— Лейла, хватит дуться. Я погорячился, был неправ, исправлюсь.
Наемница одобрительно погладила меня по голове и обернулась к эльфийке.
— А теперь прошу, проводи нас к телепорту.
Лейла кивнула и, пряча от меня глаза, направила Тиклию в сторону от ворот. Поплутав немного между тихими домами сонного города, мы вышли в крохотный дворик, в который не выходило не единого окошка из ближайших домов. Позади узкий вход, в который лошади и протиснулись-то с великим трудом. Над головой квадратный кусок белесого утреннего неба. Под ногами площадка, замощенная крупными зеленоватыми камешками. Интересно так замощена: кругами, спирально сходящимися в центре дворика.
— У! — погрустнела дручия. — Порт чую, но такой старый. И им давно не пользовались. Могут быть накладки.
— А я что говорил? — радостно встрепенулся я, оглядываясь назад. — Лучше своими двоими… точнее четырьмя и копытами.
— Ну уж нет, — обрубила наемница. — Если есть путь короче, не стану я делать лишний крюк. И так очень задержались по милости некоторых горе-алхимиков.
— Да-да, — поддержал Элмор. — Меня очень ждут, сегодня будет игра между факультетами…
— А что, думаешь без тебя они не смогут проиграть? — съязвил я.
— Гром, — встрял Волдрей, — угомонись.
— Это заговор? — насторожился я.
— Это предупреждение, — нежно проворковал на ухо незаметно подобравшийся Магистр. — Я тоже спешу…
— Ну не хочу я к эльфам, — вырвалось у меня. Но никто не обратил внимание на крик души. А ведь я в кои веки правду сказал. Пока мы добирались, все было замечательно: друзья, приключения, новые знакомцы… А теперь все, скоро меня запрут в эльфийской школе магов и конец развлечениям, кругом только насмешки и вечная грызня между нашими расами.
Воздух вокруг завибрировал, клубы разноцветного дыма неравномерно расползались в стороны. Я такого никогда не видел. Казалось, что я даже слышу скрежет, словно едет старая несмазанная телега…
— Покучнее, — приказала напряженная наемница. Я все раздумывал, не поздно ли еще рвануть отсюда…
— Дэйдрэ, — прошептал Элмор, испуганно жавшийся к эльфийке, — кажется, я засомневался…
— А я — нет! — рявкнула наемница, и…
Хорошо пахнет. Я приоткрыл один глаз. Светло. До слуха донесся мелодичный аккорд. Я по-прежнему рядом с дручией. Это обрадовало, и я обнял девушку.
Визг резанул слух. Испуганно вскочив на ноги, я огляделся.
Лес, небольшая полянка, посередине которой расположено кострище, обложенное камнями. Сейчас от прогоревших бревнышек тянулся чуть заметный дымок. Видимо, огонь горел всю ночь и только недавно вечеринку свернули. Что вечеринка еще недавно имелась в наличии, я понял по качественно утоптанному газончику и смятым клумбам…
Перевел чуть расфокусированный взгляд в сторону источника высоких нот. Оказалось, я крепко держал в объятиях высокую и очень худую девушку с огромными глазами и ртом. Визжала она.
Я вздрогнул и разжал руки.
Вопреки моим подозрениям, девушка не стала носиться в панике по поляне и орать благим матом. Напротив, она практически сразу же заткнулась. Оказалось, что рот у неё нормальный, просто чтоб извлечь из гортани такие звуки, бедняжке приходилось широко его раскрывать.
А потом случилось вообще нечто из ряда вон выходящее: эльфийка захохотала. Громко, неудержимо, от души.
— Ты чего? — на всякий случай, я отошел подальше от истеричной особы.
— Дроу?! — заливалась та. — Ко мне пристал дроу? Откуда ты свалился на мою голову?
— Оттуда, — растерянно махнул я в небо. — Ты что, выпила?
— Ну да, — хихикнула она. — Ой, только не говори мне, что дроу великие поборники нравственности и морали! Никогда не поверю!
— Я еще никогда не видел пьяных эльфов, — я подчеркнуто внимательно осмотрел девушку.
— Пьяная? Я? — захихикала она. — Да ты остальных не видел. Уже и лыка не вяжут!
Она ударила по струнам изящного небольшого инструмента, который удивительно шел к образу эльфийки, создавая дополнительную эфемерность стиля.
Тонкое полупрозрачное платье украшено вышивкой. На мой вкус, излишне украшенное, помпезно, но эльфы любят все блестящее. Как вороны.
Кстати о воронах, у худой эльфийки были черные волосы. Я моргнул: все осталось как есть. Протер глаза…
— Ты чего делаешь? — девушка наблюдала за моими действиями с нескрываемым любопытством.
— У тебя черные волосы, — обвиняющим голосом произнес я.
— Ну да, — удивилась девушка. — А у дроу что, мораторий на этот цвет?
— Да нет, — опешил я. — Просто те эльфы, которых я встречал были исключительно светловолосыми.
— Значит, тебе не везло, — безапелляционно продекламировала девушка и запустила пятерню в шикарную гриву черных вьющихся волос.
— Тебя как зовут? — я расплылся в умильной улыбке: эта стерва мне нравилась все больше, не смотря на несуразный вид.
— А тебе зачем? — сощурилась девица. — Заколдовать хочешь? А правду говорят, что дроу могут, зная имя врага, забрать душу?..
