— Но ты все равно держись от неё подальше, — продолжил Элмор. Я удивленно посмотрел на него.
— От этой стервы одни неприятности, — с неожиданным озорством подмигнул мне эльф.
— Как от всех девчонок, — поддержал я Элмора.
И получил пощечину. Нет, хвала Тьме, не от эльфа. На меня налетела разгневанная Дэйдрэ:
— Ты соображаешь, что делаешь? Или способность соображать не входит в число твоих многочисленных способностей?!
— Т-ты чего? — я прижал ладонь к пострадавшей щеке.
— Я-то ничего! — чуть поостыла наемница. — Хорошо, хоть ты жив.
— Дэйдрэ перепугалась, когда поняла, что не чует тебя, — пояснила возникшая рядом Лейла. — Мы уже почти уверились, что тебя нет в живых.
— Ха, — хлопнул я себя по лбу. Зря, теперь и лоб гореть будет. — Ты ж сама меня научила закрываться. А я все время пытался почуять намерения других существ, чтоб поймать момент, когда только пытаются проникнуть ко мне в мысли, чтобы не выкидывать из головы уже существующую проблему… Похоже, у меня получилось. Причем, совершенно не зависимо от меня, — напыжился я от гордости.
— Сдуйся, Гром, — захихикала Динзи, вцепившаяся одной рукой в Волдрея, другой в меня. — А то в дверь дворцовую не пролезешь!
— А я и пытаться не буду, чего я там забыл? — я мгновенно насторожился: не люблю дворцы, даже свой. А уж эльфийский… наверное просто на дух не переношу. Сейчас и проверим.
— Торжественная передача нашего штатного сокровища, — Волдрей кивнул на зардевшуюся Лейлу, — её родителям.
— Важное дело, — хмыкнул я. Потом заозерался по сторонам: — А где носит дракона?
— Дракона не носит, — соизволила смилостивиться дручия. — Дракона мы направили во дворец сообщить о нашем долгожданном прибытии.
— Ну что, пойдем сдаваться, — обреченно пробубнил я, опустив голову.
— Гляди веселее, Гром, — Лейла вся искрилась радостью. Конечно, она-то дома! — У нас не так уж и плохо.
— Угу, — буркнул я, не питая особых надежд, — у вас еще хуже.
Улицы столицы, по которым мы перемещались, почти не отличались от живого леса: дома были так изящно увиты растениями, что создавалось впечатление единого массива, созданного природой. И только увидев открытое настежь окно из середины какого-нибудь необычного дерева, вдруг понимаешь, что это вовсе не дерево, а очередное произведение искусства местных садоводов. Вот как они умудряются договориться с растениями, чтобы те росли прямо из стены, да еще в сторону по всем канонам природы противоестественную! Особый пример садизма, ибо все эльфы глубоко уверены, что растения живые. Теперь понятно почему: они так же поддаются дрессировке, как и животные. Вокруг домов росла густая, удивительно ровненькая травка. Многочисленные тропки были заботливо посыпаны золотистым песочком.
На широкой улице, единственно вымощенной разноцветными камешками, было буквально не протолкнуться. И вскоре я понял, почему.
Лейла словно преобразилась. Теперь это была не затюканная эльфиечка, отбывающая наказание «по обмену опытом» у дроу, а настоящая принцесса. Спина прямая, голова гордо поднята, глаза так и светятся достоинством и властью. Мы шли посередине живого коридора, состоящего из множества нарядно разодетых эльфов. Но дальше произошло просто ужасное: нас стали забрасывать букетиками цветов…
— Что это, — простонал я, брезгливо отряхиваясь от разноцветных лепестков, облепивших мою одежду. — Зачем?
— Нас встречают, — оглянулась улыбающаяся принцесса. — Тебе не нравится?
— Ну не то, что бы совсем не нравится, — я чихнул. — Просто от запаха этих цветочков уже голова едет.
Эльфийка махнула рукой, и цветочный дождь прекратился. Хвала Тьме! Я еще чихнул. И еще…
— Я сейчас сдохну, — простонал я, устав беспрестанно чихать.
— У тебя, похоже, аллергия, — сочувственно покачал головой Элмор.
— Точно, у меня аллергия на Пресветлый лес и его обитателей! Пора возвращаться, — я решительно развернулся назад…
— Громвэдхазьер! — знакомый голос вверг меня в ступор. Вот уж кого никак не ожидал здесь услышать. Да и увидеть не жажду, честно говоря.
— Повелитель, — благоговейно прошептали дроу, склонившись в глубоком поклоне.
— Вот только не говорите мне, что Вы здесь случайно, — я приблизился к отцу скользящим шагом. — Наверняка есть постоянный телепорт между столицами наших государств. И что, так необходимо было меня посылать своим ходом?
— Порт есть, — ехидно кивнул Повелитель, — но не про твою честь! Этот способ исключительно для политических связей и провинившиеся подростки не входят в список, утвержденный обеими сторонами…
— Ой, как интересно, а принцы державных государств входят в этот список? — разозлился я.
— Входят, — бесстрастно ответил отец, — но ты же так упорно отталкиваешь свою судьбу. А не хочешь принимать обязанности, не будешь пользоваться и правами. Эх, Твое Высочество, я то думал, что данное путешествие добавит тебе ума… Видимо, я ошибся.
