Тонкий золотой обруч с единственным украшением в виде овального камня. Вот только сейчас камень искрился всеми цветами радуги, как будто даже увеличивался в размерах.
Вдруг золото стало плавиться, стекая тяжелыми каплями по нежной коже дручии. Девушка закричала от боли. Я метнулся к ней, пытаясь выбить из рук опасный предмет, но золото, словно живое, раздирало кожу и мясо до кости, проникая в тело, и продолжало свою разрушительную для организма деятельность.
Крови не было, только невозможная боль и страдание, скрутившие наемницу…
Демец брел по городу. Он был здесь когда-то. Но это было так давно, что воспоминания ускользали, растворяясь неясными тенями в мрачных проемах маленьких улочек. Скоро ли он дойдет до «Славного Охотника»? Самая дешевая гостиница в городе и самая чистая.
Но маг не мог порекомендовать её спутникам. Наоборот, он должен уйти от них как можно дальше. А для цели его «Охотник» подходил лучше всего: и шума не поднимут и уберут быстро.
Трудное решение, очень трудное. Демец хотел иначе, хотел по-другому, но Дэйдрэ оказалась на редкость упряма. Кажется, она испытывает к нему симпатию. Осознавать это было еще болезненней. Если бы все сложилось иначе… Бессмысленно мечтать о втором шансе, но маг мечтал. Потому что, по сути дела, у него остались только лишь мечты.
Вот и здание гостиницы. Здесь давным-давно жили потомки великанов, потому и потолки такие высокие. Единственный этаж гостиницы был выше, чем двух и даже трехэтажные строения рядом. Многих людей это нервирует, а вот Демецу такой стиль пришелся по душе. Не давит потолок, словно и нет его. Правильно назвала его наемница: он волк, свободный, опасный… Одинокий. И не имеет права что-то изменить, так как сам выбрал свой путь. Магическую клятву не уговоришь и не разжалобишь. Как больно.
— Комнату, — хмуро приказал маг встретившему его хозяину. Гостиница лучше многих самых дорогих, что маг когда-либо посещал, но из-за своей необычности здесь мало посетителей. В основном это маги или те, кто хочет спрятаться.
— Пожалуйте, господин маг, — беспрестанно кланялся мужичок, ловко пятясь обширным задом. — Все готово, нас предупредили о Вашем приезде.
Демец застыл, словно оглушенный. Покачнулся, смертельная бледность залила лицо. Пухлик весь сжался в испуге, страх мага, как и его гнев опасен для простых людей. Не надо было пускать его, ох не надо было! Многолетняя работа в такой неординарной гостинице развила чутье смертного, но как он мог отказать тому, что приходил чуть раньше…
Немного оправившись, Демец мотнул головой, словно отгоняя остатки незваного ужаса. Длинные пряди светлых волос змеями впились в глаза дрожащего мужика. Ух, хвала свету, это просто богатая фантазия, маг и не думал нападать на него.
— Веди, — хрипло прошептал он.
Пухлик тут же расплылся в широкой улыбке, неискренность которой подчеркивал нервный тик, и резво поскакал вперед, напоминая детский мячик.
Демец, шатаясь, двинулся следом. Комната, дверь в которую распахнул угодливый хозяин, также была ему знакома. Именно здесь началось это приключение, логично было, что здесь оно и закончится. Жаль только, что не было оно таким веселым, как ожидалось… Только воспоминания о коротком походе в неординарной компании дроу со спутниками вызывали нежную грусть. Познакомься он с ними раньше, не стал бы впутываться в эту вечную и бессмысленную битву. Не так уж и страшны темные эльфы, как их малюют.
Захлопнув дверь: кажется, улыбчивому мужику прищемило его любопытный нос, Демец плюхнулся на кровать и уставился в потолок. Прислушался к шагам в коридоре, отмечающим поспешное отступление пухлика. Коротко вздохнул и обратился к высокому потолку.
— Ну вот, я здесь. Выходи, время пришло.
Потолок никак не прореагировал на тихую речь мага, но от стены отделилась прежде незримая тень.
— Как же ты меня учуял? — раздался тихий шелест.
— Не мудрено, — пожал плечами Демец, — тебя выдала спешка. Хотя повозка Капона была единственным шансом…
Слин мягко и бесшумно подкрадывался к кровати.
Маг вдруг резко вскочил и раскинул руки в стороны. Убийца, испугавшись нападения, быстро выбросил руку вперед. Сверкнуло острое лезвие.
Демец с грустной улыбкой смотрел на рукоять древнего кинжала, торчащую из своей груди. Это не оружие слинов, но маг знал, что это: ритуальный кинжал. Одежда вокруг резной рукояти, украшенной древними самоцветами, медленно темнела от крови.
На лице слина с бешенной скоростью менялись гримасы, отражающие эмоции убийцы. И радость от долгожданной смерти жертвы и окончания самого трудного задания в его жизни, и досада, что маг напугал его и заставил ускорить события, не оставив никакого пути для отступления, и страх, что все опять пошло наперекосяк и нанимателю это наверняка не понравится…
— Что, змееныш, — расхохотался Демец, в горле явственно забулькало. Маг закашлялся, сплюнул кровь и хрипло продолжил: — не ожидал такого поворота? — не выдержав всплеска торжества, Демец медленно сполз по стене на пол, пряди золотыми струями разметались по полу вокруг его головы, придавая магический ореол мертвенно бледному лицу.
— Немного не повезло, — прошипел слин, нависая над жертвой. Только вот жесткий взгляд Демеца никак не вязался с ролью жертвы. — Но я все равно добился цели.
