубой выси жарко сияло солнце.