— Угу, заливайте… — тихонько хихикнула Ева, но шустрый старичок её услышал.
— А Вам, милочка, я бы посоветовал — посерьезней приготовиться к Испытаниям!
— А Вы, Мастер, будете в составе комиссии? — уныло спросила магиня.
— Если позволит здоровье, — старичок так и заискрился ехидством. Ева окончательно сникла.
Я повернул голову в сторону неподвижного тела и уставился на бледнеющего Элмора.
— А почему он еще без сознания?
— А потому! — чему-то обрадовался старичок. — Что плохо учил травоведение! Иначе бы знал, что беллонья размножается через пыльцу, которую доставляют на поверхность тонкие усики. Животные разносят её по степи и способствуют опылению беллонов, от которых потом и отпочковываются молоденькие растения…
— Чушь какая-то, — фыркнул я, — он же не жевал эти корешки, да и облизывать землю Элмору было некогда!
— Какой нетерпеливый молодой человек, — довольно потер ладошки волосатый. — Ну так вот: эта самая пыльца содержит концентрированный сок беллоньи, что позволяет нам, магам, использовать её в своих целях… Конечно, есть рецепты, в которые входит этот замечательный компонент! Но в основном пыльца беллоньи используется как яд. Быстрый, не имеющий ни вкуса, ни запаха, почти бесцветный. Но! Действенен только при попадании в кровь жертвы…
— А! — не выдержал я лекции. — Он же себе лицо в кровь исцарапал! Точно…
— Гром! — почти простонала Ева.
— Ну не надо, милочка, — добренько так ухмыльнулся дед. — Дроу тем и славятся: несдержанны, вспыльчивы, нетерпеливы…
Все это он произнес восторженно, как великую похвалу. Я не преминул надуться от гордости: да, я такой!
— Ну так вот, — я страдальчески вздохнул: старик не успокоится, пока не выложит всю информацию. — При попадании с пищей имеет эффект замедленный, человека все-таки скорее всего убьет. А вот нелюди наверняка выживут, хоть и помучаются немного… в основном расстройством пищеварения…
Магистр бросил на меня взгляд, полный сочувствия. Я не выдержал и захихикал. Ева снова зашикала, а старичок, казалось, наслаждался ситуацией.
— Так что с нашим другом? — я демонстративно отвернулся от возмущенно подпрыгивающей магини.
— Ну, это с какой стороны посмотреть… — задумчиво протянул старик, но больше продолжать лекцию к моему счастью не стал.
— Давайте посмотрим с разных сторон, — настаивал я.
— Давайте, — опять обрадовался дед. Честно говоря, его оптимизм начал мне сильно действовать на нервы.
— Ну? — не выдержал я паузы.
— Не вежливо так обращаться со стариками, — одобрительно закивал он. Я взвыл и схватился за клинок. Несколько рук обхватили меня и оттащили от зеленого в последний момент.
— Совершенно несдержанны, вспыльчивы, нетерпеливы… — дед оттер со лба выступивший пот.
— Гром, — придушила меня налетевшая Ева, — ты соображаешь, что делаешь? Мало того, что я попала в эту переделку с вами, да еще с твоей помощью сдам Испытание раза с десятого, да и то, если очень повезет!
— А я-то при чем? — прохрипел я, стараясь вырваться из цепкой хватки магини.
— Ну давай! Разозли окончательно мне Мастера отделения травоведения и меня вообще турнут!
— Милочка, боевые приемы будете отрабатывать на курсе боевой магии… если пройдете, — подковылявший старичок с легкостью оторвал Еву от моей многострадальной шеи и шикнул на удерживающих меня друзей: — Немедленно отпустите мальчика, навалились все на одного!
Он даже помог мне подняться и долго, с маниакальной заботой, отряхивал мою одежду. Я терпел, сжав зубы: ладошки у зеленого были хлесткие, словно розгой охаживал. Век бы не видеть подобной заботливости и участия.
А дед тем временем видимо остался доволен моим внешним видом, или решил, что пока с меня хватит, и повернулся к бесчувственному эльфу:
— Ну так вот, — как ни в чем не бывало, продолжил он. Я зашипел сквозь зубы, — несмышленыша вашего я вылечу… просто не так быстро, как дроу. Все-таки и тельце понежней, и досталось ему поболе… Придется везти его со мною в город, так как не могу я больше задерживаться, дело важное ждет исполнения.
Витиеватая речь оптимистичного старичка поставила меня в тупик:
— Так мы собственно и направлялись в город…
— Да? — искренне удивился он. — Вот и чудненько, значит по пути.
Больше не произнося ни слова, зеленый проковылял по повозке, подхватил вожжи. Серенькая карликовая лошадка меланхоличной поступью тронулась с места, и окованные железом колеса зашелестели по сухой траве.
Друзья заметались, распределяясь по имеющимся лошадям. Еве досталось место позади Волдрея, и тот теперь бросал виноватые взгляды в сторону Динзи. Правда, девушка и не смотрела в его сторону. И в мою тоже… Проследив за направлением взгляда дроу, я понял, кого она так буравит глазами и удивился еще больше. Херон?
Осталось только выяснить, на что попал парень: то ли не доживет до ночи, подстроив какую пакость красавице, то ли сердце жестокой красавицы растопили ночные баллады за спиной Айриш. Впрочем, и в этом случае он не проживет долго и счастливо. Точнее проживет, но лишь до того момента, когда мой друг заметит: куда смотрит его обожаемая Динзи.
