— Ага, а также стоимость. Гром, а у тебя есть деньги? — поинтересовалась Динзи.
— Конечно, — пожал я плечами, — можно подумать что ты отправилась в этот поход без денег.
Лицо дроу пошло пятнами:
— У меня были деньги! — закричала она в гневе, наступая и размахивая кулачками. — Вот только ты их уничтожил. Все!
— Ты их чего, в сумке держала? — растерялся я.
— А где мне еще их держать?! — выразительно провела руками по телу девушка. Костюм точно облегал ладную фигурку, ничего не скрывая, скорее подчеркивая. Не заметив ни одного кармана, я поморщился:
— Если уж не нашлось ничего более функционального в твоих тряпках для путешествия, привесила бы кошелек к поясу.
— Что ты понимаешь в моде? — проворчала Динзи.
— Ничего, — согласился я, — по мне главное, чтоб удобно, стал бы я затягиваться в такое. И вообще, никто, кроме тебя не додумался оставить деньги в седельной сумке!
— Эээ… Я тоже там оставила, — тихий голос Лейлы поверг меня в недоумение.
А я-то считал, что она поумнее. Хотя… эльфы, ну что с них возьмешь! Да еще и девчонка.
— Не придирайся, Гром, — спокойный голос дручии донесся сверху. Я задрал голову. Неугомонная наемница уже умудрилась залезть по стеллажам почти под потолок и даже не запыхаться при этом, — девочки еще толком не путешествовали, откуда им знать правила?
— Но здравый смысл должен быть им известен, — не сдавался я, — хотя бы из сплетен, которыми так щедро делятся между собой все девчонки.
Дэйдрэ спрыгнула, грациозно изогнулась в воздухе и мягко приземлилась, спружинив ногами. Челюсть моя отвисла — прямо, как пантера.
— Я думаю, что парни сплетничают не меньше, — усмехнулась дручия, разглядывая добытый предмет и не замечая наших ошалевших физиономий.
Дэйдрэ, не получив ответа на старинный спор полов, подняла голову. Девочки смотрели на неё с немым обожанием. Похоже, они смирились с превосходством наемницы и возвели в ранг кумира. Мы с Волдреем пытались понять, как она это провернула, не используя никакой магии. А вот Зор с ужасом следил за вещицей в руках дручии, явно зная её предназначение. Взгляд его был перехвачен.
— Зор! — жестко окликнула его Дэйдрэ. Тролль вздрогнул и попытался спрятаться за балкой с таким энтузиазмом, что та завалилась вбок, обрушивая припотолочные полки. Сверху повалилась груда разномастной одежды, скрывая мощную фигуру.
Дручия мгновенно оказалась рядом и, схватив тролля за руку, пристально посмотрела тому в глаза. Я знал, она ему чего-то внушает, и с надеждой оглянулся на эльфийку: эта девочка иногда меня очень удивляет своей светлой магией. Может ей удастся подслушать, что скрывает наемница.
Но планам моим не суждено было сбыться. Как только Динзи и Лейла рассмотрели, что такое упало, они забыли и про тролля и про все на свете. Как закадычные подруги, они перебирали тряпки, и визгом приветствовали каждую находку среди яркой одежки. При этом беспрестанно щебетали о достоинствах той или иной вещицы.
Дэйдрэ тем временем расслабилась и отпустила руку Зора. К своему удивлению, я заметил на конечности лиловый отпечаток изящных пальчиков дручии.
— Да, кстати! — голос наемницы прозвучал за моей спиной. Я подпрыгнул. Тьма, как же нервы страдают с этими тайнами! В ответ получил холодную усмешку. Понятно: от неё не укрылись мои намерения сунуть свой нос в чужие дела.
— Ты помнишь, почему опустел городок гномов?
Я напряженно кивнул.
— Так я не понимаю, зачем нам платить. Все равно, благодаря твоим усилиям, никому наши деньги не потребуются. — Дэйдрэ смотрела в упор.
Волдрей подошел и встал со мною рядом, плечом к плечу. Зная друга с детства, я почувствовал, что сейчас он разделяет мое недоверие к наемнице, возможно, тоже заметил что-то.
— Это еще почему?
— А ты думаешь, твои сородичи примут их высокие идеалы с распростертыми объятиями? — она устало вздохнула. — И, парни, зарубите на носу: у всех есть маленькие тайны. Не стоит лезть во все, что вам интересно, можно укоротиться как раз на любопытную голову. Поверьте, к вам лично это не имеет никакого отношения, так что вашим драгоценным шкуркам ничего не угрожает.
Кровь забурлила в моих венах, ярость застила глаза:
— Да как ты смеешь со мной так разговаривать! Ты наемница всего лишь! Находишься в моем подчинении, — я рвался вперед, Волдрей меня изо всех сил старался удержать. А она даже с места не тронулась. Спокойно стоит, скрестив руки на груди. Это ярило больше всего. А ведь я почти влюбился в неё. Первый раз в своей жизни подумал о любви, а она оказалась такой холодной, такой расчетливой. Стерва, играла со мной и забавлялась.
Девочки прекратили обсуждение покупок и прислушивались к разрастающемуся скандалу. Правда, рос тот лишь с моей стороны. Судя по вытянувшимся лицам друзей и смущенному троллю, используемому модницами в качестве вешалки для выбранных вещей, все это я произнес вслух.
