- Это тот парень, который организовал тебе полет на вертолете? Тебе не нравится все, что с ним связано, из-за чувства вины?
Она кивнула, комок застрял у нее в горле. Не только из-за Брайана, а из-за того, что она боялась потерять Заида.
- Когда он покончил с собой?
- На следующий день после того, как я отказалась выйти за него замуж. За несколько дней до моего восемнадцатилетия. Он хотел, чтобы мы поженились в день моего рождения. Я сказала «нет». Я была очень молода. Так же, как и он. Мы расстались после вертолетной прогулки, и больше я его не видела. Через несколько дней пришло его письмо. Мой отец опустошил его банковский счет. Брайан думал, что я в этом замешана, но я ничего не знала. Я пыталась заставить отца вернуть деньги Брайану, но…
- Но? - требовательно спросил Заид.
- Было слишком поздно. В то утро Брайан сбросился с моста.
Его лицо окаменело.
- Ты знала, что он тебя любит? Ты его любила?
- Нет, я его не любила. Он был просто моим другом. Но я люблю тебя, Заид, - призналась она с отчаянием.
Это было неподходящее время. И неправильное место. Она знала это до того, как его голова откинулась назад и глаза почернели как от физической боли.
- Ты любишь меня? Какое любопытное время ты выбрала для признания. Ты думаешь, это отвлечет меня от того, что эта новость может разрушить все, что я пытался построить в Джаахре?
Слезы, душившие ее, наконец пролились.
- Я призналась не поэтому. Я сказала так, потому что это правда. - Она замолчала, ее сердце истекало кровью. - Мне жаль.
- Жаль? Человек лишился жизни из-за жадности твоего отца! Несколько газет готовы напечатать эту историю, представляя тебя мошенницей и обманщицей. Мой народ полюбил тебя. Я… - Он замолчал и стиснул челюсти.
Ее сердце разбилось на кусочки. Подтянув колени к груди, она обняла себя руками.
- Клянусь, я не знала о том, что мой отец сделал Брайану, пока не стало слишком поздно. Но я должна была предполагать, что задумал мой отец. Я виновата в том, что допустила Брайана в свою жизнь.
Когда он ничего не ответил, она рискнула взглянуть на него. На его лице застыло выражение гнева и осуждения.
- Я пыталась стать лучше. Делала все возможное для этого, - умоляла она.
Но он ушел.
Физически он еще оставался на палубе, но она его потеряла. И когда он наконец покинул ее, не произнеся ни слова, она закрыла лицо руками и безутешно разрыдалась.
Их медовый месяц закончился сам собой. Через несколько часов яхта вернулась на причал, их вещи были упакованы, и они поехали в аэропорт в Нассау.
Поначалу она удивилась, увидев на летном поле два одинаковых самолета. Но потом поняла, для чего они, и сердце ее упало.
- Я поеду домой одна, не так ли? - спросила она Заида, когда они вышли из машины.
- Да, так будет лучше.
Она грустно улыбнулась:
- Лучше?
К ее удивлению, он кивнул:
- Лучше, если мы не будем путешествовать вместе.
- Но почему?
- Таков протокол, и ты носишь моего будущего наследника. Мы не должны были вообще путешествовать вместе.
- Тогда почему мы?…
- Я решил изменить правила.
- А теперь ты снова будешь их соблюдать?
Он сжал челюсти.
- Экипаж ждет тебя, Эсмеральда. А мне нужно сделать все возможное, чтобы предотвратить разрушения.
Он зашагал к трапу и сел в первый самолет.
Когда пилот второго самолета вызвал ее, она на негнущихся ногах прошла к трапу и улетела в Джаахр в одиночестве.
Но когда прибыла во дворец - узнала, что Заид не появился в своей резиденции. По словам сотрудников его офиса, в который она приходила каждое утро, они не имели понятия, когда его высочество появится.
Эсме быстро обнаружила, что оказалась пленницей во дворце. Без Заида она не могла покинуть территорию дворца даже с вооруженным эскортом.
Снова начались народные протесты, один из митингов развернулся прямо у стен дворца.
Через три недели после своего возвращения она стояла у окна, когда к ней подошла Нашва.
- Мне кажется или толпа со вчерашнего дня увеличилась? - с тревогой спросила Эсме.
- Не обращайте внимания, ваше высочество. Это народ протестует против ареста Ахмеда Аруни.
Посмотрев еще немного в окно, она повернулась к Нашве.
- Мне жаль. Ты что-то хотела?
- Нет, ваше высочество. Но тут кое-кто хочет видеть вас.
Ее сердце подпрыгнуло, но она поругала себя за глупость. Если бы Заид вернулся, весь дворец знал бы это. Здесь не было бы так пусто и бездушно, как сейчас.
В этом тоже ее вина.
Она подавила вздох и пошла за Нашвой к своему кабинету. Человек, ожидающий ее, был ей смутно знаком.
- Простите за вторжение, ваше высочество. Мое имя Анвар Хануф, я названый дядя его высочества.
Эсме кивнула.
- Да, вы один из его советников. Я видела вас на свадьбе.
Он улыбнулся.
- Вы должны помнить нашу короткую встречу.
Снова кивнув, она указала на стул.
- Чем я могу вам служить? - спросила она после того, как они сели и им было предложено угощение.
