Николай Степанович слишком долго не отвечал, почти полсекунды. За это время в голову пришло не меньше дюжины страшных раскладов.
Лена умерла. Или ослепла. Или больше никогда не сможет ходить. А может, ей нужна пересадка всех органов сразу, или переливание крови, а у него, Жени, не подходящая группа, или...
- С ней всё в порядке, - сказал Котов, и Евгений облегченно выдохнул. - Ленару только что перевели из реанимации. Состояние тяжёлое, но стабильное. Я о другом поговорить пришёл.
- О чём же?
В голове совершенно не укладывалось, как может быть что-то важнее Лены?
- Джону удалось уйти, - ответил Котов.
Джону.
Удалось.
Уйти...
Евгений не поверил ушам. Он медленно моргнул и вперился в полковника взглядом, а тот присел на табурет у кровати и продолжил:
- Только после допроса Скотобоя мы поняли, кто был у нас в руках, - сказал он, разглядывая свои тяжёлые кулаки с волосатыми пальцами. - Твой грёбаный Джон работал напрямую с Ящером из Аль-Исламии. Похоже, он важная шишка в преступном синдикате, за которым уже пять лет безуспешно гоняется Интерпол.
- Но... как... - Женя проглотил ком, вставший в горле. - Как же он смог...
- Ему помогли, ясное дело, - Николай Степанович тяжело вздохнул. - Мафиози его уровня всегда имеют подвязы на самом верху. Но есть один момент, который беспокоит меня весьма основательно.
Полкан глянул так, что по спине промчался табун мурашек.
- Высока вероятность, что Иван Тарасович Сухолуцкий, известный тебе, как Джон, до сих пор в России, - гробовым голосом изрёк Котов.
Евгения передёрнуло.
- Он всё ещё здесь, Женя, - сказал Николай Степанович. - Затаился и ждёт.
- Ч-чего... ждёт?
Глаза "дяди Коли" стали тёмными, как небо перед грозой.
- Возможности заполучить тебя, полагаю.
От слов стало мерзко. Затошнило даже.
"Заполучить тебя..."
Жуть какая. Неужели Артур прав, и Тот, кого надо забыть и в самом деле одержим?
Евгений стиснул зубы. Тошнотворные воспоминания полезли из тёмных глубин памяти, как долбаные тараканы.
Ты мой теперь...
Ты принадлежишь мне... Навсегда...
Вот так. Расслабься... Расслабься. Ещё немного. Вот...
Я научу тебя получать удовольствие от этого...
- В связи с этим у меня к тебе одно интересное предложение, - бас полковника выдернул из пучины мрака, и Женя вскинул голову.
- Я предлагаю тебе агентурную работу в Конторе, - заявил Николай Степанович без долгих прелюдий. - Для начала побудешь наживкой для психопата, а там поглядим.
Евгений приоткрыл рот. Моргнул.
- Ну что завис, как ЭВМ времён застоя? Каким будет твой положительный ответ?
Способность соображать наконец-то вернулась, и Женя повёл плечами, сбрасывая оцепенение.
- Умеете вы убеждать, Николай Степанович. Что от меня требуется?
Котов скривил губы в довольной ухмылке.
- Не гони коней, герой, - сказал он. - Для начала оклемайся. А пока...
Полкан вытащил из внутреннего кармана сложенный вчетверо тетрадный листок.
- ...держи гостинец.
- Что это? - нахмурился Женя.
- Не имею ни малейшего понятия, - "дядя Коля" пожал могучими плечами. - Меня просили передать. Я передал.
Дрожащими пальцами Евгений развернул бумажонку. Двумя большими буквами на ней был написан... ответ.
Глаза защипало, а сердце подпрыгнуло. Кувыркнулось куда-то в живот и замолотило так, что сломанные рёбра отозвались резкой болью.
Женя улыбнулся.
- Что, хорошие новости? - Николай Степанович вопросительно изогнул бровь.
Старый лис. Неужели и вправду не заглянул в записку? Что-то как-то слабо верится.
- Самые лучшие, - отозвался Евгений и посмотрел на будущего шефа. Если уж когда и можно чутка понаглеть, то лучшего времени не придумаешь. - А можно просьбу, товарищ полковник?
- Да хоть две.