О Тьма, я готов сквозь землю провалиться, лишь бы не видеть этих взглядов! Подсознание вняло безмолвному воплю раненой души, любимое заклинание телепортации сорвалось с губ — и я уже разглядываю мрачные стены тоннеля. Запоздало испугался. Это ж как я решился на такой риск? Ведь абсолютно не зная этой местности, мог вмуроваться в скалу и искали бы преемника только броуны. И то только за тем, чтобы стырить монеты из кошелька.
Да что со мной происходит? Чего я так взбеленился? Ну всех с их тайнами, будто у меня своих мало. Темнота успокаивала. Я побрел вдоль стены, касаясь сырого камня подушечками пальцев. Неровная поверхность напоминала жизнь, с падениями, взлетами, и недолгим ровным существованием…
Резкая боль пронзила палец. Я отдернул руку, поднес к глазам, пытаясь понять, что произошло. Палец стремительно раздувался. Более того, он белел. Я быстро метнулся к стене, чтобы увидеть причину такой метаморфозы. Плантация сукруксов4! Затылок оцепенел, словно к нему приложили кусок льда.
А ведь советник клялся, что всех уничтожили! Смертельный яд сукрусов убивает за несколько часов. И не просто убивает, самое страшное, что тело жертвы разжижается, становясь пищей этих тварей. Очень не хотелось кормить целую плантацию маленьких тварей.
Распухла уже половина ладони, палец я не чувствовал. Срочно нужно противоядие, иначе обратный процесс уже не запустить. Онемеет рука, я погиб. И бесполезно даже было пытаться избавиться от зараженной плоти. Яд, проникнув в кровь, мгновенно распространяется по телу. Конечно, отмирание будет медленнее, но мне не хочется жить безруким. Лучше уж умереть в полном комплекте.
Я содрогнулся, потому что в данном случае в комплекте уж точно не останусь, вскоре буду съеден сукрусами, ну где сейчас я мог взять противоядие? И бежать бесполезно. Эти твари все равно доберутся до меня, у них невероятно развитое чутье, а зараженная жертва издает особенный запах, по которому пауки рано или поздно все равно доберутся до своей еды.
Раньше у всех дроу с собой было противоядие, но сукрусов не видели лет двадцать, так что эту предосторожность не применяют лет десять точно. Что же делать? Жить-то ой как хочется! Я перебирал варианты, стараясь не поддаваться панике. Ничего, в моей магии нет того, что я мог бы противопоставить яду сукруса.
Услышав шорох, я замер. Медленно повернулся: осмелевшие твари переползали на пол, многие уже были близко от меня. Я вскрикнул, стряхивая одного особо прыткого с ноги. И побежал. Без разбору, паника завладела моим сознанием. Стены слились в сплошной поток. Ветер был мне другом, остужая душу и унося слезы отчаянья в неизвестность. Ветер?
Резко остановившись, прислушался. Сквознячок холодил щеки и ласково перебирал пряди волос. Я недалеко от поверхности. Может, успею добежать до какого водоема. Лучше уж утонуть, чем быть съеденным.
Посмотрел на руку. Кисть совсем не чувствую, пальцы не двигаются. Уродливо раздувшаяся рука было противно-полупрозрачного белого цвета. Зараза поползла по предплечью, уничтожая последнюю надежду. Это конец.
Вода маячила перед внутренним взором знаком избавления от страданий. Я рванул еще быстрее, обгоняя свои мысли. Свои сожаления, свою смерть.
Свежесть била в лицо, ветер набирал силу. Преодолевать его становилось все сложней, в конце концов, пришлось перейти на шаг. Я вышел на уступ в скале. Меня сразу же сбил с ног ураганный ветер, смешанный с миллиардом брызг. На четвереньках я подполз к неровному краю небольшой площадки. Это движение далось мне с трудом, ибо пораженная рука постоянно подгибалась, норовя ткнуть меня носом в камень. Морщась от неприязни к собственному телу, становившемуся таким уродливым, я поднялся на ноги.
На поверхности царила ночь. Яркие звезды освещали величественный водопад, низвергающий серебристые пряди в темную пучину. Каждая струйка скользила вниз, чтобы разбиться о камни множеством капелек и стать нескончаемым туманом над черной гладью обширного озера.
Тьма услышала мои вопли и предоставила возможность сохранить лицо перед смертью. Точнее, сразу все тело. Меня не съедят! Сукрусы не умеют двигаться в воде. Терпеть её не могут.
Издав радостный рев, я хотел было разбежаться, чтобы попасть в водопад, а не разбиться о камни внизу. Но ветер не согласился с моим планом, на первом же шагу снес мое тело в сторону и чувствительно припечатал к скале. Задумавшись, как же мне попасть в воду, я присел на краю выступа.
— Так приссспичило иссскупатьссся? — раздалось за спиной.
От неожиданности я дернулся и, не удержавшись, заскользил вниз, увлекая за собой валуны и мелкую крошь скалы. Ну все, вот и конец. Пусть не вода, но камни довершат свое дело.
Я плашмя упал на ровную темную поверхность, но боли не было. Тело, обезображенное ядом и исцарапанное острыми краями скалы, отказывалось чувствовать хоть что-то. Я удивленно щупал поверхность, на которую мне посчастливилось свалиться: гладкая, волнистая вроде, словно застывшая вода. Лед, что ли? Я жадно прислушался и вроде бы услышал всплеск. Так я каким-то непостижимым образом я все-таки добрался до воды? Почему же она твердая вн