Девушки захихикали, отворачиваясь, а Демец подошел поближе.
— Ну так у них и есть самая, что ни на есть, правильная пара.
— Это у вас, магов, так принято? — упавшим голосом уточнил я.
— Гром, — хихикала дручия. Еле удерживаясь с помощью невозмутимого Волдрея, — Айриш девочка. Это стало совершенно ясно, когда Мастер выкинула её из претендентов на свое вечное сердце…
— Девочка? — тупо переспросил я, разглядывая пацаненка.
Тощий, даже костлявый с невыразительным лицом, он не мог быть девушкой. Природа не могла создать такое недоразумение.
Но Айриш кивнул… Тьфу. То есть кивнула, смущенно потупившись.
— Простите меня за обман. Но вы бы не взяли меня с собой, зная, кто я.
— Конечно, — кивнул Магистр. — Похищать девчонок со свадьбы никак не входило в наши планы.
— Да вы бы знали, за кого меня хотели выдать? — взбеленилась Айриш. Вот теперь проявилось что-то привлекательное: огромные глаза искрили, румянец окрасил щеки. И правда, девчонка!
— Какая тебе разница, — пожал плечами маг.
— Как какая?! — не унималась маленькая тигрица. — Мы с Хероном давно любим друг друга, а отец даже слушать не стал!
— Конечно, — усмехнулся я. — И решил тебя спихнуть поскорее, пока не стало видно этой любви…
Девочка вдруг расплакалась, уткнув лицо в узкие ладошки.
— Гром, — осуждающе покачала головой Лейла и присела рядом с девочкой, обняв её за вздрагивающие плечи.
Херон, виновато вращая глазками, задом попятился в кусты.
— А что я? — удивлению моему не было предела.
Ох уж эти женщины! Словно мы из разных миров. И никогда нам не понять друг друга.
— Похоже, брат, ты попал в точку, — Волдрей хлопнул меня по плечу.
Я недоуменно озирался: девочки сгрудились около Айриш, Волдрей нахально ухмылялся мне в лицо, Магистр делал вид, что очень занят, очевидно придумывая новую отраву, Демец задумчиво пинал ближайший холмик.
— Это… — с трудом начал я. — Айриш, прости.
Девушка кивнула, не поднимая головы, но рыдания чуть поутихли. Дручия отчаянно делала мне знаки…
— И… это… — сглотнул я, — мы тебя не бросим.
Айриш друг сорвалась с места и повисла на моей шее, вновь разрыдавшись. Теперь от облегчения. Я утешающе похлопал её по голове, растерянно обводя взглядом ухмыляющихся друзей.
Херон, радостно вылетев из укрытия, сумасшедшей шавкой скакал вокруг нас и пытался потявкивать, но звук все время срывался на повизгивание.
— Все это хорошо и умилительно, — прокомментировал Магистр, обращаясь к своему котелку. — Но когда же мы тронемся в путь: солнце уже давно взошло. Очень хотелось хотя бы пообедать в человеческих условиях. Я уже не требую большего комфорта. Зная, с кем связался.
На том и порешили. Я отодрал от себя худощавого подростка, бережно передав приз девушкам, и приготовился командовать. Потом захлопнул пасть: все уже было собрано: кони оседланы. Поклажа аккуратно свернута… кроме котелка дракона. Похоже, Магистр не собирался расставаться с полюбившимся делом.
Обреченно вздохнув, кивнул:
— Тогда по коням.
— Гы, кто по коням, а кто и нет, — сощурился Магистр.
— Э, тогда у кого есть лошадь — по коням, Айриш — по Херону, а я по др… с Магистром! — поправился я, стрельнув взглядом в светлого.
— Да ладно, Гром, — скривился он. — Не надо считать меня тупее, чем я есть. Каюсь, не разглядел сразу, но это не значит, что я совсем слепой!
Виновато пожав плечами, я подошел к своей «лошадке».
— А меня кто-нибудь спросил? — обиженно надулся Магистр.
— Ну, если у тебя есть другие предложения, с радостью выслушаю, — оскалился я.
— Вообще-то, Гром, это не очень хорошо, — вставила свое слово Динзи. — Мы за тобой не угонимся.
— Да нет, — усмехнулась дручия. — Как раз с его способностью влипать в неприятности, будем подъезжать вовремя, чтоб вытаскивать обоих из тюрем, брачных уз и прочих кабаков. Все побыстрее, чем влипать всем вместе.
— Злая ты, — обиделся я.
— Злая, — довольно кивнула дручия. — А вот насчет Херона — это ты хорошо придумал. К тому же он сам не жаждет пока менять ипостась, так счастлив, что не чучело.
Теперь надулся анимаг, уткнувшись мордой под мышку к Айриш.
— Я согласен лишь при достойной кормежке, — хмыкнул Магистр, — что до сих пор мне оное обеспечил… ла только Айриш. Или вас всех перевести на мясо, то возможно я и доставлю Грома в Пресветлый Лес. Может даже, живого.
— И куда в тебя все влезает? — удивился Волдрей.
— Хочешь, покажу? — оживился дракон, показательно облизываясь.
Но дроу поверил и отпрыгнул подальше, замотав головой.
— Ладно, — хихикнул я, — хватит развлекаться. Я поеду с дручией. Верный — жеребец здоровый, выдюжит. А Магистра посадим на коня Мефа.
— И правда, — хлопнула себя по лбу Динзи. — Мы же такую сделку потрясающую провели! И средство передвижения выиграли.
