— Ты… ты… ты как самый лучший окорок! — выдал Херон.
Я поперхнулся: интересно, что мне ответит, допустим Динзи, если я выдам её такой замысловатый комплимент? Покосившись на профиль девушки, я решил пока отложить эксперимент: далеко не убегу в таком состоянии.
А в кустах захихикали… смущенно. Я даже представил, как мило покраснело тонкое личико Айриш. Ну и дела!
— Но ты давно мне не посвящал стихов, — выдала девушка следующую претензию.
— Посвящу… попозже, — ответил Херон уже нормальным голосом, без лающих звуков.
Разговор прервался, чуть осязаемый ветерок доносил только шорохи. Я мечтательно перевел глаза на наездниц, вытаптывающих небольшую полянку: вот бы и мне «потискаться», но тут же наткнулся на холодный взгляд дручии…
— Магистр, — простонал я. — Может поставишь чайку?
— Я бы пожрал чего, — мрачно взялся за котелок дракон. — На одной траве долго не продержишься.
— Потерпи, Магистр, — сочувствующе улыбнулась эльфийка. — Мы совсем немного не дошли до Коленков, там перекусим.
— А что это? — оживился дракон.
— Деревенька, довольно большая, — Лейла удовлетворенно оглядела получившуюся полянку, соскочила и отвела кобылу к импровизированному стойлу.
Дейдрэ тоже остановила Верного, но осталась в седле, задумчиво перебирая пряди жестких волос на гриве жеребца.
— Я никого не нашел, — возвратившийся Демец выглядел слегка обеспокоенным. Впрочем, после моего рассказа и тем более, реакции на него Дэйдрэ, наш небольшой отряд пронизывала настороженность.
— И не надо, — я не смог сдержать зловредных интонаций, с трудом удерживаясь, чтоб не показать светленькому язык. — Здесь они, по кустам колючки собирают!
Со стороны зарослей раздался испуганный вскрик, зашуршали кусты. До чего пуглива нынче молодежь.
Демец хмыкнул и спустился на землю.
— Понятно, а я думаю, почему зверя не чую, а он уже и не зверь.
— Огоньком не подсобишь? — деловито спросил мага дракон, сложив хворост в середине полянки.
Я гаденько захихикал: дракон стреляет огоньку у человеческого мага! Дэйдрэ спрятала улыбку, у меня отлегло от сердца. Честно говоря, жутко нервирует поведение наемницы после нашей встречи с Лайнесом.
Демец помог Магистру не только с костром: от котелка потянулся приятный аромат, а дракон жадно ловил скупые слова светлого, набираясь опыта с зельевареньем.
— И чем господа теперь нас будут травить? — слабо простонал я, закатывая глаза.
— Дождешься, Гром! — кулаком погрозил мне дракон.
— Между прочим, — лениво помешивая варево, прокомментировал Демец, — это охлаждающее зелье.
Валяющиеся рядом дроу слабо зашевелились.
— Лежите, друзья мои, не поддавайтесь на дешевые провокации! — тянул я дроу обратно к земле.
Но мне не поверили, двоих дроу я не удержал: сначала вырвался Волдрей, потом отодрал от меня Динзи. Через минуту они уже шумно прихлебывали варево. Я посмотрел одним глазом, потом другим… Тумана не было. Обрадовавшись, я сам подполз к костерку и голосом умирающего промолвил:
— Подайте вашей отравы, уважаемые маги! Раз уж друзья мои её потребляют, то и мне придется поддержать их на нелегком пути подопытных броунов!
На мои кривляния никто не обратил никакого внимания. Тогда я встал и отряхнулся:
— И правда помогает?
— Ага, — рассеянно кивнул Волдрей. На лице Динзи застыло выражение блаженства.
Магистр сунул дымящуюся кружку мне в руки. Я храбро отхлебнул: а ничего, холодок, остающийся после кипятка, распространялся по всему телу. Удивительно, но вскоре мне стало даже не прохладно — я просто замерз!
— Здорово! — одобрил я.
Заметив, что дручия так и не спешилась, предложил ей свою кружку. Дэйдрэ отрицательно покачала головой. Она была так напряжена, что я предположил, что наемница постоянно ждет нападения. Привыкнув доверять интуиции, или может, опыту дручии, я решил поторопить остальных.
— Ну вот поели, теперь можно и поспать!
Перекрестный огонь гневных взглядов сомкнулся на мне. Я поежился:
— Да ладно вам, я пошутил. Надо отлавливать любителей природы и двигаться дальше. Демец, сколько продлится действие зелья?
— Должно хватить до спада жары, — ответил светлый.
Магистр невозмутимо прошел в сторону леса и через некоторое время вытащил за уши Айриш и Херона. Лица подростков пылали весьма красноречивым румянцем.
— Да мы просто грибы искали!
— Еще раз замечу, съем! — пригрозил нисколько не поддавшийся дракон смущенным магам. — Вместе с грибами.
— А как теперь разместимся? — озадачился я, не без основания полагая, что к Дэйдрэ я уже не попаду.
— Да ладно, не косись так виновато, — рассмеялась дручия, приглашающим жестом похлопав по крупу Верного. Я не стал искушать судьбу, выпендриваясь, а просто запрыгнул на жеребца.
— А эти? — кивнул на подростков.
— Айриш ко мне, Херон к Демецу, — определила Лейла.
— А разве анимаг не будет переворачиваться? — немного разочарованно протянула Динзи.
— После такой разминки? — усмехнулся Магистр. — Вряд ли.