— Значит, можно возвращаться домой? — радостно подпрыгнул я.
— Я такого не говорил, — Повелитель лукаво улыбнулся принцессе. — Я верю, что все еще может измениться, — и, развернувшись на каблуках, быстро зашагал вперед.
Вот интриган! Что он еще задумал и при чем здесь Лейла?
— Не тормози, — дручия повлекла меня за собой.
— Чего так переживаешь? Без нас все равно не начнут, — я попытался вывернуться из цепких пальчиков.
Дворец возник внезапно… нет конечно, его было видно издалека, но я принимал это за одинокую полупрозрачную скалу, возвышающуюся посреди леса. Все-таки эльфы мастера маскировки.
Вьющиеся растения, расползшиеся по всей поверхности дворца, пытались скрыть от солнца серый блестящий камень. Приблизившись еще, я понял, что это не камень, а матовое дымчатое стекло. Весь дворец был построен из стекла! И если бы не резные металлические ворота внизу, эта громаду можно принять за огромное магическое зеркало для предсказывания будущего.
Стражи не было, но перед воротами толпилось так много представителей эльфийского народа, что стражников вполне могли задавить массой.
Ворота распахнулись, и мы прошли внутрь под одобрительный гул толпы. Захлопнувшиеся за спиной ворота отсекли все звуки с улицы, и мы погрузились в прохладную тишину.
— Хвала Ллос, у нас такого балагана никогда не бывает! — проворчал я, разминая виски.
От постоянного гула толпы разболелась голова, от тошнотворного запаха цветов заложило нос. Я уже даже не чихал. Видимо, Элмор прав — это аллергия.
— Добро пожаловать, уважаемые представители славных народов, — голос зазвенел в воздухе со всех сторон, не позволяя определить, где находится источник. — Прошу, пройдите в центральную залу.
Понятия не имею, где находится эта броунова зала, но об этом знала Лейла и повела нас вперед по длинному коридору, изготовленному все из того же матового стекла. Казалось, что это не стены, а тонкие перегородки, за которыми скользят мифологические существа, наблюдая за нами. Фигуры расплывались, увеличивались, меняли очертания. По спине пробежал озноб… ош меня побери, мне понравилось здесь.
А вот центральная зала убила зарождающееся хорошее настроение: высокая, светлая, с яркими белоснежными стенами. Глаза сразу заболели от обилия украшений и лепнины. Огромное возвышение в середине, которое вершил парадный трон, так усыпанный драгоценными камнями, что почти не было видно золота, на котором они крепятся. Огромные окна чуть ли не во всю стену даже не пропускали, а казалось собирали солнечный свет, многократно его усиливая.
Морщась и жмурясь от ярких переливов самоцветов в лучах полуденного солнца, я пытался рассмотреть неподвижно стоящие перед нами фигуры.
— Мы рады приветствовать Грозного повелителя Поднебесной Гряды, сына его Громвэдхазьера и славных представителей горного народа, — высокий светловолосый эльф в белых одеждах до пят церемонно поклонился в нашу сторону. Женщина, стоявшая слева от эльфа, поклонилась синхронно с ним, подражая светлой тени.
— А так же мы бесконечно счастливы видеть в нашей скромной обители, — я нервно хихикнул, — принцессу уважаемого рода дручий Дэймодрэну, — поклон в сторону наемницы.
У нас всех, исключая моего политикана отца, дружно отвалились челюсти.
— Принцесса?! — я озадаченно смотрел на дручию. — В наемниках?
— Позвольте мне попросить всех вас простить меня за невольный обман, — улыбнулась Дэйдрэ. — Увы, я принцесса. Да к тому же из рода дручий… Это значит, что я хранительница судеб, но не могу воздействовать на свою. И то, к чему вела меня судьба, в конце концов, перестало меня устраивать. Я попросила помощи у Повелителя, — девушка с грустной благодарностью улыбнулась отцу, — предложив в награду управление судьбой Грома…
— Ни оша себе! — вскипел я. — Сговорились, да? Наверняка в тот момент, что стояли и рассуждали об охране моего тела, а вели другую беседу, пользуясь тем, что я не могу вас прочесть…
— Это только говорит о твоей неспособности усваивать уроки, — рявкнул отец.
— Простите, — мягко вмешалась Лейла, — но он уже освоил это…
— Зачем сразу-то выдавать, — проворчал я, впрочем, польщенный удивлением на лице Повелителя.
— Гром, — дручия взяла мои руки в свои и пристально посмотрела в глаза, — но я и охраняла. И не только твое тело, но и твою судьбу. Ты не должен злиться на меня. В любом случае, я благодарна, что ты помог мне… хоть и невольно.
— Ты о чем? — удивился я.
— Сияние, — счастливо улыбнулась Дэйдрэ. — Помнишь, обруч Демеца? Маг был носителем артефакта, взяв на себя миссию доставить его… уж не знаю кому. Он с самого начала донимал меня требованием убить его. Я крутила пальцем у виска, посылала этого маньяка… Только потом до меня дошло, что он хотел передать мне Сияние, а это можно было сделать только одним способом…
Так вот что означали все эти перемигивания и потоки страстей! А я-то, романтичный дурак, еще и ревновал. Но он пошел на смерть, чтоб передать артефакт Дэйдрэ. Уж не значит ли