— Так то врага, — манерно протянул я и подмигнул девушке. — Должен же я знать имя первой облапанной мной эльфийки.
Девушка заразительно расхохоталась.
— Нарве, — чуть упокоившись, сказала она. Я недоуменно приподнял брови.
— Зовут меня Нарве, — пояснила девушка. — Вот только про лапанье Элмору не говори…
— Элмору? — становилось все интереснее. — А почему именно ему?
— Он мой жених, — очаровательно сощурилась Нарве.
— А! — поскучнел я.
— Чего нос повесил? — весело спросила эльфийка. — Это еще неизвестно, кто с кем в конце концов останется, — и добавила со злостью: — По мне, так пусть этот чокнутый эльф остается со своими зверушками!
— Он же твой жених, — изумился я.
— Ну и что? — равнодушно покачала головой Нарве. — У всех нас с младенчества есть жених или невеста… Это обряд. Считалось издревле, что смерть ищет неприкаянных. А покуда у эльфа есть обязательства, он защищен. Вот родители и стремятся помолвить только что рожденных детей. Примета глупая, но мало ли что…
— И правда, глупая, — фыркнул я. — У дроу нет таких дурацких обычаев.
— Как и вообще обычаев, — завелась Нарве. — Вот поэтому наша цель — Свет! А ваша участь — Тьма.
— А что есть Свет? Очередное порождение Тьмы и только, — поддел я вспыльчивую девушку.
Девушка сверкнула глазами и ударила по струнам, видимо, готовясь сыграть мне какую-нибудь знаменитую эльфийскую балладу про то, какие они хорошие и правильные. А все вокруг — зло, недостойное даже смахивать пыль с их мягких сапожек. Но увы, струны не выдержали такого энтузиазма и рвались одна за другой под длинными изящными, но удивительно сильными пальцами эльфийки. Раздасованная девица с недоумением посмотрела на свой мохнатый от порванных струн инструмент и со злостью швырнула его о ближайшее дерево. Я пригнулся, стараясь избежать множества мелких щепок, разлетевшихся в разные стороны.
Я наслаждался видом разгневанной эльфийки: а девушка-то фанатка своей веры. Именно на зацикленности светлых, противостоянии их всему миру и основан великий раскол древнейшей расы. Спровоцировав других, просто сказать — оттянув одеяло на себя, светлые добились разделения. И те, кто, по мнению таких вот фанатиков, не возводил Свет в ранг единственно верной и главной силы, стали безжалостно уничтожаться. Конечно, в расколе виновны не только светлые, добавили все по чуть-чуть. Просто с них началось: древняя магия раскололась на многочисленные составляющие. И как соединяющая эти силы раса равновесия — раса дручий. Хотя до драконов всем нам далеко, только они сохранили истинное знание. Только вот не торопятся делиться оным с окружающими. В размышлениях я и не заметил, как девушка упала на колени: вспышка гнева нашла выход, и телом снова овладело вино.
Девушка посмотрела мне в глаза и вдруг улыбнулась: искренне, тепло.
— И как тебя зовут, красавчик?
— Зови меня — Гром, — с трудом выдохнул я.
Вдруг ужасно захотелось поцеловать эти пухлые губки, выделяющиеся ярким пятном на бледном лице. Поцеловать так, чтобы она закрыла свои прекрасные глаза необыкновенного оттенка голубой бирюзы, слегка подернутой лиственной зеленью. Я наклонился к лицу Нарве…
— Гром! — окрик заставил вздрогнуть нас обоих.
— Элмор? — эльфийка старательно пригладила растрепавшиеся волосы. — Вот и женишок пожаловал! Где же ты, милый, потерял свой зверинец?
Эльф, намеренно не обращая внимания на испортившееся настроение девушки, обратился ко мне:
— Гром, ну где тебя носит?! Мы тебя по всей столице ищем! Ты пропал во время перемещения, и мы боялись, что от твоей тушки осталось только воспоминание… ну, может, еще мокрое пятнышко.
— Мы закончим наш разговор чуть попозже, — я наклонился к руке эльфийки и коснулся губами тонких пальцев. Потом повернулся к хмурому эльфу: — Пошли, коль надо…
— Эй, дроу, — окликнула меня Нарве. — Хочешь продолжить разговор — готовь меч. Хватит слов, пора переходить к делу!
— Как прикажете, — я отвесил шутовской поклон. — К делу — это я всегда готов.
— Кстати, Гром, — как бы невзначай проронил Элмор. — Нарве лучшая мечница среди студентов нашего курса.
Я поперхнулся и обернулся на довольную девушку, которая по-детски махала нам рукой. Покачнувшись, она неловко отступила и запнулась за корягу, на которой я сидел. Через мгновение мне представилась великолепная картина: эльфийка, не удержавшись, неловко плюхнулась на спину, задрав длинные стройные ноги. Шелковый подол платья скользнул вниз и исчез с моего поля зрения где-то за бревном. Нарвэ даже не пыталась подняться и только хохотала, весело болтая ножками.
— Неординарная девушка, — прокомментировал я. — Повезло тебе с невестой.
— Да уж, — буркнул эльф. — А особенно тем, что она меня терпеть не может!
— А ты? — уточнил я, чувствуя легкую тень вины.
Элмор пожал плечами:
— Она красивая девушка, умная. Но мне кажется, что мы не пара.
Я облегченно вздохнул: тень рассеялась, а может, и не было её. Просто не хотелось ссориться с таким оригиналом из-за такого пустяка, как девчонка.