Остальное просто: Лейла как всегда пристроила позади себя Айриш. Эльфийка, похоже, вообще взяла девушку под свое крыло и всячески её оберегала.
Херона опять спихнули Демецу, что тот воспринял с завидным смирением. Мне такое никогда не было присуще. Впрочем, больше и не к кому, ни одна здравомыслящая девушка не подпустит к себе этого ловеласа ближе, чем на расстояние вытянутой руки.
Я с усмешкой посмотрел на ерзающую на крупе Айриш. Да, любовь явно отупляет даже лучшие умы. И цель живого — избежать этого, не раствориться в толпе, остаться собой. Потряс хорошенько головой, дабы выгнать воспоминание о прекрасной темнокожей деве с золотыми волосами, изящно изогнувшейся на плоском камне. Голова мгновенно зазвенела, предупреждая, что не потерпит больше таких измывательств…
Я лежал рядом с Элмором и смотрел в ясное небо. Птицы, шныряющие где-то в вышине в поисках пищи, легкие перистые облака, важно и неторопливо проплывающие мимо нас, не обращая внимания на ползущую процессию, однообразный пейзаж. Мерный скрип колес не добавлял оптимизма. И так продолжалось уже несколько часов.
Слева от повозки ехали девочки: Лейла с Айриш. Остальные тупо брели за нами… надеюсь, что брели. Меня так разморило, что лень было даже привстать, чтоб убедиться в этом.
— Айриш, — позвал я. Девушка подняла на меня задумчивый взгляд. — У вас что-то произошло, пока мы прогуливали Гаркуша?
— Да нет, ничего особенного, — протянула она. — Ну, только вот Херон практиковался в перевертывании на скорость…
— И как? — губы мои растянулись в насмешливой ухмылке.
— По-прежнему, — хихикнула Айриш, прекрасно поняв, что именно меня интересует. — То голова волка, а сам весь кудрявый, то овен с волчьей пастью и куцым хвостом… Да еще на ходу он перепугал всех лошадей, так, что даже Демец разозлился.
— А он умеет злиться? — я так удивился, что даже привстал, оглянувшись на предмет разговора.
— Умеет и еще как! — восхищенно закатила глазки девушка. — Но не в этом дело. Последний раз перевернувшись, Херон вдруг помрачнел, стал беспокойно оглядываться по сторонам. Я, конечно, спросила, что его так беспокоит…
— И? — откинулся я на спину. — На его фокусы собралась стая настоящих вурдалаков посмотреть?
— Нет, — бедная девушка даже передернулась от такого предположения, тонкое личико исказил страх, — хотя неизвестно, что хуже.
— И что же? — я вдруг потерял интерес к разговору. Просто Херон чего-то испугался и поставил всех на уши, а я-то решил, чего пикантное произошло.
— Он почуял слина, — вытаращив глаза, сообщила Айриш.
— Хм, — отозвалась доселе молчавшая эльфийка. — Как же он мог его почуять, если никогда не встречал?
— Говорит, встречал, — заговорчески прошептала нам девушка, но от дальнейших объяснений наотрез отказалась, замолкнув и для верности спрятавшись в складках плаща принцессы.
— То встречал, то не встречал… — проворчал я.
— Ха, да просто я уже столько просадил из-за этого недотепы, — хмыкнул догнавший нас дракон, — что похоже мне надо будет приглашать Динзи лично ко мне в пещеру, да еще и с тележкой! И если бы он не почуял слина, то почуял бы хороший пинок на своей заднице! Кстати, не вздумай спорить с дроу, она до сих пор ко всем пристает на предмет разбогатеть еще больше, используя редкий талант нашего анимага…
— Нет уж, я предпочитаю играть на свою жизнь, а не на деньги. Так веселее.
— Да что-то не особо весело, — не согласилась эльфийка, осматривая наши ничком лежащие тела.
— Кстати о веселье! — вспомнил я. — А ты не могла бы меня научить блокировать свои мысли от других?
— Можно, в принципе… — задумалась Лейла. — Вот только нужен еще кто-то, умеющий читать, чтоб ты практиковался. Я не очень могу объяснить, как это делается, а на практике показать могу.
— Надо Дэйдрэ позвать, — в энтузиазме подпрыгнул я.
Лейла чуть придержала кобылу, отстав от повозки. Эх, надо было раньше мне об этом подумать, сразу стало жаль тех пустых часов, что мы уже тащимся.
— Что Вы на сей раз задумали, Ваше Высочество? — раздраженно спросила подъехавшая дручия.
— Небольшой урок по защите, — я с трудом устроился в тесной тележке поудобнее. — Только нужен еще один учитель… для экспериментов.
— Ну уж нет! — резко бросила наемница. — Мучай кого-нибудь другого.
Чего это она? Такого дурного настроения за Дэйдрэ я давненько не замечал. Или это известие о слине так подействовало на наемницу? Боится за мою жизнь. Я немедленно расплылся в довольной улыбке: значит, я небезразличен ледяной деве.
Но это не упрощает ситуацию, я обвел взглядом оставшихся. Дроу не обучены, кстати, почему у нас нет такого предмета? Хотя бы по защите! Безобразие! Вернусь, кому-то мало не покажется.
Дети сразу отпадают, самоучки… Магистру изначально все эти штучки не интересны, к тому же он успел задремать. А вот Демец… Я вспомнил, как наблюдал их гляделки с дручией. Я тогда почему-то сразу понял, что они переговариваются.