— Я рад, что ты жив, — просто и буднично сказал он. — Признаться, мне было жаль потерять одного из лучших своих свободных охотников. И все же, честно говоря, мне не верилось, что эта женщина сможет вернуть тебе жизнь.
— Какая женщина? — удивленно спросил я.
— Этого никто не знает, — развел руками командор. — Вся базовая служба безопасности сбилась с ног, пытаясь определить это. Ее видели несколько раз возле твоего тела, но она каждый раз ускользала. Сказать по правде, я пережил несколько неприятных недель…
ЭТО ОНА! Я ликовал. Она вернула мне жизнь…
— Но и это еще не все, — откуда‑то издалека донесся голос командора. — Возле тебя нашли это письмо.
Он подошел к письменному столу, выдвинул один из ящиков и протянул мне запечатанный конверт.
«Сайрису Глендону», — прочитал я надпись на нем. Я вскрыл конверт и достал лист бумаги. На нем было начертано лишь несколько слов:
«Не ищи меня. И забудь о войне, она не для тебя. В следующий раз я могу не успеть.»
Я медленно сложил письмо и засунул его в карман.
— Надеюсь, ты теперь все объяснишь, — сказал командор, устало глядя мне в глаза.
— Я возвращаюсь на Землю, — тихо сказал я.
— Это невозможно. У тебя контракт на три года.
— Я знаю. И все же…
— Нет, — перебил он. — Сейчас война и ты прекрасно знаешь, что произойдет в том случае, если ты попытаешься нарушить контракт.
Я улыбнулся.
— Ровным счетом ничего.
— Я вынужден взять тебя под охрану, — мрачным голосом заявил командор.
— Меня? А вы уверены, что я — есть я? И вообще, человек ли стоит перед вами? Две недели находиться на том свете и вдруг ожить. Этого попросту не бывает.
Впервые в глазах у командора промелькнула какая‑то тень. Нет, это не был страх, скорее, недоверие.
— Ты хочешь сказать, что ты — не человек?
— Не знаю, — честно сознался я. — Но прежнего Сайриса Глендона, подписавшего контракт, больше не существует. Он погиб две недели назад.
Командор явно колебался. И все же в нем победил служака.
— Плевать. Я вижу перед собой тебя, и ты — Сайрис Глендон, свободный охотник.
Что ж, я этого не хотел.
Я сделал шаг к нему и ударил ребром ладони чуть ниже уха. Командор рухнул на пол, даже не охнув. Теперь все пути к отступлению были отрезаны.
Я вышел из каюты и неспеша двинулся по коридору, спиной ощущая жерла стационарных хронометов и колкие взгляды охранников. Я не имел права торопиться, иначе мог вызвать подозрение. Если мне не удасться добраться до джайгер–кабины прежде чем подымется тревога, мне придется туго. В лучшем случае, военный трибунал приговорит меня к распылению в ядерном реакторе.
Я уже жалея, что сказал командору о моих намерениях. Нужно было дождаться подходящего момента и ускользнуть на Землю. Я же, как всегда, был нетерпелив и теперь мог поплатиться за это.
Я успел добраться до лифта и спуститься на уровень, где находилась базовая джайгер–кабина. Ярко освещенный коридор был пуст. Я сделал всего несколько шагов, когда взвыла сирена. Из репродуктора донесся голос командора:
— Внимание! Всем постам. Срочно задержать Сайриса Глендона. Предположительное местонахождение — пятнадцатый уровень. Повторяю…
Он был прав. Я находился на этом уровне и уже бежал, сломя голову, по коридору. Где‑то далеко позади послышался шум открывающихся створок лифта. Я оглянулся. Несколько охранников с хронометами выскочили из него, и увидев меня, бросились вдогонку. Похоже, меня действительно собирались арестовать, но не убивать. Я приналег. У меня был шанс.
Кто‑то выскочил из бокового коридора и встал на моем пути. Я резко выкинул руку вперед и нанес сильный удар в челюсть. Сразу же еще две руки протянулись ко мне из того же прохода, и я, наотмашь ударив по ним, пробежал мимо.
Впереди уже виднелась джайгер–кабина, когда сзади послышались сухие щелчки. Я знал, что они означали, и из последних сил рванулся вперед. Прежде чем я успел закрыть за собой дверцу кабины, раздался первый выстрел. К счастью, он не достиг цели. Я повернулся к пульту и наугад набрал несколько цифр. Не зная ни одного кода (они были известны только командору и старшим офицерам), я полагался лишь на удачу. Как попасть на Землю, я и понятия не имел. Главное — это выбраться отсюда, а потом можно будет что‑нибудь придумать.
Наконец, свет в кабине померк и тут же снова зажегся. Это означало, что джатер–переход произошел. Я осторожно приоткрыл дверь. Передо мной стоял андроид, сжимая в руках бластер. Мощный пси–импульс проник мне под черепную коробку:
— Пароль?
Я понял, что попал на какой‑то секретный объект, в мгновение ока захлопнул дверь и набрал другой код.
На этот раз я оказался на планете. Видимо, совсем недавно ее подвергли ядерной бомбардировке… Сколько же рентген я получил за последние несколько месяцев?!
