И тут, хвала творцу ночному,
Хозяин северных ворот
Поставил точку, затяжному
Забегу к жизни. Поворот
Фатальный в жизни исключил.
Вот этот грозный маг у дроу
Пригрел и раны залечил.
А также жизнь мою из шоу
В размеренную превратил,
И с неприступными горами
Вести беседу научил.
Но плату захотел делами
Он за услуги получить.
Вот знатных путников направил
Чтоб одиночество смягчить.
Хотя при этом чуть слукавил
«Забыл» гонцов предупредить,
Что им придется отдуваться.
Ведь переправу наводить,
Не всякий сможет догадаться.
О чем и как, у гор просить.
И в благородность за услугу,
И с обещаньем не скулить
Был переброшен через луку,
Седла. И к бедрам ласковым
Приник. Не удосужился вниманья.
И вот приемом болевым
Отброшен был, как в назиданье.
Тем, что лелеют вожделенье.
Она сама, если захочет
Тебе представит продолженье…
Её сонет не увлечет.
Лейла, удивленная талантом мальчишки, не отрывала взгляда от анимага, словно не веря, что баллада закончена. Дэйдрэ лишь фыркнула и принялась натягивать сапоги.
Волдрей невозмутимо поднялся и направился к лошадям. Улыбающаяся своим мыслям Динзи проследила за ним взглядом, рассеянно перебирая в руках ножны.
— Херон, — обратилась к анимагу Лейла. — А другого пути нет? Ведь пока мы доберемся до города по этому дикому кустарнику, наша одежда превратится в лохмотья.
— А! — хитро прищурился парнишка. — Это если ехать верхом, там ветки с острыми шипами. А если спокойно идти по земле, то поймете, что ветки не цепляют снизу, особенно, если двигаться плавно и не торопясь. Эти кусты здесь не просто так растут, а для дела: как можно больше замедлить движение атакующего войска. Колючки — это просто такой вид цветка, а цветки, как известно, всегда тянутся к солнцу.
— Какой ты умный, — усмехнулась дручия. — Это что-то!
— Я просто умею слушать, — довольно оскалился оборотень. — И слышать главное.
— Херон, — не унималась эльфийка. Динзи болезненно поморщилась такому неуемному любопытству. Какая её разница, все равно одета непонятно во что, да еще и не по размеру! — А кусты растут до самой городской стены?
— Хм, хороший вопрос, — неожиданно поддержала Дэйдрэ. Правда, по другим соображениям.
— Нет, конечно, — помрачнел анимаг. — Там еще открытое пространство перед рвом. Придется раскошелиться… Возможно, даже раза два. Но от лишних трат я вас избавлю.
— Ну что ж, и на том спасибо, — тепло улыбнулась наемница.
Пока они трепались, Волдрей уже спокойно оседлал лошадей, крайне недовольных необходимостью опять куда-то двигаться.
— Хороший из тебя конюший выйдет, — Дэйдрэ дружески хлопнула дроу по плечу. — Если что, будем знать, как заработать на хлеб.
— Остается выяснить, как мы заработаем на ночлег, — расхохотался парень, нахально подмигнув.
— Придумаем, — усмехнулась наемница. — Динзи будет петь, Лейла танцевать, Херон изображать зверюгу заморскую…
— А что будешь делать ты? — обернулась эльфийка. Дроу же только фыркнула на предположение, что она способна выступить всеобщим посмешищем.
— А! — рассмеялась Дэйдрэ. — Я буду обеспечивать самое главное — приток денег. Проще говоря, буду главным казначеем. В любом случае, деньги есть только у меня, так что возражения… принимаются, конечно, но в письменной форме и рассматриваться мною будут по мере возникновения свободного времени и желания заполнить свой досуг чужими фантазиями.
— А деньги и у меня есть, — вмешался Херон.
— Откуда?! — изумилась девушка.
— Заработал, — анимаг довольно хлопнул себя по груди.
— Все понятно, — подколола Динзи. — В наши ряды затесался знаменитый разбойник, по совместительству оборотень и дамский угодник по выходным.
Парень надулся и зашагал быстрее, не обращая внимания на сразу начавшие цеплять его одежду колючки.
— Ну ладно, потопали, а то останемся под дождем ночевать, — зевнула дручия.
Медленная вереница друзей потянулась по направлению к замку. Иногда справа раздавался лязг металла и голоса, приглушенные шумом шуршащего в листве кустарника дождя. Видимо Херон вел их параллельно основной дороге.
По мере продвижения, кустарник мелел, кусты располагались все реже и реже. Впереди образовался пустырь, продолжающийся вперед на довольно широкое расстояние.
— А вот здесь осторожнее, — предупредил анимаг. — Здесь закопано много ловушек. Идите за мной след в след вдоль кромки кустов. Нужно возвратиться на главную дорогу, поскольку на пустыре будет некуда вступить.
И запетлял по тоненькой линии между редкими кустиками и ровной, будто каждый день подравниваемой, площадке чистой земли без единого кустика и даже травинки. Усталые друзья без возражений последовали за ним.
Дорога справа была уже практически пуста, и взгляду, устремленному вдаль изредка встречались лишь небольшие группы людей в аляповатой форменной одежде. Они следили за путешественниками со смесью досады об упущенной прибыли и надежды на бесплатное представление, если те нарвутся хотя бы на одну поставленную здесь магами ловушку.
— Осторожнее, осторожнее, — повторял Херон.
— Ты что, носом чувствуешь ловушки? — спросила следовавшая за ним следом наемница.
— Оборотень я все-таки или где? — слегка обиделся анимаг. — Чутье срабатывает, а носом или какой другой частью, я даже никогда и не задумывался.
— Да ладно, не дуйся, а то лопнешь, — тепло улыбнулась девушка.
— Договорились, — криво ухмыльнулся Херон. — Вот только поем сначала…
Наконец, путники вышли на широкую, уезженную поколениями дорогу. И все бы ничего, вот только на пути у них как раз находился довольно большой отряд стражников. И стоило Херону вступить на первый булыжник, которыми был вымощен единственно безопасный путь в замок, грубые физиономии осклабились в щербатых улыбках.
А по мере того, как на дорогу всходили по очереди Дэйдрэ, таща за повод могучего лоснящегося коня и эльфийка с красивой белой кобылой, улыбки становились все слаще в предчувствии хорошей добычи. Вот только лица слегка тронуло кислинкой испуга при виде дроу. Но единственная извилина, едва шевелящаяся под шлемом у каждого, явно была неспособна долгое время испытывать сомнение и стражи перегородили путь к воротам.
— Стой! — рявкнул толстый коротышка, судя по красному «слюнявчику» на груди, которым он выделялся среди других стражей, начальник группы.
— Да? — чуть скосила глаза в его сторону наемница.
— Вы кто такие? — подбоченился мужчина, грозно подперев отвислые бока.
Дручия медленно осмотрела всю компанию:
— Да каждой твари по одному, но есть по паре, — с вызовом ответила она.
Стражник заерзал, не зная, как отвечать на такое заявление. Но, чувствуя за спиной отряд вооруженных головорезов, решил уточнить:
— То есть не люди.
— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, — задумалась наемница.
— С какой стороны? — растерялся бравый служака, по его понятиям было четкое разделение: люди и нелюди. А подобные заявления вводили в состояние долгого ступора.
Но Дэйдрэ решила добить однобокого стража:
— С данной стороны и в данный момент времени и люди тоже.
— Так люди или нелюди? — тупо повторил начальник стражи.
— А ты не понимаешь? — язвительно хихикнула Динзи, подойдя поближе.
Стражник часто моргал заплывшими глазками:
— Нет…
Дроу презрительно фыркнула:
— Так какая тебе разница?
А вот тут колобок оживился:
— Положено указывать!
— Кем положено? — нежно спросила дроу, мягко скользнув впритык к стражу.
Тот, уткнувшись взглядом в пышную грудь красавицы, только хватал ртом воздух. Лицо его приобрело цвет закатного солнышка, даже засветилось немного. Херон немного перепугался, что того сейчас хватит удар.
— Положено… — сипло квакнул страж, чудом оторвав взгляд от прекрасной фигуры дроу.
— Ну так мы и указали, — глаза девушки ало сверкнули в сумерках. Стражники отшатнулись с испуганным вздохом, колобок же наоборот, жадно рванулся вперед.
Волдрей недовольно буркнул и положил руку на рукоять меча. Наемница остановила его жестом, не то, чтобы желая предотвратить кровопролитие, но она впервые видела такое шоу: человек, да еще заскорузлых взглядов, влюбился в девушку-дроу!
— Указали, — благоговейно подтвердил страж.
— Ну, мы тогда пойдем, — дроу чуть улыбнулась уголками губ.
— Да. Конечно, — промямлил он. И выдавил: — А… А я?
— А ты-ы, — протянула чрезвычайно довольная собой Динзи, — проводи меня в город. А потом тебе будет даровано позволение охранять мой покой, не пуская в город всякую мразь.
Колобок весь подтянулся, словно даже выше стал. Двойной подбородок его затрясся от восхищения. Он, неловко салютуя и двигаясь пухлым задом вперед, повел величественную Динзи и её ошалевших спутников к воротам.
— Это что? Магия такая? — тихо спросила Дэйдрэ эльфийка.
— Забавно, но кажется он действительно в неё просто влюбился, а так как такой типчик неспособен думать две мысли сразу, то он еще сам не понял, в кого, — подытожила дручия.
Лейла тихонько хихикала, пока они проходили через коридор из остолбеневших стражников с живописно отвисшими челюстями. Судя по всему, вечером колобка ждет разбирательство по полной программе: мало того, что упустил верную прибыль, так еще и нелюдя полюбил.
Тем временем колобок, пятясь, как заправский рак, не в силах оторвать затуманенного взгляда от Динзи, которая напыжилась от осознания собственно неземной привлекательности, уперся мягким местом в щит одного из стражей ворот. Подпрыгнув и развернувшись в воздухе, он цыкнул на открывшего было рот, челов