Она покачала головой, она не хотела уходить.
Солнце опускалось все ниже и ниже и, наконец, село, но по-прежнему ничего не менялось. Молодая леди время от времени покачивалась из стороны в сторону.
– Вам лучше встать и немного пройтись, – сказал Джек, когда начали опускаться серые сумерки. – Вам неудобно так долго сидеть.
Она встала и начала ходить взад-вперед неподалеку. Джек сидел неподвижно. Вскоре он склонился над Дредом. Дред перестал дышать. Острая боль пронзила Джека. Было ли все кончено? Затем внезапно Дред снова начал судорожно дышать, и Джек снова отстранился. Молодая леди все еще ходила взад и вперед, и сумерки становились все более тусклыми и неясными. Послышалось легкое движение, и снова Джек наклонился и коснулся Дреда. Он снова начал дышать, и Джек снова сел. Затем наступила более длительная, чем обычно, пауза в дыхании. Все кончено, подумал Джек. Но нет, он снова задышал, теперь слабее и короче. Перестал. Задышал. Перестал. Последовала долгая, очень долгая пауза, затем послышался какой-то звук, а затем тишина. Было ли все кончено? Джек сидел и ждал, дрожа и затаив дыхание, но больше не было слышно ни звука. Затем он протянул руку в темноте и коснулся лица Дреда. Джек быстро отдернул руку и некоторое время сидел ошеломленный и неподвижный. Он сразу все понял. Он встал.
Звезды начали мерцать в тусклом небе, но небо, море и земля были размыты и потеряны для его невидящих глаз. Он подошел к молодой леди. Она замерла при его приближении.
– Как он? – спросила она.
– Он… он умер, – сказал Джек, закрыл лицо рукой и заплакал.
Глава XLIЛодка, плывшая по течению
Прошло почти два месяца с тех пор, как Элеонора Паркер была похищена в Вирджинии, и до сих пор о ней ничего определенного не было слышно. Из Окракока доходило много туманных слухов, и было известно, что пират Черная Борода уже некоторое время находится в водах Вирджинии. Его видели в Норфолке два или три раза, и было известно, что он заходил в реку Джеймс. Подозревали, что он был замешан в этом возмутительном случае, но пока не было ничего определенного, чтобы подтвердить такое подозрение.
Полковник Паркер все еще был слишком болен, чтобы покинуть свою комнату, но начал обдумывать какие-то шаги для возвращения дочери.
Однажды губернатор Споттисвуд отправился в Мальборо, чтобы повидаться с ним. Он был шокирован, обнаружив этого замечательного человека таким слабым и сломленным.
– Злодеи! – сказал больной слабым, ворчливым голосом, так не похожим на его обычный величественный тон. – Эти люди убили моего Неда, а теперь они забрали все, что у меня осталось.
Было что-то очень трогательное в беспомощности гордого, благородного человека и в этом ослабленном, дрожащем голосе. Губернатор не ответил, но пожал протянутую ему руку.
Мистер Ричард Паркер стоял рядом со стулом своего брата во время визита его превосходительства. Губернатор посмотрел на него и удивился, как он может быть таким спокойным и невозмутимым. Ему никогда не нравился мистер Ричард Паркер.
– Мой брат Ричард, – сказал больной, прикладывая слабую руку ко лбу, – мой брат Ричард, кажется, считает, что было бы лучше подождать, пока мы не получим известий от злодеев, похитивших Нелли. – Говоря это, он перевел взгляд на своего брата. – Но я не могу ждать, я должен что-то сделать, чтобы найти ее, и я не могу ждать. Как только я поправлюсь, я сделаю все, чтобы найти ее. Говорят, этого негодяя Тича видели на Джеймс-ривер. Может быть, это он увез ее? Я собираюсь снарядить корабль – или два корабля, если понадобится, – и отправиться в Северную Каролину и попытаться найти ее.
План полковника Паркера показался губернатору на редкость слабым и непоследовательным, но он решил утешить своего друга, поощряя любой план, который мог бы принести ему надежду.
– «Жемчужина» и «Лайм» сейчас в Джеймстауне, – сказал он. – На днях я говорил о вашем ужасном несчастье с некоторыми офицерами, которые приходили в резиденцию. Лейтенант Мейнард был там, и, судя по тому, что он сказал, я уверен, если вы снарядите два таких корабля и соберете добровольцев для такой экспедиции, он примет командование ею. Он храбрый и опытный офицер, и ему уже приходилось иметь дело с пиратами на Мадагаскаре. Он был бы лучшим командиром, какого только можно пожелать, особенно если дело дойдет до борьбы со злодеями.
– На мой взгляд, – сказал мистер Ричард Паркер, вмешиваясь в разговор, – было бы ошибкой охотится на этих злодеев. На мой взгляд, было бы лучше оставить все как есть, пока мы не получим от них вестей. Мне не нужно говорить вам, что у них не может быть никаких причин для похищения Нелли, кроме выкупа, который они могут получить за нее. Если это так – а я уверен, что это так, – то в их интересах обращаться с ней хорошо, заботиться о ней со всеми приличиями и сообщить нам о ней как можно скорее, но если мы применим к ним насилие, никто не знает, что они могут сделать из мести. Может быть, если мы будем давить на них слишком сильно, они станут перевозить ее с места на место, или, если они окажутся загнанными в угол, они могут даже сбежать с ней ради собственной безопасности или из мести. – Полковник Паркер вздрогнул при этих словах, но мистер Ричард продолжал спокойно, как и прежде: – Я бы посоветовал подождать еще немного. Мы ждали так долго, и не повредит потерпеть еще чуть-чуть.
