Вот голова колонны достигла холма и остановилась. Те, кто прибывал, располагались вокруг сцены правильными кругами: сперва тройное кольцо гоблинов-лучников, затем плотный ряд троллей с гигантскими дубинами и адскими псами на сворках. Псы рвались и лаяли на толпу, но Райан уверен был, что тролли сумеют их сдержать. По внешнему кольцу расположились василиски, до поры до времени в черных очках. Небо патрулировали эскадрильи гарпий, но им запрещено было приближаться к холму: у них была отвратительная привычка испражняться на лету, а сыплющиеся с неба экскременты не вписывались в его картину торжеств. Все его войска стояли в полной готовности предотвратить любую, самую отчаянную попытку освобождения Королевы.
Райан послал Чиа вниз и посадил ее на скалистый выступ у дороги. Мимо него проходили гости и войска, отдавая ему салют, и он сидел, не шевелясь, и горделивая улыбка играла на его тонких губах — он знал, что от него невозможно отвести глаз. Он видел поднятые к себе тысячи лиц своих подданных. Как давно он мечтал об этом дне, но сейчас откуда-то со дна его нового "я" поднималась спокойная и циничная уверенность в том, что и это — мелочи, и это для него немного значит.
Вот показалась колесница с Королевой эльфов. Он рассчитал очень точно: именно отсюда она должна была увидеть холм и то, что он ей приготовил. Там возвышался увитый розами крест, и когда она увидела его, глаза ее против воли расширились, на лице отразился ужас, и под румянами она побледнела еще больше. Немота, подумал Райан, так чудесно развивает мимику! Он заметил быстрый взгляд, брошенный ею на кисти рук, и догадался, что больше ее страшит не смерть, а боль — там, где она выросла, при распятии использовались гвозди.
— Не беспокойся, — сказал он. — Я не допущу ничего уродливого.
Он прикоснулся к рукояти Меча, зачерпнув силы, и от кончиков его пальцев взвились в воздух две черные ленты. Они захлестнули запястья Королевы и, подчиняясь воле Райана, оторвали ее от колесницы, подняли над землей и повлекли к кресту. По выражению ее лица он понял, что, если бы она могла, она бы закричала. Ленты обвили концы перекладины и затянулись тугими петлями. Королева была распята. Она повисла на кресте, и дикая боль рвала ее руки, принявшие на себя тяжесть тела. В тщетной надежде найти положение, в котором боль была бы слабее, она извивалась, перенося вес то на одну, то на другую руку, и Райан восхитился гибкостью ее стана. Потом руки ее онемели, и боль ушла. Аромат цветов был тяжелым и дурманил сознание. Наступающий жаркий день обещал ей мучительную смерть. Уронив увенчанную светом и розами голову, Королева застыла в неподвижности. Теперь оставалось только ждать. Райан был уверен, что, когда она умрет, многие новые народы под впечатлением увиденного принесут ему присягу на верность, и готовился милостиво ее принять.
Становилось жарко. Он сменил стражу; свободная смена, составляя пики по три и накрывая их плащами, пряталась в тени этих импровизированных шатров. Блеск панцирей и касок гоблинов слепил зрителям глаза. Райан погрузился в медитацию — он научился этому за долгие часы своих бессонных ночей.
Но что-то изменилось вокруг. Испуганные крики коснулись его отстраненного слуха, ему мучительно не хотелось возвращаться сюда, на этот адский солнцепек, но приходилось, и открывая глаза, он думал, что жестоко накажет крикунов.
Об этой мысли он позабыл сразу же, как только увидел, что творится в рядах его войска. Рядов уже не было! Смятые и разбросанные накатившимся шквалом ярко светящегося ветра, они разбегались, разлетались, расползались кто как умел. Первыми удирали адские псы, на сворках волоча за собою поводырей; василиски разбегались, куда глаза глядят, теряя свои очки — и это тоже весьма способствовало развитию паники. На холм пролегла светящаяся дорога шириной в добрых сто футов, и теперь белая зыбкая пелена подрагивала в нескольких футах от самого Райана, на несколько мгновений испытавшего чисто академический интерес: может ли она распространиться дальше или же пока просто не хочет. Чиа взвилась на дыбы и проявила самое недвусмысленное намерение улизнуть, но Райан, натягивая поводья и раздирая удилами ее нежный рот, заставил ее смириться и остаться на месте. Королева на кресте подняла голову. Изумление, недоверие, восторг сменялись на ее лице, но Райан не глядел в ту сторону и не смог все это оценить.
Посреди очищенного пространства приземлился крупный дракон в серебристо-серой чешуе. Трава вокруг него дымилась. Он обменялся с Чиа сердитым взглядом и сказал своему седоку:
— Ты, помнится, имел интерес к внутреннему устройству драконов? Сегодня я предоставлю тебе одного для анатомирования.
Райан коснулся рукояти Меча и засмеялся. Демонстрация мощи была устрашающей, но не более того. Пристыженные его смехом, бегущие войска охраны приостановились и, сообразив, что финал пока еще не ясен, потихоньку стали возвращаться на свои места, избегая, впрочем, опасно приближаться к дракону и к окутывающему его защитному полю.
— Это появление имеет целью какую-то декларацию? — насмешливо спросил Райан.
