Талейран по-кошачьи подкрался ко мне и заговорил:
— Молодой человек, разве вы не понимаете, что все мы здесь — друзья, и что никто, кроме нас, ничего не узнает. Кроме того, император, приказывая вам никому не рассказывать об этом деле, едва ли подразумевал меня.
— До дворца дойти недолго, господин Талейран, — ответил я. — Принесите от императора письменное разрешение, и я вам расскажу все от слова до слова.
Талейран рассердился. О, это была презлая старая лисица!
— Я вижу, что господин Жерар немножко заважничал, — произнес он. — Вы слишком молоды и не умеете давать правильную оценку событиям. Когда вы подрастете, то поймете, надеюсь, что младшие офицеры не должны разговаривать в таком тоне со старшими.
В это время ко мне на помощь подоспел Ласалль:
— Мальчик прав! — заявил он. — Вам, конечно, хорошо известно, господин Талейран, что он поступает, как следует. Расскажи он нам про это дело, вы первый составили бы. о нем то же мнение, которого я придерживаюсь относительно бутылки после того, как находившееся в ней бургонское уже выпито. Весь 10 полк осудил бы Жерара, если бы он выдал тайну императора. Ему бы пришлось уйти от нас, и мы лишились бы лучшего бойца на саблях.
Бросив чрезвычайно неприязненный взгляд в мою сторону, Талейран повернулся к нам спиной и быстрыми бесшумными шагами вышел из комнаты. Ласалль вышел вслед за ним.
Император приказал мне не думать, и я старался исполнить это его приказание. Но, несмотря на все мои старания не думать, я все-таки думал. В десять часов вечера я должен итти на свидание к императору в лес. Вот так история! На мои плечи взвалили ответственность, страшную ответственность! И поделить-то эту ответственность со мной некому. Часто на поле битвы я встречался лицом к лицу со смертью, но до сих пор я не знал, что такое настоящий страх. Я утешал себя тем, что если все пойдет хорошо, то эта история принесет большую пользу для моей карьеры.
Таким-то образом, колеблясь между страхом и надеждой, я провел весь этот вечер, который мне показался нестерпимо длинным. Наконец, час настал.
Я надел шинель, потихоньку выбрался из моей квартиры и направился к лесу. Теперь я чувствовал себя гораздо лучше. Такой уж у меня характер. Я чувствую себя хорошо только в тех случаях, когда нужно действовать, а не думать.
Добраться до леса Фонтенебло вовсе нетрудно. Сперва я шел по тропинке, идущей по краю леса, а затем быстро направился к хорошо знакомой мне пихте. Я благодарил небо за то, что сегодня меня там не ждет Леония. Бедное дитя умерло бы от страха, увидав императора. Кроме того, император мог бы обойтись с ней или чересчур грубо, или — что еще хуже — чересчур ласково.
Подойдя к назначенному месту, я увидел, что под деревом, опустив на грудь голову и заложив руки на спину, уже шагал взад и вперед император. Одет он был в длинный серый плащ с капюшоном. Я уже подумал, что император сердится на меня за то, что я опоздал, но едва я успел к нему приблизиться, как большие церковные часы в Фонтенебло пробили десять раз. Было очевидно, что не я опоздал, а он пришел слишком рано. Я вспомнил приказ импе-ратора, не велевшего мне с ним разговаривать, и остановился в четырех шагах от него. Вытянувшись во фронт и звякнув саблей, я отсалютовал. Император взглянул на меня, а затем, не говоря ни слова, повернулся и медленно пошел по лесу. Я шел сзади, соблюдая расстояние в четыре шага. Император боязливо поглядывал по сторонам, точно опасался, что кто-нибудь за нами наблюдает. Я также глядел по сторонам. Зрение у меня великолепное, но, несмотря на это, я ничего не мог увидеть, кроме пятен лунного света между тенью от деревьев.
Шли мы таким образом полторы версты. В середине одной из лесных лощин находился расколотый пень гигантского дерева. Про это место рассказывали кучу страшных историй с привидениями. Очень много храбрых солдат боялись, как огня, этой лощинки, но мы с императором, конечно, не боялись таких пустяков. Миновав лощинку, мы приблизились к гигантскому пню, где нас уже ожидали два человека.
Один из них был очень высок и худ. Другой был ростом ниже среднего и шел быстро и решительно. Оба они были в черных плащах, которыми тщательно скрывали свои лица.
Шли эти черные зловещие люди, словно крадучись, по залитой лунными лучами поляне: хищные звери так подкрадываются к своей добыче.
Император остановился, остановились и незнакомцы. Между нами оставалось всего несколько шагов расстояния. Все мы четверо стояли теперь друг против друга и молчаливо глядели один на другого. Я смотрел в упор на высокого незнакомца, так как он стоял ближе ко мне. Он находился в состоянии сильнейшего возбуждения.
Вдруг один из незнакомцев зашипел. Это был, повидимому, сигнал. Высокий откинулся назад и собирался ринуться на нас, но я опередил его и бросился на него с обнаженной саблей.
В эту самую минуту маленький злодей набросился на императора и вонзил ему прямо в сердце длинный кинжал.
Какое ужасное это было мгновение! Я удивляюсь до сих пор, как я не упал тогда и не умер от страха.