Я набрал код в третий раз и, когда открыл дверь, увидел, что нахожусь внутри космического корабля. Это был боевой крейсер. Я сразу догадался об этом, так как только на крейсерах джайгер–кабины находились прямо в рубке управления. Оглядевшись, я понял, что корабль мертв. Мертв давно. От людей, сидящих в креслах, остались лишь скелеты. Одежда на них истлела, превратившись в темно–серую массу. Что убило всех их, я не знал. Мне стало по–настоящему жутко и я собрался захлопнуть за собой дверь, когда внезапно понял, что это и есть мой шанс.
Я вышел из кабины. Даже если эти парни погибли давно, допустим, в предыдущей войне с каотанами, то коды их кабины все равно настроены по–старому, их надо только отыскать. Медленно я осмотрел всю рубку. Никаких бумаг здесь не было. На их поиски я потратил несколько часов и, признаться, после этого потерял былую уверенность, что мне удасться попасть на Землю с помощью этого корабля. Но тут я вспомнил о компьютере.
Он, как это не удивительно, находился в рабочем СОСТОЯНИЕ. Я даже вздрогнул, когда в рубке раздался его громкий голос:
— БК 115 слушает.
Облокотившись на пульт управления, я сказал в пространство:
— Спасательная служба. Когда произошла авария?
— Девяносто три года назад. Я так долго вас ждал.
— Как это случилось? — пропустив последние слова мимо ушей, спросил я.
— Крейсер атаковала эскадра каотан. Причина смерти экипажа — направленное мощное воздействие гиперпарализаторов по всем базис–векторам.
— Понятно, — кивнул я. — Почему ты не привел корабль на базу?
— Повреждение в системе подачи топлива. Я не мог его исправить без посторонней помощи.
— Почему каотане не захватили корабль?
— Они этого никогда не делали.
— Код Земли для джайгер–перехода? — спросил я, затаив дыхание. Вполне возможно, этот код мог быть засекречен. К тому же, и компьютер мог заподозрить что‑то неладное. Но он бесстрастным голосом ответил:
— Шестьдесят шесть. Семьдесят девять. Тридцать пять.
Я облегченно вздохнул и направился к кабине. Но на пол пути остановился, внезапно поняв, что не сделаю этого, не покончив с последним делом.
— Где находится поврежденный участок топливной системы?
— Десятый уровень. Пятьдесят второй отсек.
Я вышел из рубки и спустился по лестнице на нужный уровень. Лифт не работал. В коридорах царил полумрак. Тишина и раскиданные повсюду скелеты действовали на нервы.
Смерть, ты и здесь побывала когда‑то. Как ты успеваешь везде к назначенному часу?
Я без труда отыскал нужный отсек и открыл дверь. Это было машинное отделение. На старых крейсерах использовали еще обычные двигатели с жидким топливом. По металлическому подвесному мостику я подошел к гигантской машине. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять отчего система оказалась в нерабочем состоянии. Видимо, в момент атаки каотанами здесь проводилась замена прогоревших форсунок, предназначенных для впрыскивания топлива. Несколько скелетов лежали рядом. Они не успели. У меня же времени было предостаточно…
Когда я вернулся в рубку, корабль уже медленно набирал скорость.
Ну, что ж, подумал я, возвращайся. Пусть даже через столько лет люди узнают о погибших героях. Проклятые войны! Кто придумал их?
Я зашел в джайгер–кабину, плотно прикрыл за собой дверь и набрал код: две шестерки, семь, девять, три, пять.
Эти цифры звучали, как музыка. Марш возвращения домой!
Свет померк и зажегся вновь.
Я открыл дверь и увидел солнце. Обыкновенное, земное, желтое солнце. Кажется, Я ВСЕ–ТАКИ ВЕРНУЛСЯ ДОМОЙ.
В Нью–Йорке было жарко. Бетонные джунгли нагревались днем от знойного июльского солнца и не успевали остыть за короткую душную ночь.
Я спал на чердаке дома номер пятнадцать по Берсайд–стрит. Я жил на пожертвования, питался чем попало. От одежды, которую мне дал сержант Юргус, остались одни лохмотья. Я опять был на самом дне, но это меня не заботило. Я искал встречи с Ней, но напрасно. Прося милостыню возле кладбищенской калитки я чуть ли не по сто раз на день заглядывал в нее, но видел лишь могилы. Чудесный сад к дом не открывались моему взору. Я был подавлен, чувствуя, как истекают из меня жизненные силы, но я понимал, что так вечно продолжаться не будет. Придет день, когда…. Впрочем, я не знал, что произойдет тогда. Я просто верил, что все изменится.
Сегодня я тоже стоял у калитки. Изредка кто‑то кидал мне в руку несколько центов, и я, не стесняясь, искренне благодарил людей за это. Я бы мог устроиться на какую‑нибудь работу, но я должен был всегда быть здесь. Иначе я могу пропустить ТОТ миг.
Ближе к полудню, когда солнце особенно стало припекать, я сел в тени ограды и решил немного отдохнуть. Достав из кармана мелочь, я начал подсчитывать свою утреннюю выручку: одна кредитка и двенадцать центов. Не густо, но купить что‑нибудь себе на обед я мог.
В этот момент возле меня кто‑то остановился. Я не успел поднять глаза, как сильная рука вырвала деньги с моей ладони. Я напряг все мышцы и, издав звериное рычание, бросился на обидчика. Повалившись на асфальт, мы начали кататься в пыли, награждая друг друга тумаками. Я видел, что на меня напал такой же бродяга, как и я сам, но его лица я никак не мог разглядеть. А когда разглядел, невольно вскрикнул: