– Ну что у него за привычка такая – вечно куда-то пропадать, – ворчал Эмиль. – Вот поеду в другой раз в город, оставлю его дома, пусть подумает, как себя вести.
Но на этот раз, оставшись один, Эмиль не растерялся. В Виммербю он уже не раз бывал, город в общем-то знал и представлял себе, где живёт фру Петрель. Её маленький, беленький домик с застеклённой терраской стоял где-то неподалёку от Большой улицы.
«Я его быстро найду!» – подумал Эмиль.
Фру Петрель была одной из самых важных дам в городе, и было не совсем ясно, как она снизошла до скромных жителей хутора Катхульта. Откровенно говоря, я не думаю, что она пригласила к себе на обед Свенсонов только потому, что мама Эмиля всегда приносила с собой в подарок фру Петрель прекрасную домашнюю колбасу. Трудно себе представить, что фру Петрель была так уж охоча до колбасы, дело скорее заключалось в том, что всякий раз, когда Свенсоны устраивали в Катхульте деревенские пиры, они непременно приглашали к себе эту почтенную даму из города Виммербю, и уж там, на хуторе, она всласть наедалась и колбасы, и студня, и жареной телятины, и всяких других деревенских блюд.
«Но ведь неприлично всегда ездить к ним в гости, – рассуждала фру Петрель, – и никогда не звать их к себе. Должна же быть справедливость!» Поэтому она и выбрала ярмарочный день, когда все смоландские крестьяне приезжают в город, и пригласила семью Свенсонов к себе на обед к двенадцати часам дня. Она собиралась угостить их рыбным пудингом и черничным киселём. Сама же фру Петрель в одиннадцать часов с удовольствием съела изрядную порцию холодной телятины и большой кусок марципанового торта, так что рыбный пудинг ей уже есть не хотелось. Да и как бы это выглядело, если б хозяйка дома с прожорливостью накинулась на блюдо, которым угощала гостей. Нельзя же быть такой негостеприимной!
Папа Эмиля, мама Эмиля и сестрёнка Ида уже сидели за накрытым столом на террасе, а Эмиля всё не было.
– Ну что за мальчишка! Опять куда-то пропал. Его искать что иголку в сене, – сказал папа Эмиля.
Мама Эмиля решила всё же немедленно пойти на рыночную площадь искать Эмиля, хотя папа Эмиля уверял, что он прямо с ног сбился в поисках сына и всё без толку. Но тут фру Петрель сказала:
– Кто хоть немного знает вашего Эмиля, тот может не сомневаться, что он сам найдёт сюда дорогу.
И фру Петрель оказалась права. В эту минуту Эмиль как раз подошёл к дому фру Петрель. Но тут произошла одна история, которая, как ты уже сообразил, его задержала.
Напротив дома фру Петрель стоял дом бургомистра. Это был очень красивый дом, окружённый фруктовым садом. И вот в этом саду между яблонями ходил на высоченных ходулях мальчик. Звали его Готтфрид, и был он сыном бургомистра. Готтфрид загляделся на Эмиля, потерял равновесие и тут же нырнул вниз головой в сиреневый куст. Если ты хоть раз в жизни ходил на ходулях, то тебе не надо объяснять, как важно при этом удерживать равновесие, потому что ходули – очень длинные жерди, к которым на большой высоте от земли прибиты дощечки для ног, – весьма неустойчивы.
Готтфрид тут же поднялся, высунул голову из куста и снова как зачарованный уставился на Эмиля. Когда случайно встречаются двое мальчишек, сделанных, как говорится, из одного теста, у них прямо глаза разгораются. Готтфрид и Эмиль глядели друг на друга и молча улыбались.
– Отличная кепочка, – сказал наконец Готтфрид. – Дашь поносить?
– Ага, – ответил Эмиль. – А ты дашь походить на ходулях?
Обмен пришёлся обоим по душе.
– Только вряд ли ты сможешь на них ходить, – предупредил Готтфрид. – Это надо уметь!
– Что? – воскликнул Эмиль. – Сейчас увидишь!
Готтфрид и не думал, что Эмиль такой решительный. В мгновение ока он вскочил на ходули и, представь себе, побежал, ловко лавируя между деревьями.
О том, что он должен явиться на обед к фру Петрель, Эмиль совершенно забыл.
А на застеклённой террасе её дома родители Эмиля и сестрёнка Ида тем временем быстро расправились с рыбным пудингом. На столе появилась миска, до краёв наполненная черничным киселём.
– Кушайте на здоровье, – сказала фру Петрель. – Я вижу, на аппетит вы пожаловаться не можете!
А сама она, как ты знаешь, была уже сыта и не только к пудингу, но и к киселю даже не притронулась. Зато болтала она без умолку. И уж конечно, всё об одном – о комете!
– Какой ужас! – сказала она. – Вот прилетит комета, и наша Земля погибнет.
– Да, кто знает, может, этот черничный кисель – последнее, что нам доведётся съесть в этой жизни, – сказала мама.
Тут папа Эмиля торопливо протянул свою тарелку.
– Пожалуйста, подлейте мне ещё киселя, – попросил он фру Петрель. – На всякий случай, про запас.
Но прежде чем фру Петрель успела выполнить его просьбу, произошло нечто страшное. Раздался звон, потом крик, что-то огромное влетело через застеклённую раму террасы и плюхнулось на стол. Весь пол был засыпан осколками, а стены забрызганы киселём.
– Комета! – не своим голосом завопила фру Петрель и, потеряв сознание, упала со стула.
Но это была не комета, а просто Эмиль, который, потеряв равновесие на ходулях, как пушечное ядро влетел на террасу головой вперёд и угодил прямо в миску с киселём – брызги так и полетели во все стороны.