Всадник, одетый в гибкую серебристую кольчугу из мелких колец явно эльфийской работы, внимательно рассматривал его сквозь прорези шлема. Сам он, как разглядел Райан, сложением был далеко не богатырь.
— Кто ты такой, чтобы поднять руку на Королеву эльфов? — спросил этот наглец. Вопрос давал возможность ответить горделиво:
— Я принц Черного трона по праву силы! — И армия торжествующим воем поддержала эти слова. — А вот кто ты такой, чтобы требовать у меня отчета?
— Принц Белого трона по праву крови. Александр Клайгель.
Все смолкло, только Амальрик, стоявший в траурных одеждах на почетном месте, удовлетворенно кивнул.
— Ну надо же, — сказал Райан. — Вот кого не ждали. А чем докажешь?
— А разве я не доказал? — удивился тот.
Завеса светящегося ветра дрогнула и сдвинулась на несколько дюймов в сторону Райана. Упорствовать не имело смысла: Клайгель он или самозванец, но в принцы он явно годился.
— И чего ради ты влез в это дело? — поинтересовался Райан.
— Этот вопрос не требует ответа, учитывая творимые тобой бесчинства. Но я все же отвечу, потому что для моего появления здесь существует и дополнительная причина. Я люблю эту женщину и не позволю причинить ей зло.
Райан оглянулся на Королеву. Та ожила и возобновила свои конвульсии, но теперь причиной этому была не боль, а желание любой ценой освободиться. Судя по выражению ее лица, этот нахал явно был ей знаком. Дело пахло дракой.
— Так это тебе я давно и страстно мечтаю набить морду, — протянул принц Черного трона. — Последняя встреча принцев была, кажется, не в пользу Белых. Меня ты на испуг не возьмешь, тебе придется иметь дело с настоящим Могуществом.
— В том, что ты его получил, — ответил принц Белого трона, — виновны мои недосмотр и разгильдяйство. Мне, стало быть, и разбираться с тобой.
И он снял шлем.
— Ты?!
Гигантский амфитеатр зрителей оживился. Их собирали на классическую трагедию, но, похоже, репертуар сменился, и им покажут боевик с мордобоем. Барды и скальды протерли глаза и навострили уши, чтобы не упустить не одной подробности и отразить эту эпохальную встречу в своем творчестве.
— Послушай, — сказал Райан, — мистер Тройное Совпадение, на что ты рассчитываешь? Твой меч — не волшебный. Я обманул тебя. Для тебя это верная гибель, а я даже и убивать-то тебя не хочу. Не ты ли неоднократно заявлял, что никому на свете не враг?
— Когда я встречался с Бертраном, — ответил Санди, и амфитеатр замер, в едином вдохе задержав дыхание, — он сказал мне, что пусть все духи земли и неба помилуют того, кого я назову своим врагом. Ты — мой враг, Райан. Посмотри на меня. Я — твоя смерть.
И Райан посмотрел. Он увидел юношу, вчера еще мальчика, лишь недавно узнавшего в себе Могущество и впервые решившегося воспользоваться им в полную мощь. Он увидел также принца Белого трона, чьи доверие и дружбу он предал. Наконец он увидел мужчину, которому было за что драться. Он обернулся. На него Королева эльфов так не смотрела никогда.
— Прими мои сожаления, Райан, — сказал Санди, — во имя наших общих приключений. Ты был другим. Ты был лучше. Мне очень жаль тебя, Райан.
— А вот за это, — медленно процедил Райан, — я тебя убью. Никто не смеет жалеть меня. Ты вызвал меня на дуэль? Мне принадлежит право выбора оружия. Я выбираю мечи. Ты верхом, я — тоже. Почему бы не перенести схватку в поднебесье? Драться будем на интерес. Вот он… висит. Живым на землю сойдет только один из нас.
Дико взревели трубы, герольды возгласили:
— Смерть одному из них!
Санди снял защитное поле. Райан водрузил на голову шлем и опустил забрало.
— Какого черта! — возмутилась Чиа. — Его дракон крупнее!
— А мой подлее, — резонно возразил Райан. — Замечу саботаж — пасть порву.
Тролли разогнали толпу, освободив взлетную полосу. Драконы разбежались (на всем протяжении подобных поединков разбег драконов, надо сказать, — наименее величественное и наиболее комичное зрелище, эти бронированные туши совершенно не приспособлены для быстрого передвижения по суше) и взмыли в воздух, для проверки летных и боевых качеств противника описывая друг около друга «восьмерки» и «бочки». Оба седока сегодня были в седлах, снабженных страховочными ремнями, а потому не рисковали свалиться вниз на каком-либо особенно крутом вираже.
— Послушай, — крикнула Чиа Сверчку, — ты не забыл наших совместных каникул? Скинь наездника, а я знаю тут неподалеку чудесный маленький пляжик…
— Сука! — фыркнул в ответ Сверчок. — Да на тебе пробы негде ставить!
Чиа пожала плечами — попытаться все равно стоило.
Райан вынул из ножен Черный Меч и засмеялся: исход поединка был настолько очевиден!
— Дай мне только дотянуться до него, — шепнул Меч, — и я сделаю все сам. Разрушение и смерть — эти дела по мне.
Но сперва была очередь драконов. Во время очередного витка Чиа неожиданно вильнула в сторону, сделав неуловимое движение хвостом, и Сверчок, взвыв от боли, внезапно свалился в крутое пике.