- Извините, но мне придется быть прямолинейным.
Внутри у нее все сжалось, но внешне она сохранила спокойствие.
- Я уважаю прямоту.
- Уверен, вы видели толпу, собравшуюся перед воротами дворца.
- Да, видела.
- По моему опыту, такие ситуации, как эта, только накаляются.
- Я бы с удовольствием поговорила с ними, но, к сожалению, мне запрещено покидать дворец.
Он кивнул:
- Для безопасности вашей и нашего будущего правителя это правильное решение.
- Правда? Только мне бы хотелось, чтобы со мной советовались по поводу таких решений. К сожалению, мой муж, кажется, исчез.
Она взглянула на него, и у нее перехватило дыхание.
- Вы ведь знаете, где Заид?
- Я здесь не для этого…
- Он собирается вернуться сюда в ближайшее время?
Он вздохнул:
- Пришло время поступить правильно, мисс Скотт.
Она хотела сказать ему, что ее звали Эсме аль-Амин, но слова застряли у нее в горле.
- Сердца людей обмануты, их доверие разрушено. Нужно залечить раны, чтобы они могли зажить. Или мы будем двигаться только назад.
- Что именно вы имеете в виду?
Он пристально посмотрел на нее.
- Думаю, вы знаете. - Он поднялся и поклонился. - Доброго дня, мисс Скотт.
Внутри у нее поселилась боль. Уже второй чиновник Джаахра говорит ей одно и то же. Она больше не могла зарывать голову в песок. Она решительно сделала пару звонков, а потом связалась с дворцовой охраной.
- Это жена султана аль-Амина. Я жду гостей, они прибудут в течение часа. Убедитесь, чтобы их хорошо приняли, и дайте мне знать, когда они прибудут.
- Да, ваше высочество.
Она положила трубку, чувствуя себя мошенницей. Но она дала себе обещание, что никогда больше не будет использовать свою власть и титул.
Фургоны начали прибывать через полчаса.
Когда раздался звонок, она встала и направилась в конференц-зал. Камеры были готовы к работе, телеобъективы были направлены на нее, когда она вошла в комнату, и впервые она была рада, что телохранители стоят на боевом дежурстве неподалеку.
Слезы угрожали пролиться снова, но она взяла себя в руки и развернула листок бумаги.
- Спасибо, что пришли. И спасибо всем джаахрианцам, которые прекрасно приняли меня здесь. Я влюбилась в эту чудесную страну и гордилась тем, что называла ее своим домом. Но я также понимаю, что была очень несправедлива ко всем вам. Грехи моего отца и мои грехи не должны быть бременем для народа Джаахра. Мои ошибки не должны быть причиной чужих несчастий. Так что с этого момента я отказываюсь от своей позиции жены султана. Я не должна была выходить замуж, не раскрыв своего сердца и не сказав вам всю правду. Но я надеюсь, что вы все равно признаете ребенка вашего султана, когда он или она родится. Наш ребенок ни в чем не виноват. Пожалуйста, не позволяйте ему или ей расплачиваться за мои ошибки. То же самое относится и к вашему султану Заиду аль-Амину. Он заслуживает лучшей пары, чем я. Но больше всего он заслуживает вашей любви, вашего уважения и понимания. Я ухожу. Прощай, Джаахр.
Она отошла от микрофона, и телохранители вывели ее из конференц-зала. Ей удалось сдерживаться, пока она не оказалась за закрытыми дверями. Только потом она обхватила себя руками и разрыдалась. Когда слез больше не осталось, она пошла в свою гардеробную. Она как раз складывала свое черное платье, когда вошла побледневшая Нашва.
Эсме грустно ей улыбнулась.
- Можешь найти мой чемодан? Я не знаю, где он. Или сумку, чтобы сложить вещи.
Она еще не отказалась от аренды квартиры в Лондоне, поэтому могла бы вернуться обратно, в жизнь Эсме Скотт, как если бы она никогда не уезжала.
- Но… куда вы едете, ваше высочество? - спросила Нашва. - И то, что вы сказали по телевизору…
- Мне жаль, что тебе пришлось узнать об этом таким образом. И мне действительно нужна сумка. Пожалуйста.
Нашва пристально смотрела на нее в течение нескольких секунд, потом закрыла рукой рот и выбежала из комнаты. На автомате Эсме собирала свои вещи. Полчаса спустя, когда стало ясно, что Нашва не вернется, Эсме нашла на полке самую большую сумку, какая там была, и сложила туда свои вещи.
Вдруг дверь открылась, и появился Заид.
- Что ты наделала? - Он прерывисто вздохнул. - Что ты наделала…
Боже, как он выглядел. Густая щетина покрывала его подбородок. Он страдал. Из-за нее. Она едва сдерживалась, чтобы не кинуться в его объятия, под его защиту. Но устояла.
- Это было правильно, - прошептала она.
Сжав кулаки, он быстро пересек комнату.
- Нет, не было! Ты будешь уходить от меня всякий раз, когда я поворачиваюсь к тебе спиной?
- Не кричи на меня. После последнего твоего исчезновения на меня это уже не действует. Он сделал еще один шаг ближе.
- Что? - спросила Эсме.
- То, что ты сказала по телевизору, было…
- …Верно.
Он нежно дотронулся до ее подбородка.