Старик низко опустил голову, прикрыв ладонью глаза.
— Джимми, — сказал Рэкс, — я знал сильных и очень злых собак, которые могли ни за что обидеть слабых. Но чтобы сжечь заживо… Нет, такого у нас не бывает. У нас, собак, это не принято…
— И у нас, — неожиданно отозвалась кошка, лежавшая на коленях у старика. — Мы можем сильно поцарапаться, но никогда не сбрасываем друг на друга бомбы. Дикость какая-то! И мы боимся огня…
— А как тебя зовут? — спросил щенок. — Меня, например, Рэксом.
— А меня Шарлоттой, — ответила кошка и засмущалась.
— Очень приятно, — вежливо поклонился Рэкс. — А это мой лучший друг Джимми…
Старик сидел в той же позе и, казалось, ничего не слышал.
Джимми достал из кармана яблоко. «А может, оно и не волшебное вовсе? — подумал он. — Вот сейчас и проверим… Хоть старик чужой, да не чужой. Жалко человека».
Мальчик подбросил яблоко три раза.
«Беверики
Кеберики,
Дуке!» —
сказал он и откусил от яблока. И с изумлением увидел, что оно снова стало круглым. Будто от него и не откусывали. Только уменьшилось.
И сразу же из подъезда выскочил толстый низенький господин в дорогом костюме.
— Извините, — обратился он к старику, угодливо улыбаясь. — Произошло досадное недоразумение. Вы можете снова занять свою комнату.
Не веря своим ушам, старик тяжело поднялся с табурета и, подхватив узел с пожитками, поспешил за хозяином.
А друзья пошли своим путем.
VIII. Кто хуже?
— Вот здорово! — Рэкс от радости даже подпрыгнул. — Значит, это яблоко все может! Значит, нам уже не обязательно ходить за сухарями? Откуси разочек — и вот тебе вагон и маленькая тележка всего, чего пожелаешь! И под дождем мокнуть не надо. И дрожать от холода… Откуси еще разочек — и у нас будет собственный дом…
Джимми повертел яблоко в ладони.
— Нет, Рэкс, — сказал он, — нам еще не так плохо. Яблоко надо беречь на самый крайний случай.
— Джимми, а старик догадался, что это мы ему помогли?
— Какая разница, дружище! Главное, что человеку стало лучше.
— А хозяин — тоже порядочная собака?
— Еще какая!..
Рэкс приостановился и в раздумье почесал задней лапой за ухом.
— Джимми, а порядочными бывают только собаки?
— Ну почему же… Есть еще, к примеру, порядочные свиньи.
— А они тоже толстые, важные и ходят в дорогих костюмах?
Джимми рассмеялся:
— Не всегда. Но на добро отвечают черной неблагодарностью — это всегда. Знал я одного такого… Говорил, что детишки с голода помирают. Ну, мать и отдала ему последние деньги. А он потом их пропил. Да еще и хвастался своим собутыльникам, как он ловко провел доверчивую женщину…
— Да, — сказал Рэкс, — и среди собак попадаются порядочные свиньи. Помню, тетушка Бетти рассказывала, как в молодости приютила одного пса. У него была перебита лапа и разорвано ухо. Тетушка кормила его, делала перевязки, ставила компрессы… А он, когда поправился, вдруг заявляет: «Нам с тобой тесновато в этой конуре. Поищи-ка себе другое жилье…» Хорошо, что у тетушки Бетти был знакомый сенбернар. Дядя — ой-ей-ей! Под потолок!.. Без лишних слов он схватил приблудного пса за шиворот и выбросил из конуры. Вот так! — И Рэкс сделал энергичное движение.
Раздался пронзительный визг.
Белоснежная болонка, которую на золотой цепочке вела тощая дама, закатывала истерику…
— Этот выродок набросился на мою Зизи! — завопила дама. — Держите его!..
— Я нечаянно, — оправдывался Рэкс, отступая. — Честное слово, нечаянно.
— Ловите эту бродячую тварь! — кричала дама.
— Госпожа! — воскликнул Джимми. — У вас вся спина сзади!..
— Что? — застыла, как вкопанная, дама. И, выпустив цепочку, стала лихорадочно ощупывать свою спину.
Болонка почувствовала свободу и побежала, волоча цепочку по асфальту.
— Ах! — сказала дама и рысью пустилась за болонкой. — Держите! Ловите!..
Началась суматоха: никто не мог понять, кого ловить, кого держать. Кто-то ловил болонку, кто-то держал даму, которая вырывалась и грозила полицией…
IX. В переулке
Тени от домов и деревьев становились все длиннее. И вот уже слились в одну сплошную, без начала и конца фиолетовую тень.
— Сегодня нам придется положить зубы на полку, — сказал Джимми. — Мы так заговорились, что совсем забыли о сухарях…
— Он, и правда! — удивился Рэкс. — Я и не заметил, как день прошел. И чего это я такой разговорчивый?.. Джимми, а если полка очень высоко?..
— Какая полка?
— А та, на которую зубы кладут…
— Боишься, что не достанешь? Ничего, я тебя подсажу… — И оба рассмеялись.
Джимми пнул носком башмака пустую консервную банку, гремя, она покатилась по мостовой.
— Эй, ты, черномазый! — услышал он. — А ну, подойди сюда!
Здоровенный детина, обритый наголо, стоял на другой стороне мостовой. Широко расставив ноги и сложив руки на груди, он презрительно глядел на Джимми. Несколько парней торчали за его спиной.