Чем заслужила мрачный взгляд Демеца. Что-то светлый часто хмурится… Так и до Тьмы рукой подать.
Я же ликовал, как все хорошо уладил и себе тепленькое местечко выбил, да еще и логически обосновал эту необходимость.
Рассевшись, мы направились через Зачарованный лес навстречу солнцу. Природа отдыхала, даже птички затаились, не смея мешать новому увлечению прекрасной Арианы.
И только обломилась сухая ветка под ногой крадущегося слина.
Глава 22
Лес выглядел так, как если бы сумасшедший демиург создал пляшущие деревья, а потом в один момент заморозил весь этот карнавал. Стволы и ветви деревьев причудливо изогнуты, фигурные дупла словно подмигивали гротескными масками. Листья на деревьях так перемешались, что казалось, это просто зеленый воздушный шлейф дриады, защищающий нежную поросль от палящего полуденного солнца.
А палящее светило имелось и еще какое! Бедняжка Динзи в черном комбинезоне явно испытывала сильный дискомфорт. Да что там, его испытывал и Волдрей и я в полной мере. Все-таки, мы привыкли к влажной прохладе подгорного существования.
А вот Лейла явно наслаждалась, подставив остренькое личико под обжигающие нас лучи.
— Какая жара! — сообщил я спине Дэйдрэ.
Спина раздраженно передернула плечами:
— Гром, перебор, если ты продолжишь свои стенания, пойдешь пешком.
— Злюка, — буркнул я, — ты же маг льда. Что тебе стоит создать небольшую прохладную сферу.
— Гром, — дручия чуть обернулась, но только, чтобы бросить на меня досадливый взгляд, — создать её не проблема, а вот поддерживать все время очень энергоемко. Для меня это будет равносильно очень быстрому бегу по пересеченной местности. Через час я буду просто опустошена!
— Значит, тебе нравятся равномерно прожаренные мужчины, — простонал я, уткнувшись носом аккурат между острых лопаток.
— Может помочь? — заботливо спросил Магистр, подъезжая поближе.
— Ага, — с энтузиазмом кивнул я, — видимо, осталось чуть какой отравы. Жалко выливать, а тут и польза будет. И одним нахлебником меньше!
— Нет, — дракон огорченно погладил котелок. — Но я могу легонечко подуть, быстрее дойдешь до нужной даме стадии пылкости…
— Хватит! — вспылила Дэйдрэ и столкнула меня: — Проваливай!
— Ай! — не ожидая такой подлости, я шмякнулся о землю переспевшим плодом, распластавшись по выступающим корням деревьев. — За что?
— Радуйся, Гром, — Лейла остановила кобылу рядом.
— Чему? — я ощупал голову, насчитав попутно пару шишек.
— Я бы тебя сбросила бы намного раньше. Поражаюсь терпению Дэйдрэ.
— Все против меня, — надулся я, отползая в тень.
— Я с тобой, — слабо простонала Динзи, сползая с лошади и укладываясь рядом.
Следом молча присоединился Волдрей. Лицо друга было влажным, губы крепко сжаты. Он не смотрел ни на меня, ни на Динзи, но находился рядом и пока довольствовался этим.
— Придется делать привал, — подвела итог наемница, задумчиво созерцая нашу шумно сопящую троицу. — Вот не думала, что дроу такие неженки.
— Дэйдрэ, — неодобрительно покачала головой Лейла, — она же не привыкли к прямым лучам солнца. А сегодня и вправду очень жарко.
— Ладно, — проворчала дручия, направляя Верного по кругу: могучий конь планомерно вытаптывал небольшую полянку, — сахарные вы наши!
— Молодежь отстает, — заметил Магистр, оглядываясь вокруг.
— Догонит, — промурлыкал я, наслаждаясь прохладным прикосновением к земле.
— Пойду, поищу, — невозмутимо сообщил Демец, разворачивая коня.
Слабый ветерок иногда чуть перебирал длинные светлые волосы мага. Дручия, покачивающаяся на тупо ходящем по кругу Верном, достала золотой обруч. С недоумением покрутила его в руках.
— Что это? — Лейла изумленно уставилась на побрякушку.
— Этот артефакт был на человеке, — Дэйдрэ повертела обруч на пальце.
— Я помню, — отмахнулась эльфийка. — Но что это?
— Не знаю, — раздраженно ответила наемница, решительно убирая артефакт обратно в сумку. — Но думаю, что-то вроде поисковика.
— А почему?.. — начала было Лейла, но наемница подстегнула Верного, явно намеренно уходя от ответа на невысказанный вопрос.
Эльфийка пожала плечами, но настаивать не стала. Девушка слегка тряхнула поводьями и Тиклия побрела вслед за Верным, помогая притоптать острые стебли высокой травы. Я наблюдал за ними, лениво обмахиваясь пожухлым листом. Не нравилось мне все это.
— Убери руки. То есть лапы… Я для тебя всего лишь кусок мяса, — громкий шепот заставил меня вздрогнуть. После «шуточки» Лайнеса, адекватно реагировать на неожиданные появления я просто не мог.
Шепот доносился со стороны густого кустарника, раскинувшегося за деревом, под которым мы с другими дроу обтекали потом.
— Ну что ты, — второй голос заставил меня расслабиться. Все в порядке, это наша молодежь отношения выясняет — эти лающие звуки невозможно спутать ни с чем. — Ты для меня не просто кусок мяса!
— А что? — всхлипнула Айриш. — Как только представляется минутка, ты используешь её, чтоб потискаться.
Мне было слегка неловко подслушивать их, но любопытство было сильнее меня.