=63. ВМЕСТО ЭПИЛОГА
Медея Карловна Пендер работала в районном ЗАГСе тридцать лет и три года. Ровно столько, сколько Илья Муромец лежал на печи. Она повидала на своём веку многое. Доводилось регистрировать стариков, разменявших девятый десяток. Сморщенных, трясущихся от Паркинсона, но довольных до умопомрачения. А иной раз - мрачных, перепуганных до смерти детишек, которым едва-едва сравнялось восемнадцать. Видела Медея невест на сносях, и пьяных женихов с опухшими рожами. Не раз и не два наблюдала скандалы между свидетелями, и истерики молодых. Собственноручно разнимала вопящих сватьёв, и с дюжину раз успокаивала рыдающих в туалете невест.
Медея Карловна не сомневалась: в родном ЗАГСе она видела всё, и удивить её было совершенно нечем. От слова совсем.
Никогда ещё госпожа Пендер так не ошибалась...
Они ввалились посреди регистрации.
Настоящие варвары. Вандалы в камуфлированных спецовках и масках с прорезями для глаз. Но хуже всех был их главарь.
Невысокий, но с плечами в сажень, как у сказочного богатыря. Хмурый. Со взглядом таким, что у Медеи Карловны всякий раз подгибались ноги, а голова начинала кружиться.
Это в её-то возрасте и при её гипертонии!
Наглый, упёртый, сильный и не признающий отказов ни в какой форме. В общем... Ах, какой мужчина!
Настоящий полковник!
- Что вы себе позволяете? - прошипела Медея Карловна под охи и ахи перепуганных гостей. Невеста покачнулась, а жених попятился. Решил, наверное, что пришли по его душу. - Совсем с ума сошли?
- Я звонил вам вчера, Медея Карловна, - Наглец сунул ей в нос красную корку. Перед глазами мелькнуло имя - Николай.
- Вы не имеете права! - взвизгнула она. - Сейчас июнь! Самый сезон! У нас график! У нас очередь! Всё на полгода вперёд расписано!
- Вас просили изыскать возможность, - спокойно сказал нахал. - Дважды просили. Вы отказали. А теперь пройдёмте, сударыня.
- Но...
- Пройдёмте, я сказал, - ледяным тоном отрезал мужчина и так схватил Медею за локоток, что она чуть не ухнулась в обморок.
Впрочем, в обморок ухнулась невеста...
Гости и родственники заверещали, но госпоже Пендер было не до них: плечистый хам затолкал её в большую чёрную машину и уселся рядом.
Большой и опасный... В одном волосатом мизинце мужественности имелось больше, чем во всех трёх мужьях Медеи вмести взятых и надвое помноженных.
- Куда вы меня везёте? - дерзнула спросить она и поджала карминовые губы.
- Военная тайна, - ухмыльнулся он, и от кривой полуулыбки Медея помолодела лет эдак на двадцать пять.
Однако дальше романтика кончилась.
Брутальный мачо привёз её в военный госпиталь на отшибе и поволок по полутёмным коридорам.
- Как вы смеете? - чисто для проформы повизгивала Медея. - Пустите! Немедленно пустите меня, орангутанг!
- Для вас - просто Николай, - скривил он губы и втолкнул её в одну из палат.
Да, много всего на своём веку повидала госпожа Пендер. Но такое...
И жених, и невеста - оба - на больничных каталках. Руки-ноги в гипсе, головы забинтованы, лица сплошь в кровоподтёках. Рядом с невестой - капельница. Вместо свидетелей - санитары...
Однако Медея Карловна слишком ценила в себе профессионала, чтобы упасть в грязь лицом.
- Нужны их документы, - строго сказала она.
- Всё здесь, - Тот, кто похитил её из ЗАГСа, протянул картонную папку на завязках. - Паспорта, заявления, подписи... Всё, что нужно.
Медея взяла папку, бросила на брачующихся быстрый взгляд и нахмурилась.
- Они должны быть в сознании.
- Они в сознании, - уверил наглец. - Пока в сознании. Но долго это не продлится, так что поторопимся.
Госпожа Пендер кивнула и раскрыла папку. Быстро пробежалась глазами по строчкам заявления.
- Что это за имя у невесты такое дурацкое! - сердито буркнула она и тут же растянула алые губы в широченной профессиональной улыбке, блеск которой не могли затмить даже фальшивые бриллианты в маленьких аккуратных ушках. - Дорогие молодожёны! Сегодня особый день. День рождения вашей семьи. Создание семьи - важный шаг в жизни каждого, поэтому я обязана задать вам вопросы. Ленара! Является ли ваше решение вступить в брак добровольным?
Девушка на каталке вздрогнула и с видимым усилием подняла руку, показывая "класс".
КОНЕЦ