Ах, что тут началось! И не расскажешь! Мама Эмиля кричала, папа Эмиля стоял красный как рак, а сестрёнка Ида рыдала. Только фру Петрель сохраняла спокойствие – она ведь лежала на полу без сознания.
– Скорей на кухню за холодной водой! – скомандовал папа Эмиля. – Ей надо смочить лоб.
Мама со всех ног бросилась на кухню, а папа побежал за ней с криком, что нельзя терять ни секунды.
Тем временем Эмиль кое-как вытащил голову из миски – лицо его было всё синее от киселя.
– Почему ты всегда так жадно ешь? – спросила сестрёнка Ида.
Эмиль не ответил на этот вопрос, он думал о другом.
– Готтфрид прав, – сказал он со вздохом. – На ходулях нельзя перепрыгнуть через забор. Я сам это доказал.
Но тут он увидел, что фру Петрель лежит на полу без сознания, и исполнился к ней жалости.
– Почему не несут воды! – возмутился он. – Нельзя терять ни минуты!
Недолго думая Эмиль схватил со стола миску и вылил весь оставшийся кисель фру Петрель на голову. И хочешь верь, хочешь нет, но это помогло!
– Ой! – воскликнула фру Петрель и вмиг встала на ноги.
Теперь всем ясно, что надо всегда варить побольше киселя на случай, если кто-нибудь упадёт в обморок.
– Я её уже вылечил, – гордо заявил Эмиль, когда его папа и мама с кувшином в руке вбежали на террасу. Но папа мрачно поглядел на Эмиля и сказал:
– Боюсь, ещё кого-то придётся полечить, как только мы вернёмся домой. В сарае!
У фру Петрель кружилась голова, а лицо её было синим от черничного киселя, как, впрочем, и лицо Эмиля. Мама Эмиля, со свойственной ей решительностью, быстро уложила фру Петрель на диван и, схватив первую попавшуюся щётку, взялась за дело.
– Тут необходимо убрать, – всё твердила она, скребя щёткой сперва фру Петрель, потом Эмиля, а потом и пол террасы.
Вскоре от черничного киселя нигде не осталось и следа, разве что чуть-чуть в левом ухе Эмиля. Мама вымела осколки стекла, а папа сбегал за стекольщиком, и он тут же вставил новые стёкла. Эмиль хотел было взяться ему помогать, но папа его и близко к стеклу не подпустил.
– Чтобы духа твоего тут не было! – заявил папа. – Исчезни и не появляйся, пока мы не поедем домой.
Эмиль ничего не имел против того, чтобы исчезнуть. Ему очень хотелось поближе познакомиться с Готтфридом. Но он был голоден. Ведь он целый день ничего не ел, не считая того глотка киселя, который ему пришлось проглотить, когда он угодил головой в миску.
– У вас в доме есть какая-нибудь еда? – спросил он Готтфрида, который всё ещё стоял у забора бургомистерского сада.
– Ещё бы! – воскликнул Готтфрид. – Сегодня папе исполнилось пятьдесят лет, и у нас будут гости. Целый день на кухне готовили.
– Отлично! – обрадовался Эмиль. – Я готов перепробовать все блюда, чтобы сказать, где недосол!
Готтфрид тут же отправился на кухню и вернулся с тарелкой, полной всяких вкусных вещей – тут была и колбаса, и биточки, и маленькие пирожки. Мальчики стояли друг против друга по обе стороны забора и уплетали всё это с отменным аппетитом. Эмиль не мог нарадоваться на своего нового друга, он был на верху блаженства.
– А вечером у нас будет фейерверк, – сказал Готтфрид, дожёвывая пирожок. – Да ещё какой! Такого большого никогда и не бывало в Виммербю.
Эмилю за всю его жизнь ещё ни разу не довелось повидать фейерверк – такого безумства никто не позволял себе в Лённеберге, – и ему стало очень грустно, что он не увидит гигантского фейерверка – ведь родители отправятся домой ещё засветло.
Эмиль вздохнул. Нет, день ярмарки оказался для него весьма печальным. Лошади не купили, фейерверка он не увидит. Только одни огорчения, да ещё дома его ожидает сарай. Удачно съездил, ничего не скажешь!
Эмиль мрачно попрощался с Готтфридом и отправился искать Альфреда, своего друга и утешителя в тяжёлые минуты.
Но где теперь найдёшь Альфреда? Везде полным-полно народу – тут и местные жители, и крестьяне, приехавшие на ярмарку. Разыскать в этой толчее Альфреда нелегко, но Эмиль, как ты знаешь, не из тех, кто сдаётся. Поэтому он упорно кружил по городку, правда не отказывая себе при этом в удовольствии иногда пошалить. Но эти шалости никогда не были описаны в синей тетради – ведь про них никто не знал, и мы не узнаем. Короче говоря, Альфреда он так и не нашёл.
В октябре рано темнеет. Сгущались сумерки, и крестьяне, приехавшие на ярмарку, начали понемногу разъезжаться. Казалось бы, и жителям Виммербю пора было разойтись по домам. Ничуть не бывало. Все они явно хотели ещё повеселиться: смеяться, кричать и гулять. Да оно и понятно! Ведь что это за день! День ярмарки, день рождения бургомистра, а может, вообще последний день жизни на Земле, если комета и в самом деле появится. Сам понимаешь, с каким увлечением жители Виммербю бродили в сумерках по улицам, ожидая сами не зная чего – то ли праздника, то ли катастрофы. Люди и веселились, и боялись, они шумели и суетились больше обычного. Все высыпали на улицу, а в домах было тихо и пусто, там остались одни только кошки и кое-где ещё, может, старуш