Айриш стала просто багровой и быстро закопалась в складки плаща Лейлы, стремясь исчезнуть с поля зрения спутников.
Вновь вытянувшись вереницей, мы двинулись вперед.
Лес был красив, но однообразен. Отсутствие пения птиц, как и вообще каких бы ни было звуков, нервировало. Мне уже везде мерещились пустые лица друидов и слышались шорохи, оставляемые армией слинов.
— Гром, ну что опять? — раздраженно воскликнула потерявшая терпение Дэйдрэ. — Чего ты все время ерзаешь?
— Скучно, — соврал я.
— Ну уж извини: песен и плясок не намечается, — буркнула наемница.
— Давайте поиграем, — несмело предложил плащ Лейлы, то есть Айриш.
— Ага, — с энтузиазмом поддержал я, — кто больше всех найдет грибов. Двигаться будем попарно, в разные стороны.
Айриш обиженно пискнула и снова скрылась в складках под невежливое хихиканье мужчин.
— Нет, честно, — отсмеявшись, поддержал Волдрей девушку. — Вот ты, Гром, если бы сам мог выбрать вторую ипостась: кем бы хотел быть?
— Я? — задумавшись, я вдруг понял, что не знаю. — Может, птицей. Орлом: летать в вышине, быть свободным…
— Ой, самый порабощенный у нас, — фыркнула Динзи. — И в качестве орла, лично я тебя не представляю!
— И правда, — задумчиво изучала меня Лейла. — Ты хорошо смотрелся бы кем-нибудь из рода кошачьих.
Я недоверчиво хмыкнул.
— Пантера! — не оборачиваясь, безапелляционно сообщила Дэйдрэ. — Черная, естественно!
— Точно! — кивнула эльфийка. — Изящный, красивый и опасный!
— А вы правы, — склонила голову чуть на бок Динзи.
Не будь я дроу, тоже освещал бы лес красками зари, как несмышленая молодежь. А раз дроу, так не к лицу мне смущаться!
— Эээ, спасибо, — выдавил я. И попытался перевести внимание, — А Волдрей кто был бы?
— А вот он как раз птица, легкий и свободный, — я не видел лица дручии, но чувствовал, что она улыбается.
— Только не орел, — поморщилась Динзи. — Скорее, ястреб. Быстрый, неуловимый.
Теперь Волдрей беспокойно ерзал в седле.
— А я? — хихикнул Магистр.
— А тебе и так слишком жирно! — осадил я его. — Лучше скажите, кто наш светленький красавчик?
— Демец? — рассеянно уточнила дручия. — Это волк.
— Эй! — обиженно воскликнул Херон. — Волк — это я!
— Да нет, — отмахнулась наемница, — тебе до волка, как до горизонта. Ты слишком мечешься, хочешь ухватить все сразу. А волк знает свою цель и следует ей, даже смертельно раненый.
Все замолчали, задумавшись. Ведь правда, мы совсем не представляем, какая же цель у странного человека? Почему он следует с нами?
— Может, потому и не получается у тебя пока стать полноценным анимагом. С другой стороны, парень, у тебя особый талант. Я очень давно не слышала, что человек может перекинуться больше, чем в одно животное.
— А я и не могу, — помрачнел Херон.
— Научишься, — уверенно ответила Дэйдрэ.
Вот так, задумавшись каждый о своем, мы и выехали из леса. И остановились.
После удушающей жары Зачарованного леса, мы очутились на краю огромной равнины, в середине которой поблескивало зеркальное озеро. Соскучившийся ветер накинулся на нашу немногочисленную компанию и с остервенением шального щенка начал трепать одежды и волосы.
Больше всех это не понравилось Демецу. Похоже, обруч как-то сдерживал длинные лохмы мага, а теперь они походили на взбесившиеся языки костра. Светлый бросил в мою сторону умоляющий взгляд. Я пожал плечами: вроде на парикмахера не похож, хотя, могу и попробовать. Но, боюсь, что прическа Демеца, подрезанная моим мечом, уже не будет такой безупречно элегантной.
И лишь потом до меня дошло, что это светленький посылает пламенные просьбы, естественно не слышимые другими: вернуть украшение. И еще я понял, что все взгляды, которые я принимал за страстные, означали лишь то же. Демецу нужен артефакт и он не может забрать его силой.
Интересно, а зачем Дэйдрэ эта бирюлька? Наемница ничем не выдавала факта ментального общения.
— БЫЫЫЫК! — грозно проревел Магистр и рванул вперед.
Я вздрогнул так, что чуть не спихнул с коня Дэйдрэ. Девушка протестующе закричала, но я уже вырвал поводья и вонзил пятки в бока Верного, пытаясь перехватить обезумевшего от голода дракона.
Еще бы: то существо, которое Магистр легкомысленно назвал быком, оказалось якусом. Это чудовище и правда напоминает быка. Огромного быка, рядом с которым человекообразный дракон верхом на лошади, смотрелся ребенком на дворовой собаке. Нападать одному на эту гору мяса — верная смерть!
А Магистр уже был рядом, он оттолкнулся от седла и бросился на животное, вонзая видоизменившиеся зубы в теплую плоть. Якус, до последнего момента не веривший, что эта козявка осмелится нападать, яростно взревел. Глаза его мгновенно налились кровью. Огромная туша прыгнула, пытаясь стряхнуть надоедливую блоху. Магистра мотнуло, его тело перелетело через хребет животного, но зубов дракон не разжал, посему только сильно приложился о бок якуса.