— Ой, змееныш, — закашлялся маг, не в силах смеяться, — тебе не повезло, что ты вообще появился на свет. Остальное лишь следствие этого недоразумения! Думаешь, что победил? Ну что ж, насладись напоследок своими иллюзиями…
— Отдай её мне, — взвизгнул слин. — Ты должен… Ты обязан передать её, пока не умер. А больше никого здесь нет. Только я, и я победил!
— Бедняга, — покачал головой Демец, — её давно у меня нет…
— Как нет?! — голос убийцы ультразвуком ударил по ушам мага, оставляя тупую боль в висках. Маг поморщился:
— Ой, не визжи, а то так и помереть можно.
— А так можно? — слин выдернул кинжал из раны. Кровь, обрадовавшись неожиданному освобождению, с энтузиазмом хлынула из тела мага, унося с собой жизнь. — Подохни, воин Света! Надеюсь, ты завершил все дела прежде чем направиться сюда?
— Почти, — прошептал умирающий маг. — Осталось только сказать: «Абишмал амишмал. Ятуей, ятуей, ятуей…»
— Нет! — яростный крик ворвался в комнату, припечатал слина к стене. Из уголка рта убийцы по скошенному подбородку сползла струйка крови.
Ледяной вихрь заклубился, покрывая все предметы прозрачной корочкой. Глаза Демеца остекленели, на губах застыла улыбка победителя.
— Что ты наделал, мразь! — материализовавшийся Лайнес подлетел к слину и схватил того за горло. — Ты хоть понимаешь, что ты натворил?!
Убийца, пришпиленный к стене мертвой хваткой, бился в воздухе всеми конечностями и, выпучив от ужаса глаза, пытался что-то ответить разгневанному магу.
Длинные ослепительно белые волосы мага разъяренными кобрами развивались в воздухе, глаза стали темно-синими от ярости. Он осторожно вынул из ослабевшей руки слина ритуальный кинжал и очень медленно воткнул острие в грудь убийцы. Не отрывая взгляда от вытаращенных глаз слина, Лайнес продолжил движение, пока кинжал не воткнулся в стену. И опустил руки.
Убийца продолжал висеть на стене, словно огромная уродливая бабочка, пришпиленная иголкой садиста-натуралиста.
Потеряв интерес к слину, Лайнес пригладил волосы и вышел в коридор:
— Эй, кто-нибудь! Слин напал на моего друга!
Я в панике метался вокруг наемницы, не зная, чем могу ей помочь, как вдруг девушка замолчала и рухнула на землю.
— Она потеряла сознание от боли! — эльфийка буквально рвала на себе волосы, в отчаянии понимая, что не может ничем помочь подруге.
Вокруг нас уже собралась толпа, но никто не подходил ближе, чем на несколько шагов. Люди тихо переговаривались, и это создавало ощущение, что мы попали в огромный гудящий улей. Множество в беспорядке движущихся вдали факелов рождало в середине круга только еще большую тьму. Впрочем, мне это ничуть не мешало.
— Что с ней? — Динзи осторожно коснулась меня кончиками пальцев.
— А я то откуда знаю? — взорвался я и упал перед лежащей девушкой на колени. — Дэйдрэ, ты меня слышишь?
Волдрей опустился с другой стороны и осторожно перевернул наемницу. Эльфийка и дроу остались в стороне, прижавшись друг к другу от страха. Волдрей вскрикнул так, что я подпрыгнул от неожиданности.
— Что ты так орешь? — напустился я на друга.
Он прижав одну руку ко рту, другой указывал на кисти Дэйдрэ. Глубоко вздохнув, я пригляделся. Сначала даже не понял, что не так.
— Ничего нет, Гром, — подскочила Лейла, разглядевшая то, на что показал Волдрей. — Ни раскаленного металла, ни чудовищных ран!
— Что-то есть, — не согласился с ней Волдрей, кивая на сжатую ладонь наемницы. Я попытался разжать пальцы, но дручия вцепилась в нечто так, словно утопающий в хвост тащащей его на дно русалки.
Девушка слабо пошевелилась, я тут же прекратил попытки добраться до загадочного объекта.
— Ч-что с-случилось? — спросила Дэйдрэ.
— Не знаю, — пожал я плечами, — ты вдруг закричала, словно тебя резали на полоски изнутри, начала кататься по земле…
— Обруч… — тихо добавила Лейла.
— Да, — закивал я, — обруч Демеца вдруг начал плавиться и разрывать твои руки на куски.
Дручия перевела взгляд на совершенно неповрежденные кисти, непроизвольно разжав кулаки. Из руки на землю выпал камень. Он таинственно замерцал в неровном свете факелов.
— А это что? — я протянул руку к камню, но тут в глазах полыхнуло и меня отбросило на несколько шагов. Сказать, что я разозлился, значит не сказать ничего. И на ком я выместил ярость? Правильно…
Я зашипел на людей, стоящих ко мне ближе всех. Раздались крики ужаса, потом крики боли: это передние, поддавшись панике давили задних, любопытствующих: что же здесь происходит. Поймав первые волны страха, я даже облизнулся, и как был — на четвереньках, бросился по кругу, шипя, сверкая краснотой глаз. Увидь я себя со стороны в этот момент, сам бы тронулся от страха, но сейчас я только наслаждался вкусными эмоциями людишек, сбежавшихся сюда за свежими впечатлениями. Что ж, они получили то, на что надеялись, пусть и несколько в ином ракурсе. Толпа схлынула, раздражавшие меня факелы тихо затухали и шипели на холодной земле. Оставшиеся тела я не стал проверять. Кто в обмороке — потом отползут, а кто нет… любопытство наказуемо!