— Ну, ты, обезьяна, пошевеливайся, когда тебе говорят!
— В чем дело, сэр? — спросил Джимми, нерешительно подходя ближе. — Я не сделал ничего плохого.
— Посмотрите на эту образину! Он еще смеет утверждать, что не сделал ничего плохого! Каков наглец! — Бритоголовый обернулся к стоящим сзади. — Как, ребятки, считаете, наглость это или нет?
— Наглость! — с готовностью отозвались те.
— Что надо с ним сделать за это? Какие будут предложения?
— Вытряхнуть душу!
— Вышибить мозги!..
Бритоголовый довольно хмыкнул:
— Дельные предложения! Итак, приступим…
Рука Джимми скользнула в карман и нащупала яблоко. «Нет, — подумал он, — не сейчас. Может, удастся как-нибудь отвязаться от этих молодчиков…»
— Джимми, берегись! — крикнул Рэкс.
Мальчишка оглянулся и, увидев занесенную над собой палку, успел уклониться. Но тут же был сбит ударом ноги. Круг из молодчиков сомкнулся.
— Получай, черномазая скотина! Будешь знать, как шляться, где вздумается!..
Джимми пытался подняться, но новые и новые удары бросали его на землю…
Рэкс подскочил к бритоголовому и вцепился ему в штанину.
— А-а-а! — заорал детина. — Он укусил меня!..
Придя в себя, Джимми невольно застонал. Болело все тело, а по голове будто стучали молотком. Но то, что он увидел в следующее мгновение, заставило его забыть о боли. Бритоголовый держал на вытянутой руке веревку, на которой висел Рэкс… Остальные, гогоча, стояли вокруг.
— Смерть красной шавке! Мы поджарим ее на костре!..
Джимми хотел закричать и не смог. С трудом он приподнялся на локте и вытащил из кармана яблоко. «Ну, выручай!.. — подумал малыш и подбросил яблоко три раза.
«Беверики,
Кеберики,
Дуке!»
— сказал Джимми и откусил от яблока…
Тотчас Рэкс выскользнул из петли. А бритоголовый, к ужасу своему, увидел, что держит за хвост кобру… Дико закричав, он опрокинулся навзничь, вскочил, снова упал и на четвереньках пополз прочь. Всю его шайку как ветром сдуло.
На опустевшей мостовой лежал Рэкс да обрывок веревки. Но вот пес зашевелился, поднялся на ноги.
Встал и Джимми, держась рукой за дерево.
— Черт возьми, — сказал он, — эти подонки испортили нам все настроение…
X. Листовки
По улице бежал человек. За ним гнались двое полицейских. Один из них свистел в свисток, другой кричал: «Стой! Держи!..»
Свернув в переулок, человек едва не столкнулся с Джимми. Резко остановившись, он быстро проговорил:
— Выручай, малыш! Спрячь вот это. — И, сунув в руки Джимми пачку каких-то листков, побежал дальше.
Джимми спрятал их за пазуху, оглянулся и едва успел заметить, как человек нырнул в один из проходных дворов. Тут же подскочили запыхавшиеся полицейские.
— Эй, оборванец, здесь человек не пробегал? — спросил тот, что держал во рту свисток.
— Пробегал, — ответил Джимми. — Только что.
— И куда же он делся?
— А вон туда свернул, — показал Джимми совсем в другую сторону.
— Да не клей это, господин полицейский, а всего-навсего клей стер.
— Где ты его взял?
— Нашел. Иду, смотрю, стоит банка. Думаю, пригодится в хозяйстве.
— А ну, покажи руки… Ага… Чуть не по локоть измазаны. Значит, это ты расклеивал эти пакостные бумажки!
— Что вы, сэр! Я только читал. Думал, что-нибудь интересное, а тут всего-навсего какая-то забастовка. И вообще я политикой не интересуюсь. Я больше сказки люблю…
— Ты, я вижу, и рассказывать их большой мастер. Но учти, я не люблю их слушать! Придется тебе, голодранец, прокатиться с нами…
XI. В погоню за джипом. Встреча с железным человеком
Рэкс видел, как Джимми толкнули в джип, и машина резко рванулась с места.
— Джимми! — крикнул Рэкс. — Но урчание мотора заглушило его крик.
Рэкс кинулся вслед за машиной. Он бежал изо всех сил, боясь отстать. На повороте его чуть не сбил огромный грузовик с крытым кузовом, в котором сидели солдаты. Они горланили песню и гром ко хохотали.
Джип выскочил на широкую улицу, по которой двигалось так много машин, что Рэкс в нерешительности остановился. Он еще ни разу не видел столько автомобилей, которые неслись в разные стороны, едва не задевая друг друга.
Рзкс свернул на тротуар и, натыкаясь на прохожих, помчался дальше. Его пинали ногами, пытались схватить, в него кидали, что под руку подвернется, ему вслед улюлюкали… Но он упорно пробивался сквозь толпу, стараясь не выпустить из виду джип.
Наконец машина остановилась возле большого желтого здания с громоздкими колоннами. Дверь то и дело открывалась, туда-сюда ходили люди в фуражках и касках.
Джимми вытолкнули из джипа и повели в здание.
— Джимми! — крикнул Рэкс. — Я здесь!..
Мальчишка оглянулся, рванулся было назад, но, получив удар резиновой дубинкой, упал на ступени. Его схватили за руки и потащили наверх.