На это полковник закричал больным, дрожащим голосом.
– Потерпеть! Потерпеть! Тебе легко говорить о терпении, брат Ричард, но как я могу быть терпеливым, когда у меня отняли то, что мне дороже всего на свете? О Нелли, Нелли! – он плакал, прикрывая глаза дрожащими руками. – Я бы отдал все, что у меня есть, чтобы вернуть тебя в целости и сохранности! Все бы отдал!
Губернатору было невыносимо смотреть на больного в его горе. Он отвернулся и уставился в окно. Мистер Ричард Паркер ничего не сказал, только пожал плечами.
Прежде чем уйти, губернатор отвел мистера Ричарда Паркера в сторону и сказал ему.
– Сэр, может быть, в том, что вы только что сказали о нецелесообразности слишком усердно бороться со злодеями, есть смысл, но вы, конечно, должны понимать, что для вашего бедного брата будет бесконечно лучше, если у него будет, о чем подумать, чтобы прийти в себя. Он сидит здесь и гложет свое сердце, и любой план действий для него лучше, чем совсем никакого. Будь я на вашем месте, я бы поощрял его думать о таких вещах, а не отговаривал.
Но мистер Ричард Паркер, как и прежде, только пожал плечами, не удостоив его никаким ответом.
Губернатор Споттисвуд не думал, что бессвязные планы полковника Паркера приведут к чему-либо, но в течение двух недель действительно были оборудованы два корабля – шхуна, принадлежавшая Мальборо, и шлюп большего размера, который был приобретен для этой цели. Потребовалась неделя или чуть больше, чтобы снабдить корабли продовольствием, вооружить их и укомплектовать людьми, и к тому времени полковник Паркер был снова на ногах. Он не слушал никаких советов, но настаивал на том, чтобы экспедицией командовал он сам. Мистер Ричард Паркер горячо советовал ему не ехать, и мадам Паркер со слезами умоляла его остаться дома, в то время как доктор уверял его, что поехав, он подвергнет опасности свою жизнь.
– Сэр, – сказал этот благородный человек доктору, – я был солдатом; могу ли я оставаться дома, когда моя собственная дочь в опасности, и позволить другим сражаться за меня? Вы пойдете, если вам угодно, присматривать за моим бедным телом, ну а я пойду, если Бог даст мне жизнь, чтобы пойти!
И он так и сделал, несмотря на все возражения семьи.
В Норфолке у него случился еще один, хотя и незначительный приступ болезни, и по приказу врача, который отплыл с экспедицией, полковник больше недели отдыхал в доме одного из тамошних друзей.
Именно в то время, когда он лежал в доме мистера Чорли, он получил первые хоть сколько-нибудь определенные новости о молодой леди.
Каботажное судно из Южной Каролины прибыло в Норфолк в субботу вечером прямо из Окракока, куда оно зашло во время шторма несколькими днями ранее. Капитан каботажного судна сказал, что, пока они стояли в бухте, он слышал много разговоров о неизвестной леди, которую, по слухам, Черная Борода привез из Вирджинии в Северную Каролину примерно месяц назад и которую увез куда-то в проливы. Судя по слухам, это была чрезвычайно красивая и знатная дама, которую привезли в Северную Каролину против ее воли.
В воскресенье утром кто-то рассказал лейтенанту Мейнарду о капитане каботажника и его новостях, и он, не теряя времени, встретился с этим человеком. Он отвез его прямо в дом мистера Чорли, где все еще жил полковник Паркер. Мистер Чорли, председатель суда мистер Пейдж и доктор Янг – все они присутствовали, когда капитан Найлс рассказывал свою историю полковнику Паркеру.
– Это, должно быть, Нелли! – воскликнул бедный осиротевший отец. – Это не может быть никто другой, кроме нее!
– Я бы не стал слишком полагаться на такие слухи, – сказал мистер Чорли. – Тем не менее, похоже, у вас, наконец, действительно есть новости о ней. А теперь вопрос в том, как вы предлагаете действовать? Никогда не следует слишком спешить в таком деликатном вопросе.
Но полковнику Паркеру так не терпелось немедленно отправиться в плавание на поиски своей дочери, что он не хотел слушать ничего из того, что его друзья советовали ему сделать. Мистер Чорли снова и снова убеждал, что следует соблюдать максимальную осторожность, чтобы пираты не увезли юную леди еще дальше от возможного спасения или, возможно, не предприняли каких-либо насильственных действий, чтобы защитить себя. Он предложил написать губернатору и попросить его взять этот вопрос в свои руки.
– Напишите губернатору Идену!
Полковник Паркер воскликнул.
– Почему я должен писать Идену? К чему столько проволочек? Разве у меня нет кораблей, оборудованных и достаточно вооруженных, и укомплектованных храбрыми ребятами, чтобы в случае необходимости противостоять всем пиратам Северной Каролины? Нет, я отправлюсь туда и сам разберусь с этими слухами, не теряя времени и не прося губернатора Идена сделать это за меня.