Я помню это точно во сне. Император сделал конвульсивное движение. Кинжал вонзился так глубоко, что три дюйма кровавого клинка вышли между плечами; император упал на траву, издав последний стон. Он был мертв. Убийца не стал вытаскивать кинжала из тела своей жертвы; он поднял вверх руки и закричал от радости, но я…
Я размахнулся и ударил его саблей в грудобрюшную преграду с такой бешеной силой, что он отлетел на несколько шагов и упал на землю, обливаясь кровью. Мой окровавленный клинок был уже свободен для другого? Никогда я не чувствовал такой жажды крови. Я набросился на разбойника. Перед моими глазами мелькнул кинжал. Рука негодяя коснулась моего плеча. Я снова атаковал его; он от меня отвернулся и пустился бежать. Но теперь он уже не мог спастись. Я должен был отомстить за смерть императора.
Швырнув шинель на землю, я бросился изо всех сил в погоню за убийцей.
Я отлично поступил, сбросив шинель. Убийца не мог освободиться от своего плаща и путался в нем. Сбросить же его он не догадывался, вероятно, из страха, который заставил его потерять голову. Я его начал быстро настигать. Мы очутились на открытом пространстве, ведущем к каменоломням Фонтенебло. Теперь я уже был близко от своей жертвы.
Вдруг перед нашими ногами разверзлась темная бездна каменоломни. Злодей оглянулся и бесследно исчез.
Я подбежал к каменоломне и заглянул туда. Неужели он бросился вниз, предпочитая окончить жизнь самоубийством? Я так и подумал и хотел уже уходить, как вдруг я заметил сарайчик на краю каменоломни и догадался, что он спрятался в эту лачугу. Я бросился в сарайчик. Убийца сидел в углу и тяжело дышал. Его кинжал был короче моей сабли, он ничего не мог сделать. По всей вероятности, я поранил его первым же моим ударом. Он выронил из рук кинжал, который со звоном упал на пол.
Убедившись в том, что мой враг мертв, я вышел из хижины на освещенный лунным светом выступ, а затем выкарабкался из каменоломни и двинулся по долине. Подойдя к роковой лощине, я сел на упавшее дерево и задумался о том, что меня ждет в будущем.
Император поручил мне охранять его особу — и император погиб. Эта мысль терзала меня, мучила. Я не мог думать ни о чем другом. Правда, я сделал все, что он мне приказал, я отомстил за его смерть, но что же из этого? Весь мир возложит на меня ответственность за его смерть.
Я теперь опозорен, опозорен навсегда. Меня будут считать самым гнусным и подлым человеком во всей Франции. Кончилась жизнь, кончились надежды на блестящую военную карьеру. Бедная моя матушка! Она верила в своего сына, и теперь эта вера должна погибнуть. Для уважающего себя человека, попавшего в мое положение, есть только один выход. Если я не мог спасти императора от его судьбы, то я должен разделить с ним эту его судьбу. Я решил немедленно же лишить себя жизни.
Вдруг я увидел нечто, от чего у меня прямо захватило дыхание…
Передо мной, шагах в десяти от меня стоял император…
Месяц ярко освещал его холодное, бледное лицо. Он был одет в серую шинель, но капюшон был откинут назад, а шинель распахнута и я ясно различал зеленый мундир и белые панталоны. Император стоял, заложив руку назад и опустив голову на грудь. У него всегда была такая манера.
— Ну, — произнес он отрывисто и сурово, — какой отчет вы можете дать о ваших поступках?
Жив император или мертв, но если он стоит перед вами и спрашивает вас, надо отвечать. Я вытянулся во фронт и салютовал.
— Одного из них вы убили, я вижу, — произнес император.
— Точно так, ваше величество.
— А другой убежал?
— Никак нет, ваше величество, я покончил с обоими: другой в рабочем сарайчике, в каменоломне.
Император помолчал немного, а затем воскликнул:
— Стало-быть, Корсиканских Братьев, Братьев из Аяччио больше не существует!
После этого император приблизился ко мне и, положив руку на мое плечо, сказал:
— Вы хорошо исполнили свой долг, мой юный друг. Вы поддержали свою репутацию.
Очевидно, император, разговаривавший со мной, состоял из плоти и крови. Его маленькая рука, лежавшая на моем плече, была тепла; но как же это так? Я ведь собственными глазами видел, как его убили.
И я дико глядел на стоявшего передо мною человека. Император заметил это и снова улыбнулся.
— Нет, нет, господин Жерар, — сказал он, — не думайте, что я призрак. Вы ошиблись, предполагая, что я убит. Подите-ка сюда, и вы поймете все.
С этими словами император приблизился к лежавшему на земле человеку в серой шинели, остановился и приподнял капюшон. Я увидел совсем чужое лицо.
— Вот верный слуга, пожертвовавший жизнью за своего государя, — произнес Наполеон, — вы должны признать, что господин де-Гуден очень походил на меня по манерам и фигуре.
Эти слова раз'яснили мне все, и я был охвачен внезапным порывом радости. Император улыбнулся, видя мой восторг, а затем, заметив, очевидно, что я хочу его обнять и расцеловать, сделал шаг назад. О, это был проницательный человек!